Лишь когда слёзы скатились по щекам и она ощутила влажность, до неё дошло, что нужно вытереть их. Кончики пальцев, промокшие от слёз, она медленно поднесла к губам и попробовала — горько и солоно. Она пристально смотрела на тело Чжао Юня, и только спустя долгое молчание голос наконец вернулся к ней:
— Пусть так и будет… Лучше уж мёртвым. Чжао Юнь, это последний раз, когда я плачу из-за тебя. С этого дня ты пойдёшь своей дорогой в подземный мир, а я — своей по миру живых. Отныне мы разделены рекой жизни и смерти и больше не связаны друг с другом. Мы не были вместе при жизни, и сердца наши больше не едины. Значит, не будем и в одной могиле. Если будет следующая жизнь — пусть нам не суждено встретиться.
* * *
Вторая глава. Слёзы
Хотя, похоже, имбирный сок всё же уступает луковому в слезоточивости…
Летом пятнадцатого года правления Чжундэ, двадцать третьего числа седьмого месяца, скончался император Цзя, и его старший сын от главной жены взошёл на престол. В истории он вошёл как император Чаомин.
Три самых знойных дня лета, и в столице уже несколько суток не было дождя.
Во всём императорском дворце царили белые траурные одежды. Перед Чэнцяньским дворцом, где покоилось тело усопшего императора, на главном дворе коленопреклонённо стояли министры в рваных одеждах и с белыми повязками на головах. Был полдень — самое палящее время суток, и безжалостные солнечные лучи обжигали каменные плиты с изысканной золотой инкрустацией так, будто те могли зажарить мясо.
Погребальные обряды в разгар трёх самых жарких дней лета — настоящее мучение.
В отличие от министров, изнывающих под палящим солнцем, члены императорской семьи, коленопреклонённые под галереями и внутри покоев, были куда счастливее.
Во внутреннем зале, где стоял гроб усопшего императора, по углам расставили большие сосуды со льдом.
Но даже это не спасало от духоты: повсюду горели свечи, витал дым благовоний и пепел от сожжённых бумажных денег, а ещё — пронзительные, надрывные причитания оплакивающих и монотонное бормотание монахов и даосов, читающих молитвы. Всё это вызывало головокружение, удушье и жгучее раздражение.
Однако никто не осмеливался выказать своё недовольство даже на миг. Все ревели изо всех сил, соревнуясь, кто громче, будто бы усопший император вдруг воскреснет и наградит того, кто плачет громче всех.
В первом ряду среди императриц и членов императорского рода, прямо у гроба, стояли мать и сын.
Это были новоиспечённый император и его родная мать — вдова усопшего императора, теперь уже императрица-вдова Вэнь.
Новому императору Чжао Чэню было всего двенадцать лет — возраст, когда мальчики ещё играют в игрушки, но на его лице уже читались зрелость и твёрдость, не свойственные его возрасту.
В отличие от тех, кто за ним стоял и уже охрип от плача, Чжао Чэнь, родной сын усопшего, казался удивительно спокойным. Его чувства к отцу были куда слабее, чем у матери или покойных деда и дяди.
Однако в далёких воспоминаниях он всё же хранил образ отца, с которым у них были редкие для императорской семьи моменты теплоты. Тогда отец искренне любил мать и дорожил им, сыном, дав ему имя «Чэнь» — символ высшей власти. В годовалом возрасте его уже провозгласили наследником как сына главной жены. Отец лично учил его грамоте, находил время навещать мать даже в разгар государственных дел и играл с ним.
Но со временем всё изменилось. Воинская слава деда и дядей, растущая мощь армии рода Вэнь посеяли в сердце императора семя подозрительности, которое с каждым днём прорастало всё глубже. Несмотря на то что дед и дяди до конца оставались верны трону, отец всё чаще не находил покоя по ночам.
Подозрения императора, подогреваемые интригами придворных, постепенно отдаляли его от матери и сына. Обучение наследника, которое должно было готовить его к правлению, незаметно свернули.
Чжао Чэнь тогда уже многое понимал. Хотя наставники никогда не говорили прямо, он знал: это воля отца.
Позже во дворце появилось всё больше женщин, а отец всё реже посещал дворец Куньюань. Особенно после того, как в гарем вошла наложница Шу.
Мать раньше часто смеялась. Чжао Чэнь особенно любил её улыбку — тёплую, как весеннее солнце, с искорками света в глазах. Но со временем этот свет стал гаснуть.
Перед другими она по-прежнему сохраняла тёплую улыбку, когда была с ним, но блеск в глазах угасал день за днём.
Для окружающих она давно перестала быть той жизнерадостной женщиной. В роскошных одеждах императрицы, безупречно управляя гаремом, раздавая награды и наказания, она стала образцом добродетельной, невозмутимой и бескорыстной супруги, достойной своего положения.
Чжао Чэнь, хоть и был юн, понимал: отец в её сердце уже не тот самый «сы-лэн», которого она нежно звала в его присутствии.
А потом погиб весь род Вэнь в бою, умерла Чжу-Чжу, и его самого не раз пытались убить… Отец либо холодно наблюдал за этим, либо даже подталкивал происходящее. Каждое такое событие уносило последнюю искру мягкости из сердца матери. В конце концов, она окончательно разочаровалась в нём.
С тех пор её глаза, некогда тёплые, стали ледяными и острыми, как клинки. Она встала перед ним, сжимая окровавленный меч, чтобы уничтожить всех демонов и призраков, угрожающих им. Благодаря ей они выжили в этом кровожадном дворце и привели его к трону, где теперь никто не осмелится его обидеть. Больше не нужно бояться, что в чашку с чаем подсыплют яд.
Глядя на надпись «Гроб усопшего императора» на знамени перед гробом, он почувствовал, как глаза защипало. Его отец умер пять дней назад, но тот человек, который когда-то возил его на плечах запускать бумажных змеев, исчез гораздо раньше…
Юный император изо всех сил сдерживал эмоции, чтобы не выдать себя.
Некоторые старые министры с одобрением замечали: новый император юн, но уже проявляет сдержанность. Он сдерживает скорбь, не нарушая долга сына, и демонстрирует первые признаки императорского самообладания.
Кто-то тайком поглядывал на эту пару у гроба. По сравнению с другими вдовами императора, рыдающими навзрыд, и принцами с принцессами, которые действительно потеряли отца и теперь обнимались, рыдая, мать и сын выглядели удивительно спокойными.
Справа от нового императора стояла его мать — императрица-вдова Вэнь.
Она была безупречно осанна, облачённая в предписанные траурные одежды из белой ткани. Её тонкая талия и прямая спина напоминали иву, неподвижную в безветренный день. Все украшения сняты, чёрные волосы уложены в аккуратный пучок, в котором торчал лишь белый шёлковый цветок.
Её лицо оставалось прекрасным даже без косметики: белоснежная кожа, чёрные волосы, алые губы и чёткие брови делали её похожей скорее на старшую сестру императора, чем на мать. Всё в ней — от кончиков волос до кончиков туфель — было безупречно и не допускало ни малейшей вольности.
Эта молодая вдова сидела перед гробом мужа с таким достоинством и самообладанием, будто бы вовсе не скорбит.
Недавно она ещё поддерживала общий плач, издавая тихие всхлипы, но теперь, видимо, устав от жары, её плач поутих, и на лице проступила усталость.
Вообще, Вэнь Си была исключительно красива — даже среди множества прекрасных женщин императорского гарема она выделялась. Её красота ничуть не уступала знаменитой наложнице Лю из рода Шу, но о ней знали лишь как о добродетельной императрице, а не как о красавице. Просто она всегда держалась скромно, да и отношения с императором давно сошли на нет.
Все прекрасно понимали: чувства между императором и императрицей были тоньше бумаги, а уж тем более учитывая обстоятельства его смерти…
Но императрице-вдове и вправду было не до слёз.
Когда чиновник по ритуалам сделал паузу в причитаниях, Вэнь Си, в отличие от других вдов, которые рыдали так, будто сердце разрывалось, лишь слегка замедлила плач. Её взгляд упал на золотую резьбу с драконами на краю гроба из чёрного сандала, и мысли её унеслись далеко. Она время от времени всхлипывала, но за спиной у неё никто не видел, что в её глазах не было ни капли искренней скорби.
Правда, плакать было чертовски трудно!
Человек в гробу был её мужем, но вся любовь к нему давно испарилась. Последние слёзы она пролила в день смерти Чжао Юня. Все чувства к нему исчезли вместе с его жизнью.
Теперь же ей приходилось изображать преданную супругу, разрываемую горем разлуки со своим возлюбленным. Это было настоящее испытание для её актёрского мастерства.
В такую жару, когда легко получить тепловой удар, после нескольких часов плача по ритуалу, её лицо онемело, глаза пересохли, а голова кружилась.
К тому же…
Императрица-вдова крепко сжала губы, подавляя тошноту. Незаметно вынув из рукава белый платок, она прикрыла им рот и нос, якобы чтобы вытереть слёзы. Освежающий аромат ментола мгновенно заполнил её ноздри, и позывы к рвоте утихли. Сознание немного прояснилось.
Даже при льде и благовониях тело в гробу, пролежавшее пять дней, не могло пахнуть приятно…
Вэнь Си стояла ближе всех и первой ощущала этот запах. Кроме того, с тех пор как начался дворцовый переворот, её нервы были натянуты, как тетива лука. Малая и великая церемонии омовения, восшествие сына на престол, погребальные обряды — всё это измотало её. Она всегда плохо переносила жару и уже чувствовала лёгкое недомогание от перегрева, из-за чего ей было трудно сосредоточиться.
Освежающий аромат мяты немного облегчил дыхание. Только она спрятала платок обратно в рукав, как начался новый раунд коллективного плача. Она слегка замешкалась и не успела вовремя присоединиться.
Некоторые зоркие и проницательные уже заметили это и тайком бросали взгляды в её сторону.
Линь Цюйнян, главная служанка императрицы, всегда внимательная и осмотрительная, стояла позади и чуть в стороне. Ей было видно всё — и внутри зала, и на дворе.
Сейчас, когда за ними следили столько недоброжелательных глаз, нельзя было допускать ни малейшей оплошности.
Незаметно придвинувшись ближе, Линь Цюйнян слегка дёрнула за рукав хозяйки, напоминая ей о необходимости плакать.
Вэнь Си тут же опустила голову и присоединилась к общему плачу.
Она издала звук, полный горя, но глаза остались сухими и колющими. Она моргнула — слёз не было.
Вздохнув, императрица-вдова продолжала изображать скорбь, опустив руки. Правой рукой она вынула из левого рукава голубой шёлковый платок, нахмурилась и прижала его к глазам.
Резко вдохнув, она почувствовала, как едкий луковой запах ударил в нос и пронзил глаза. Она невольно заморгала, и глаза быстро наполнились слезами.
Неизвестно, где Линь Цюйнян достала этот лук, но сок, пропитавший платок, был чертовски едким. Вэнь Си терпеть не могла запах лука. Завтра, пожалуй, стоит попросить имбирный сок — хотя, похоже, он всё же уступает луковому в слезоточивости…
Императрица-вдова, красноглазая, тихо плакала, но мысли её уже унеслись далеко.
* * *
Третья глава. Месть
Пока Вэнь Си блуждала в своих мыслях, шум снаружи вернул её в реальность.
Она обернулась и сквозь толпу в белом увидела, что в северо-западном углу двора министры начали суетиться.
Вэнь Си бросила взгляд на Линь Цюйнян.
Та поняла и незаметно подала знак стоявшим в углу служанкам. Один из юных евнухов тут же незаметно выскользнул наружу.
Скоро он вернулся, наклонился и что-то прошептал Линь Цюйнян. Та слегка приподняла бровь, и её лицо стало странным.
Затем она наклонилась и передала слова хозяйке.
Услышав это, Вэнь Си тоже чуть приподняла бровь. Внезапно, но логично: кто-то на дворе потерял сознание от жары.
Летняя жара в полдень, палящее солнце, отсутствие льда — даже просто стоять на таком дворе полчаса — и кожу сожжёт до корки.
http://bllate.org/book/5885/572131
Готово:
