В тот период — редчайшем для них случае — она и Мэн Вэньхуэй не только ужились в мире, но и общались почти по-дружески. Однажды, когда Мэн Вэньхуэй зашёл в главный зал за кое-какими вещами, они немного побеседовали — разговор зашёл о наложницах.
— Со временем всё надоедает, — сказал он. — Что делать? Все они словно вылитые одна из другой. Иногда мне кажется, что с тобой проводить время куда приятнее: ведь мы спорим всегда по-разному.
Она улыбнулась:
— Да ведь это же просто — найди себе новых.
Такие слова, идущие в угоду его желаниям, ей было не трудно сказать.
Мэн Вэньхуэй тоже усмехнулся:
— Посмотрим.
Позже она подумала: оба они дошли до такой степени бездушности, что уже утратили саму суть супружеских отношений. Но она не могла уйти — ради родного дома. А он, возможно, лишь ждал подходящего момента, чтобы решительно от неё избавиться.
Вскоре её второй дядя устроил Цюань Цзяфану препятствия на службе, а вторая тётушка при каждом удобном случае жаловалась первой госпоже на жену Цюаня. Родители Цюань Цзиншу, чувствуя себя униженными из-за того, что их дочь — всего лишь наложница, немало пострадали от этого.
Цюань Цзиншу, будучи самой любимой в доме, услышав всё это, пошла к Мэн Вэньхуэю и горько пожаловалась ему. Она не знала, что больше всего на свете он ненавидел подобные разговоры: стоило кому-то начать просить его о чём-то, как он тут же выходил из себя.
Дело в том, что он ничего не мог сделать сам. Чтобы хоть что-то уладить, ему приходилось просить родителей, а те — своего младшего брата. В итоге ничего не получалось, а он ещё и возвращался домой совершенно разбитый. Как мужчина, он чувствовал себя унизительно беспомощным и не хотел, чтобы женщины рядом замечали это.
Цюань Цзиншу дважды переступила черту — и Мэн Вэньхуэй тут же отстранил её.
Затем события приняли неожиданный и почти комичный оборот.
Через два месяца после того, как её охладили, Цюань Цзиншу не выдержала. Сначала она прикинулась больной, потом стала жаловаться, что очень скучает по матери.
По всем правилам благопристойности она доложила об этом первой госпоже, и та без промедления пригласила как императорского лекаря, так и мать Цюань Цзиншу.
Наедине первая госпожа ругала её за глупость:
— Сердце Вэньхуэя уже остыло к тебе, а ты всё ещё балуешь эту наложницу?
— Если не вмешиваться, — ответила она, — Цюань Цзиншу непременно наделает глупостей. А вдруг она решит свести счёты с жизнью? Это будет ещё хуже.
Первая госпожа сердито взглянула на неё:
— Ты — законная жена! Чего бояться? Запомни: заботься о своём здоровье и скорее рожай ребёнка. Как только у тебя будет наследник, Вэньхуэй перестанет вести себя так вольно.
Она лишь улыбнулась про себя. Рожать ребёнка? Сама еле живёт, а тут ещё ребёнок?
В тот же день, когда приехала госпожа Цюань, та сразу же нашла её и умоляла уговорить Мэн Вэньхуэя отпустить дочь домой.
— Не беспокойтесь, — сказала она. — Я этого не сделаю.
Госпожа Цюань заплакала, упрекая её в жестокосердии:
— Как ты можешь быть такой бессердечной? Ведь мы же были в хороших отношениях! А теперь Цзиншу в полном отчаянии. Если с ней что-нибудь случится в доме Мэней…
— Хватит! — прервала она резко. — Вы вообще понимаете, что такое наложница? Какой бы знатной ни была её родословная, стоит ей стать наложницей и переступить порог чужого дома — её жизнь и смерть полностью зависят от воли хозяев.
— Были в хороших отношениях? Да уж, хороши! Так хороши, что ваша дочь положила глаз на моего мужа, и теперь об этом знает весь дом. Я, Сюй Юйвэй, просто слепая, да?
Госпожа Цюань поняла, что надежды нет, и пошла просить первую госпожу.
Та отказалась помогать и велела обратиться к старшей госпоже Мэней.
Госпожа Цюань отправилась к старшей госпоже.
Та заставила её ждать во дворе, а сама спокойно читала книги, пила чай, шила и принимала управляющих. Лишь под вечер прислуга вышла и с презрением сказала:
— Мать наложницы осмелилась просить аудиенции у старшей госпожи?
Госпожа Цюань рыдая вернулась домой.
В ту же ночь Цюань Цзиншу вонзила ножницы себе в грудь и чуть не умерла. Очнувшись, она увидела перед собой Мэн Вэньхуэя — тот дал ей пощёчину и холодно произнёс:
— Слушай сюда. Если хочешь жить — веди себя прилично. Иначе я обвиню тебя и твоих родителей в покушении на убийство супруга и клевете на Его Величество и передам вас моему младшему дяде. Он отправит вас всех в императорскую тюрьму.
После этого Цюань Цзиншу уже не могла даже умереть.
Через пару дней Цюань Цзяфан и его супруга пришли в дом Мэней и попросили принять их у старшей госпожи и Мэн Гуаньчао. К тому моменту они уже поняли: в серьёзных делах решать всё может только эта мать и сын.
Род Цюаней хотел забрать дочь домой.
Старшая госпожа пригласила супругов в зал и спросила, в чём дело.
Цюани настаивали, что их дочь страдает и живёт в невыносимых условиях — иначе зачем ей было пытаться свести счёты с жизнью? Раз так, лучше разойтись миром и позволить им забрать дочь.
Старшая госпожа велела позвать первую госпожу, её саму и двух других наложниц, а также нескольких слуг, чтобы выяснить правду.
Она всегда хорошо относилась к Цюань Цзиншу и ко всем наложницам: никогда не устраивала им выговоров, не заставляла соблюдать строгие правила, даже поощряла Мэн Вэньхуэя посещать их покои и не вмешивалась, когда те ссорились между собой. Где ещё найти такую законную жену?
Обе наложницы в один голос расхваливали её и подробно перечислили, как Цюань Цзиншу, пользуясь расположением мужа, задирала и унижала их.
Слуги подтвердили то же самое.
Первая госпожа добавила ещё больше:
— Я постоянно упрекаю мою невестку за чрезмерную доброту. Она буквально потакает мужу! Сколько раз я ей говорила, но она упряма, как ребёнок.
Затем она перешла в наступление:
— Наложница — это наложница. Даже если бы моя невестка плохо с ней обращалась, та обязана была бы терпеть. Вы сами отдали дочь в дом Мэней — должны были понимать, что её ждёт.
— Или вы думали, что ваша дочь придёт сюда, чтобы командовать всеми? На каком основании? В доме Мэней порядок строг: жёны и наложницы — не одно и то же!
Супруги Цюань не нашлись что ответить и лишь покорно просили прощения.
Старшая госпожа холодно произнесла:
— Хотите забрать дочь сейчас? Поздно. Великий наставник уже давал вам шанс. Разве нет?
Лишь тогда все поняли: холодный приём, устроенный великим наставником Цюань Цзяфану в день свадьбы дочери, был последним предупреждением.
— Подождите, — сказал тогда стражник. — Если понадобится что-то передать великому наставнику, я доложу.
Эти слова быстро разнеслись по всему дому.
Но Цюань Цзяфан, погружённый в свои дела, так и не сообразил, что к чему.
Супруги продолжали умолять, прося старшую госпожу проявить милосердие ради родительской любви.
Именно в этот момент в зал стремительно вошёл Мэн Гуаньчао.
Старшая госпожа кратко объяснила ему суть дела.
Мэн Гуаньчао неторопливо отпил чай, затем его пронзительный взгляд, словно соколиный, устремился на Цюань Цзяфана.
Тот почувствовал, как на лбу выступили крупные капли пота.
— По какой статье вас наказать? — спросил Мэн Гуаньчао. — Или, может, совместить все обвинения?
Цюань Цзяфан рухнул на колени:
— Прошу великодушно пощадить меня! Могу ли я сам положить конец своей карьере?
Мэн Гуаньчао долго молчал, его лицо было холодно, как лёд.
В зале стояла гробовая тишина, воздух будто сгустился.
Наконец Мэн Гуаньчао произнёс:
— Начальник уезда Шуньтяньфу.
— Приказываю вам заболеть.
— Да, господин! — ответил Цюань Цзяфан, и, хотя его карьера была разрушена, он выглядел благодарным и низко кланялся.
Только тогда она поняла: семья Цюаней согласилась отдать дочь в наложницы не просто из-за её капризов. У Цюань Цзяфана были серьёзные проблемы на службе.
— Что до вашей «дочери», — продолжал Мэн Гуаньчао ледяным тоном, — с того самого момента, как она переступила порог дома Мэней, она стала вещью, которой мы вправе распоряжаться по своему усмотрению — хоть убить, хоть изгнать. Вы опоздали. А значит — ошиблись.
Цюань Цзяфан прижал лоб к полу и не мог вымолвить ни слова.
Мэн Гуаньчао добавил лишь:
— Проводите их.
Супруги Цюань ушли. Госпожа Цюань еле держалась на ногах и нуждалась в поддержке служанки.
Но на этом всё не закончилось.
Мэн Гуаньчао велел первой госпоже вернуться во двор Сихуань, а сам внимательно осмотрел трёх женщин — жён и наложниц Мэн Вэньхуэя — и спросил:
— У кого из вас есть желание покинуть Мэн Вэньхуэя?
— Четвёртый! — тихо, но тревожно окликнула его старшая госпожа.
Мэн Гуаньчао жестом остановил её и, не сводя глаз с женщин, повторил:
— Отвечайте. Что бы вы ни решили — я исполню ваше желание.
Первой сказала «нет» она.
Две наложницы тут же последовали её примеру, хотя и были ошеломлены таким неожиданным вопросом.
Он слегка усмехнулся:
— Решено? Это ведь на всю жизнь.
Она твёрдо ответила:
— Да.
Она по-прежнему верила: пока она остаётся в доме Мэней, он не допустит беды с её родным домом. Разве не доказательство ли это — то, как он сегодня лично занялся домашними делами?
Её единственная надежда — чтобы родители и сестра были в безопасности. С Мэн Вэньхуэем она всегда найдёт способ договориться — в этом она не сомневалась.
Но что он подумал, увидев такую её глупую, упрямую, как палка? Разве не разозлился ли он? Не захотел ли придушить её на месте?.. Наверное, стоило бы. Такая дурочка не заслуживала даже капли его заботы.
В конце концов он сказал:
— Хорошо. Идите в свои покои.
Ей показалось, что в его голосе прозвучала неуверенность — или это ей почудилось?
Когда она и две наложницы вышли из двора старшей госпожи, у дороги их поджидала госпожа Цюань.
Та боялась, что теперь дочь будет страдать от жестокости законной жены, и снова стала умолять её.
— Это зависит от того, насколько ваша дочь будет благоразумна, — сухо ответила она. — Больше нечего сказать.
Госпожа Цюань продолжала упрашивать, но вдруг широко распахнула глаза, словно увидела привидение, поспешно поклонилась и бросилась бежать.
Сюй Юйвэй не поняла, в чём дело, и оглянулась — и увидела Мэн Гуаньчао. Она поспешила поклониться.
Он неспешно подошёл и нахмурился:
— Почему ты так поступила?
Она не знала, о чём именно он спрашивает, и ответила уклончиво:
— Так надо.
— Ты довольна своей жизнью?
— Не то чтобы довольна… Но бывают моменты покоя.
Она не сказала ему, что эти моменты — это когда она подолгу любуется картиной «Цветы и птицы под луной» или раз в месяц навещает учителя и учительницу.
Она не осмеливалась взглянуть на него, но почувствовала, как он тихо улыбнулся:
— Любишь смотреть фейерверки?
Она не сразу ответила.
Фейерверки? Конечно, любит! С двенадцати лет каждую ночь фонарей она переодевалась в мальчишескую одежду и бродила по улицам, любуясь огнями и фейерверками.
Её заминка была вызвана другим: стоит ли винить в своих несчастьях даже самые прекрасные фейерверки?
Нет. Ни в коем случае.
Ведь эти мерзкие люди — Мэн Вэньхуэй и Цюань Цзиншу — не стоят и мгновения сияния огненного цветка в ночи.
— Люблю, — честно ответила она.
Он, вероятно, снова улыбнулся:
— Не волнуйся. Скорее всего, это станет традицией — каждый год ты сможешь их видеть.
С тех пор именно этот день стал для неё единственным, которого она с нетерпением ждала и искренне праздновала. Она с радостью поклонилась ему в знак благодарности.
— Фейерверки мимолётны, — словно про себя произнёс он. — Всё равно исчезнут.
Она невольно ответила:
— Но ведь у них был момент величайшей красоты.
Он помолчал и сказал:
— Действительно.
Она ещё раз поклонилась и, растерянная, вернулась в свои покои.
В последующие годы, за исключением периодов траура, в доме Мэней каждую ночь фонарей устраивали фейерверки до самого рассвета.
В самые тяжёлые времена, полные отчаяния, она каждый год находила утешение в этом зрелище — то во внешнем дворе, то вместе с близкими во внутренних покоях.
Цюань Цзиншу стала наложницей, которую Мэн Вэньхуэй презирал и избегал. Спустя год после скандала он отправил её в монастырь для «духовного очищения».
Но и это ещё не всё.
После инцидента, когда почти задушили императрицу-вдову, Мэн Гуаньчао нашёл повод для расправы с целым рядом людей — и многих из них казнили на рынке.
Во сне ей снилось, что среди казнённых особенно выделялась Цюань Цзиншу в монашеском одеянии.
Независимо от того, была ли она причастна или нет, Сюй Юйвэй была уверена: в прошлой жизни Цюань Цзиншу участвовала в заговоре против императрицы-вдовы. Дочь чиновника третьего ранга могла пойти на многое ради мести — особенно если её сердце было разбито.
Цюань Цзиншу, вероятно, мечтала, что императрица-вдова усилит своё влияние, возьмёт власть в свои руки и свергнет дом Мэней. Тогда она отомстит за унижения.
Но она не понимала одного: положение великого наставника незыблемо. Ни императрица, ни император никогда не посмеют даже подумать о том, чтобы его свергнуть.
http://bllate.org/book/5882/571882
Готово:
