Женщина с алыми губами чуть приподняла уголки рта:
— Ваше Величество слишком милостивы. Мы с вами в браке уже много лет, и хотя постичь суть ваших методов мне не дано, кое-что подражать я всё же научилась. Вы всегда считали тех, кто служит вам, лишь инструментами для укрепления трона, но забыли: они — живые люди. А у людей всегда есть слабости и желания. Даже если мне не удастся уловить их за эти слабости, они ведь не из железа и камня — чувствуют боль, могут умереть. Не назову это великим искусством… просто немного смекалки.
Что до старшего советника Цинь Ляня — признаюсь, его поступок стал для меня полной неожиданностью. Но теперь это неважно. Главное — я победила, разве нет?
Император внезапно потерял сознание прямо на ложе наложницы Шу, и многолетняя борьба за престол, разгоравшаяся при дворе, наконец достигла своей кровавой развязки. Придворные чиновники давно уже заняли свои позиции, лишь глава императорского совета Цинь Лянь, обладавший огромной властью, сохранял непоколебимую репутацию чистого служителя государства и ни разу не выказал предпочтения ни одной из сторон. Его высоко ценил Чжао Юнь, но и опасался.
Ранее представители всех партий принцев неоднократно пытались склонить его на свою сторону — напрямую или исподволь, — однако Цинь Лянь никогда никому ничего не обещал.
Но когда император оказался при смерти, а она сама уже готовилась к последнему, отчаянному шагу, произошло неожиданное: после того как принцесса Пиннин предъявила указ об отстранении шестого принца от наследования и была ранена ею, Цинь Лянь внезапно вышел вперёд и собственноручно сжёг указ. Затем он вышел во двор, где собрались чиновники, ничего не знавшие о происходящем, и объявил: «Принцесса Пиннин так скорбит о здоровье отца, что тяжело заболела и бредит». После чего вызвал императорскую стражу…
Тогда-то она и поняла: командир стражи — человек Цинь Ляня.
Она сразу осознала: в решающий момент Цинь Лянь выбрал сторону наследного принца. А значит, в этой борьбе за трон она одержала победу!
Ей было не до размышлений о том, станет ли Цинь Лянь в будущем тигром, жаждущим содрать с неё шкуру. Сейчас любой шаг назад — и она рухнет в бездну. У неё не было выбора: она должна была выиграть!
Чжао Юнь на мгновение онемел и лишь смотрел на супругу, сидевшую у изголовья его ложа. Его помутневшие глаза уже покрывала пелена смерти — взгляд был то чужим, то полным разочарования. Он смягчил голос, и в нём прозвучала ностальгия:
— А-вань… Как же ты дошла до такого? Как мы с тобой дошли до этого? Ведь раньше ты совсем другой была…
Но женщине было не до воспоминаний. Ей показалось, будто он сказал нечто невероятно смешное, и она расхохоталась, заливаясь всё громче.
Когда смех утих, она достала платок и вытерла слёзы, выступившие от хохота. Затем медленно подняла руку и стала внимательно её рассматривать — белоснежная кожа, алый лак на ногтях, словно вырезанная из нефрита.
— Какой же я была раньше? И какими мы были с вами? Уже не разобрать… Посмотрите на эту руку: раньше она не могла даже меч поднять, а теперь способна взбаламутить целый город, окунув его в реки крови. Я и сама не хотела этого! Но что делать? Во дворце мой муж строит мне козни, а звери в человеческом обличье жаждут меня растерзать. Мне же просто хочется выжить!
— Я не хотела бороться. Раньше я была самой робкой, боялась малейшего спора… Но мне нужно было выжить. Нужно было спасти моего сына. Нужно было защитить вдов и сирот рода Вэнь, чтобы их никто не обижал в будущем.
— Мне нужно было отомстить за души павших героев рода Вэнь! За мою Чжу-Чжу! Ваше Величество, кто вы такой, чтобы осуждать меня за перемены? В этом дворце любой может сказать, что я изменилась, — только не вы!
Чжао Юнь попытался что-то возразить, но слова звучали бледно и бессильно:
— Государыня… Наследный принц ещё так юн… Род Вэнь ныне состоит лишь из горстки женщин да Вэнь У, простого человека без чинов и званий. Принц не сможет усмирить придворные фракции, не справится с этими демонами и змеями… Ты видела указ об отстранении, но не знала, что ты вступила в сговор с Цинь Лянем. Даже я не мог его одолеть… А-вань, ты играешь с огнём… На самом деле у меня есть ещё один указ. Пока я жив, я буду оберегать вас с сыном. А после моей смерти… кхе-кхе-кхе… этот указ повелит новому императору защищать вас до конца дней…
— Хе-хе… хе-хе-хе-хе…
Его слова прервал новый приступ смеха женщины. Она смеялась до упаду, пока наконец не смогла перевести дух.
— Выходит, вы так заботились о нас с сыном! — сказала она, всё ещё с трудом сдерживая смех. — Да, у нас больше нет могущественного рода за спиной. Но я — ваша императрица, а мой сын — ваш официально провозглашённый наследник. Мы с самого начала стали живой мишенью для всех. Если мой сын не займёт трон, как долго ваша фальшивая грамота сможет продлить наши мучения? А если он станет императором, тогда всё изменится. Конечно, некоторые всё равно должны умереть, но тех, кого можно оставить в живых, я постараюсь пощадить…
Она наклонилась ближе к Чжао Юню, и лёд в её глазах заменил прежнюю улыбку:
— Теперь вы вдруг недовольны тем, что у наследника нет влиятельного рода со стороны матери? Неужели позабыли, что у него могли быть отважные воины, верные ему до конца, готовые защищать страну и расширять границы? Но именно вы, ваша хитрость и расчёт превратили их кости в стены Байланчэна!
Глаза Чжао Юня широко распахнулись от ужаса. Его грудь судорожно вздымалась, а дыхание стало клокочущим и хриплым:
— Ты… ты… ты… ха—
Алые губы женщины снова изогнулись в усмешке. Она почти коснулась уха императора, и её дыхание, мягкое и благоуханное, превратилось в острые гвозди, вонзающиеся в его сознание:
— Думаете, всё закончилось смертью Лю И? Что этого достаточно, чтобы загладить вину перед моим отцом и братьями, перед пятьюдесятью тысячами воинов рода Вэнь и всеми жителями Байланчэна? Ваше Величество, это только начало! Расплата за эту кровавую долг ещё не началась по-настоящему — и не закончится даже с вашей смертью!
— Ты… ты знаешь… Ты всё знаешь?! — лицо Чжао Юня побледнело до цвета мертвеца. Он задыхался, словно рыба, выброшенная на берег, и судорожно хватал ртом воздух.
Улыбка женщины медленно исчезла, превратившись в прямую, жёсткую линию. Она приблизила губы к самому уху императора и, словно вбивая гвозди, произнесла:
— Я знаю не только это. Я знаю, что десять лет назад на охоте конь, на котором я ехала, был подарен вами. Я знаю, что слух о моей печали после выговора от императрицы-матери тоже пустили вы. Я знаю, что вы сами создали «удобную» возможность для моего пятого брата подойти ко мне и утешить. Я знаю, что конюх, подмешавший яд в корм, был вашим человеком. А наложница Чжуань всего лишь приняла на себя ваш грех… Ха!
В глазах Чжао Юня бушевал настоящий шторм, но женщина уже выпрямилась. Она взяла чашу с остывшим женьшеневым отваром и медленно размешала его ложкой, глядя на тёмную жидкость с выражением глубокой скорби и безнадёжности:
— Как же я жалка и смешна! В ту ночь мой муж ласково обнимал меня, а на следующее утро уже использовал меня как приманку в своём коварном замысле. Он пожертвовал мной ради своего плана, искалечил ноги моему брату и разрушил ему всю жизнь!
Чжао Юнь попытался что-то сказать, но она перебила его:
— Знаю, что вы сейчас скажете. Мол, род Вэнь — воинственный, тридцать тысяч солдат подчиняются только полководцу, не зная императора. А ещё у них есть Вэнь У — талантливый чиновник, которого все прочат в великие министры. Вам пришлось действовать — ради безопасности государства Дачжао, ради основания, заложенного предками рода Чжао… Ха!
— Вы всегда находите себе оправдания! Мои отец и братья отдали свои жизни за ваш трон, их кости давно истлели в Байланчэне, а вы до сих пор не считаете себя виноватым ни в чём!
На лице женщины появилась странная, почти безумная улыбка, будто она пыталась пронзить взглядом самые потаённые уголки души императора:
— Вы правда делали всё ради Дачжао? Если бы вы просто не хотели, чтобы пятый брат делал карьеру, у вас было бы множество других способов! Но вы выбрали самый подлый и жестокий. Ваше Величество, кроме страха, в вас живёт ещё и зависть — мерзкая, уродливая зависть! В вашей душе обитает чудовище, уродливое и злобное!
Слова попали точно в больное место. Чжао Юнь даже не мог вымолвить возражения — дышать становилось всё труднее.
В палате воцарилась гнетущая тишина.
Женщина долго молчала, пока наконец не покраснели её глаза. Она сдержала слёзы, полные боли и ненависти, и приблизилась к императору, глядя ему прямо в глаза:
— Чжао Сылан, Чжао Сылан… Знаешь ли ты, сколько ночей я просыпалась от кошмаров, видя тебя спящим рядом? Сколько раз я брала подушку и прижимала её к твоему лицу, поднимала и опускала, снова и снова… Знаешь ли, почему я каждый раз останавливалась?
Она увидела растерянность в его взгляде и продолжила с горькой усмешкой:
— Из-за моего ребёнка. Из-за Чунь-гэ’эра. А вы? Ваше Величество?..
Она резко наклонилась, почти касаясь лбом его лба, и её глаза, налитые кровью, встретились с его — в них не осталось места для лжи:
— Чжао Юнь, скажи мне честно: хоть раз, хоть на мгновение ты чувствовал раскаяние за судьбу Чжу-Чжу? Хоть каплю?
— Я…
Чжао Юнь с трудом вдохнул, пытаясь что-то сказать, но в её глазах, полных презрения и боли, он увидел своё отражение — и не нашёл в себе сил соврать.
Он испытывал боль, гнев, даже сожаление… Но раскаяния — нет. Даже сейчас, лёжа на смертном одре, он не считал себя виноватым. Он ведь никогда не хотел смерти Чжу-Чжу…
Женщина прекрасно поняла его молчание. В её глазах вспыхнуло презрение, но не разочарование — она давно всё предвидела.
Она снова выпрямилась.
Между ними уже давно не осталось ничего общего. Теперь даже притворяться не стоило.
Она поставила чашу с отваром и уставилась на императора, и вся её ненависть превратилась в острый клинок, разрезающий плоть и вскрывающий гнойные раны:
— Чжао Юнь, разве ты, повелевающий жизнями миллионов, считаешь себя великим? Ты думаешь, весь мир должен любить, почитать и бояться тебя? Ты считаешь себя мудрым правителем, искусно манипулирующим людьми, управляющим судьбами, чтобы весь мир преклонился перед твоим «золотым веком»?
— Ха-ха… Но теперь, когда ты одной ногой уже в гробу, скажи: сколько приближённых действительно преданы тебе? Сколько наложниц любят тебя по-настоящему? Я давно перестала любить. А кто ещё? Может, наложница Шу? Ты правда думаешь, что она любит тебя?
Слова будто вонзились в самую сокровенную рану Чжао Юня, о которой он сам не знал. Его дыхание стало ещё тяжелее, в груди вспыхнула острая боль, и в горле поднялся вкус крови. Он закричал хриплым голосом:
— Замолчи… замолчи немедленно!
Но женщина продолжала, не обращая внимания:
— Ты прекрасно знаешь, сколько подлостей совершил. И скажи честно: сколько из тех «славных деяний», за которые тебя восхваляют, сделаны тобой лично? Ты называешь Цинь Ляня честолюбцем, но у него хотя бы есть силы и ум, чтобы соответствовать своим амбициям. А ты?
— Замолчи! Ты… ты, подлая женщина, замолчи!
— Замолчи! Замолчи! — вопил Чжао Юнь, глаза его налились кровью, лицо исказилось, будто у демона.
— Ты сам виноват в своей судьбе! Как правитель, как муж, как отец, как сын — ты потерпел полный крах! Ты лжив, подозрителен, жесток, эгоистичен, скуп на милость и вероломен…
— Замолчи!
— Замолчи! — заорал Чжао Юнь в последний раз.
Кровь хлынула ему в горло, и он не смог её сдержать.
— Пххх!
На золотистой императорской одежде с вышитыми драконами мгновенно расплылось алое пятно. Женщина вовремя отстранилась, но белоснежный подол её платья всё же оказался забрызган кровью.
В палате воцарилась мёртвая тишина.
Женщина долго смотрела на красные капли на своём подоле. Прошло столько времени, что свет за окном уже начал меркнуть, прежде чем она медленно подняла глаза.
Перед ней лежал человек, с которым когда-то она клялась быть вместе до самой смерти. Теперь его лицо было усеяно брызгами крови, челюсть застыла в открытом положении, а изо рта струилась алость, стекая по шее и окрашивая в красное подушку с вышитыми фениксами и драконами, сплетёнными в вечном танце.
Его черты застыли в ужасе и ярости, глаза вылезли из орбит, но в них уже не было жизни — лишь непроглядная тьма, смешанная с последней, неугасшей злобой.
Жуткая и жалкая смерть.
Но женщина оставалась удивительно спокойной. В её глазах не дрогнула ни одна эмоция, хотя по щекам уже текли слёзы.
http://bllate.org/book/5885/572130
Готово:
