Несколько человек встретили четвёртую барышню, и, как и велел Мэн Гуаньчао, держались с ней по-прежнему. Эр-госпожа даже сказала:
— Это же повод для праздника! Четвёртая барышня, устроишь завтра в полдень пир по случаю переезда?
— Да, — подхватила третья барышня, — пусть маленькая тётушка выделит тебе денег, а бабушка пришлёт несколько человек в помощь. Ах, мне так захотелось жареной оленины! — Она подошла к Сюй Юйвэй и с надеждой уставилась на неё. — Маленькая тётушка, можно?
В конце концов, дочери рода Мэней — даже в столь юном возрасте — умели держать себя. Сюй Юйвэй улыбнулась и лёгким движением коснулась пальцем её щёчки:
— Конечно. Хочешь чего-то ещё или нужно что-то — говори прямо мне. Я попрошу няню Ли подготовить всё для тебя, четвёртая барышня.
Затем она бросила взгляд и на Эр-госпожу:
— И тебе то же самое. Завтра, даже если старшие невестки и свекрови будут ворчать, я всё равно позволю вам вволю наесться и напиться.
Старшая госпожа Мэней, первая и вторая госпожи засмеялись.
Третья барышня радостно захлопала в ладоши:
— Я так и знала! Маленькая тётушка — самая добрая!
Эр-госпожа тоже расцвела улыбкой:
— Это правда.
Первая госпожа предложила:
— Пусть придут Вэньтао, Вэньци и Вэньлинь. Они всё время живут во внешнем дворе, вам, родным братьям и сёстрам, стоит чаще собираться вместе. Вэньхуэй, скорее всего, не сможет — у него завтра дела.
Три девушки единодушно кивнули.
Первая и вторая госпожи немного прошлись по комнате, нашли повод и подарили четвёртой барышне несколько изящных украшений для интерьера. Такие приятные мелочи — всегда радость, почему бы и нет?
В тот же вечер Мэн Гуаньчао направил двадцать управляющих, чтобы помочь второму господину сверить старые счета и пересчитать имущество третьего крыла. Он также пригласил представителей рода, чтобы те засвидетельствовали передачу всех накопленных за годы богатств третьего крыла в общую казну дома Мэней. Главное же — заставить второго господина и Мэн Вэньхуэя от имени их отца составить письменное обязательство: имущество дома Мэней не имеет никакого отношения к четвёртому крылу.
Лишь тогда представители рода поняли, как на самом деле обстояли дела у четырёх братьев в последние годы. Они были поражены, но не осмелились показать этого.
Дядя и племянник оказались в безвыходном положении: если бы они возразили, это выглядело бы так, будто они получили выгоду и всё равно недовольны. Пришлось согласиться и подписать документ.
Пока управляющие быстро перелистывали книги и сверяли цифры, все переместились в гостиную восточного двора, чтобы выпить и побеседовать.
Такие встречи всей семьёй случались раз в несколько лет, поэтому приглашённые родственники не спешили уходить. Увидев, что настроение у Мэн Гуаньчао отличное, несколько человек с крепким здоровьем подошли, чтобы выпить с ним.
Мэн Гуаньчао не отказался и с улыбкой принял их. В конце концов, в будущем ему ещё не раз понадобится их поддержка, а хорошие отношения в роду никогда не повредят.
Когда он вернулся в свои покои, было уже глубокой ночью.
Он неспешно дошёл до каменного столика у решётки с цветами, сел прямо на него, оперся руками о поверхность и задумчиво уставился в брусчатку.
Мэн Гуаньлоу уже перевели в отдельный двор, где за ним присматривали специально назначенные люди. Как только он расскажет обо всех своих тайных махинациях и всем, что знает о делах старшего и второго господина, его отпустят.
Всех доверенных людей Мэн Гуаньлоу уже по разным предлогам поместили под надзор — теперь всё зависело от того, насколько они окажутся сообразительными.
Избавиться от Мэн Гуаньлоу получилось раньше и легче, чем он ожидал. Но если бы была возможность, он предпочёл бы действовать по плану, шаг за шагом, и никогда бы не узнал об этом самом отвратительном и грязном деле.
Это открытие не принесло ему ни капли удовлетворения — наоборот, будет мучить всю жизнь.
Другие дела тоже шли не так гладко.
В начале следующего месяца должен был состояться осенний турнир. На него приглашались юноши из знатных семей, искусные в верховой езде и стрельбе из лука. В Золотой гвардии имелись вакансии младших командиров, старших командиров и чиновников-цяньши; те, кто проявит себя, получат должность и в будущем смогут служить при императоре.
Нужно было готовить достойных людей для императора и одновременно закладывать прочный фундамент для себя и Юань Чуня во всех сферах. У них двоих не было пути назад — им предстояло всю жизнь строить карьеру при дворе. Любая ошибка могла обернуться катастрофой для обоих их семей.
Ставки были слишком высоки — никто не мог себе позволить проиграть.
Днём он встретил нескольких юношей, но мало кто ему понравился. Возможно, просто настроение было не то. Подождёт пару дней — авось станет легче.
Через некоторое время налетел порыв ветра, и он закашлялся. Выпил немало вина, желудок и горло неприятно ныли.
Но вставать не хотелось. Он почти не двигался — даже моргать казалось лишней тратой сил, хотя мысли в голове крутились без остановки.
Внезапно он услышал шаги Юйвэй. Подняв глаза, он увидел, как она, укутанная в простой плащ, вышла из зала и направилась к нему.
Он слабо улыбнулся.
Сюй Юйвэй подошла ближе и, заметив усталость и раздражение в его взгляде, почувствовала горечь в сердце.
Она не могла разделить его бремя — могла лишь смотреть и быть рядом.
Мэн Гуаньчао медленно раскрыл объятия и притянул её к себе.
Вот так — лучше и быть не могло.
.
На следующий день во второй половине дня, как и договаривались, приехала Цюань Цзиншу.
Сюй Юйвэй приняла её во восточной пристройке.
Цюань Цзиншу была старшей дочерью префекта Шуньтяньфу. Их дружба в прошлой жизни была совсем не такой, какой она описала старшей госпоже Мэней накануне.
Эта встреча вновь пробудила в ней множество воспоминаний — некоторые из них вызывали сильное раздражение.
Раньше Цюань Цзиншу была одной из её самых близких подруг. На год младше, ослепительно красивая, она ещё в пятнадцать лет заявила: «В брак вступлю только по своей воле, иначе лучше умру».
Одни женщины выходят замуж ради власти и выгоды, другие — ради любви и взаимной привязанности.
Но за кого в итоге вышла Цюань Цзиншу? Сюй Юйвэй не могла дать себе ответа.
В прошлой жизни, начиная со второго года её замужества за Мэней, и в этой жизни уже два подряд праздника Юаньсяо, дом Мэней устраивал фейерверки на просторной площадке внешнего двора — целую ночь без перерыва. В столице это стало достопримечательностью.
Идея принадлежала Мэн Гуаньчао. После императорского банкета он возвращался вместе с Юань Чунем, приказывал слугам запускать фейерверки и они вдвоём сидели на возвышении, пили вино и любовались огненным шоу. Через пару лет это стало традицией. Когда Мэн Гуаньчао отсутствовал в столице, за организацию отвечали Цзиньянь и Шэньюй.
Каждый год все женщины дома Мэней могли свободно приходить во внешний двор, чтобы насладиться зрелищем. Это также становилось поводом для родственников и друзей семьи приехать в гости даже поздно вечером.
На третий год замужества за Мэн Вэньхуэем Цюань Цзиншу захотела увидеть это великолепие собственными глазами. Она приехала с матерью ещё до заката. После фейерверка она официально познакомилась с Мэн Вэньхуэем.
Вскоре Цюань Цзиншу стала его наложницей.
Все мужчины, дававшие ей обещания, давно их нарушили. От разочарования она уже онемела.
Предательство Цюань Цзиншу тогда сильно её ранило. Но теперь, глядя на прошлое, она находила в нём много интересного и достойного внимательного анализа: возможно, за всеми этими бурями скрывалось нечто большее.
Теперь, когда её душевное равновесие восстановилось, Сюй Юйвэй могла спокойно вспоминать те события.
В начале весны, когда мороз всё ещё держался крепко, они с Цюань Цзиншу стояли у ворот Чуэйхуа.
Цюань Цзиншу сказала:
— Юйвэй, ты же меня знаешь. Если бы я не влюбилась по-настоящему, никогда бы не согласилась стать наложницей.
Сюй Юйвэй даже улыбнулась:
— Цзиншу, я думала, что знаю тебя. Оказывается, я знала лишь свою подругу.
Цюань Цзиншу глубоко поклонилась:
— Перед тобой мне нечего сказать. Прошу лишь одного — позволь мне это сделать.
«Позволь». Но разве Цюань Цзиншу или Мэн Вэньхуэй хоть раз что-то позволяли ей?
Тогда она подумала попросить родителей вмешаться и помешать Цюань Цзиншу переступить порог дома Мэней. Но быстро поняла: это был бы самый глупый поступок.
Она ошиблась в Цюань Цзиншу, но хорошо знала Мэн Вэньхуэя. Ему нравились красивые женщины, но дать он мог лишь это — понравиться. Получив, он тут же терял интерес.
После короткого разговора она сказала:
— Хорошо. Но запомни: с того момента, как ты переступишь порог этого дома, между нами будут только отношения госпожи и наложницы. Я не прощу тебя, и в будущем не вини меня ни в чём.
Цюань Цзиншу внешне выглядела покорной, но на самом деле относилась к этим словам с явным пренебрежением.
И неудивительно. К тому времени Сюй Юйвэй дважды перенесла выкидыши, здоровье было подорвано, а отношения с Мэн Вэньхуэем давно превратились в ледяное сосуществование. Любое разговорное слово оборачивалось ссорой, и даже стоя рядом на людях, им приходилось изо всех сил скрывать, что между ними — лишь фасад.
Её готовность согласиться на появление Цюань Цзиншу в доме настолько удивила Мэн Вэньхуэя, что он на мгновение опешил, а потом с лёгкой иронией похвалил её за проявленную добродетель и великодушие.
Первая госпожа же пришла в отчаяние:
— Да что с тобой такое?! Ты же единственная ученица Нин Боцана, одарённая и умная! Как ты умудрилась не удержать даже своего собственного мужа? Прямо голова раскалывается от тебя!
Она выговаривала ей целую телегу таких слов.
К свекрови из прошлой жизни у неё не было ни привязанности, ни злобы. В конце концов, под надзором старшей госпожи Мэней первая госпожа, хоть и не была образцовой свекровью, но и не старалась специально её мучить.
Цюань Цзиншу внесли в дом в маленьких носилках, одетую в розовое, став третьей наложницей Мэн Вэньхуэя. Во внешнем дворе устроили несколько застолий.
В тот же день произошёл инцидент: Мэн Гуаньчао, несмотря на занятость, вернулся домой и зашёл на пир. Выпив одну чашу вина, он уставился на Цюань Цзяфана и сказал: «С домом Мэней трудно поддерживать связи. А тем, кто пытается привязаться к нему через подобные непристойные родственные узы, лучше молиться о собственном благополучии».
От этих слов лица всех присутствующих изменились.
Мэн Гуаньчао встал и ушёл во внешний кабинет. Вскоре слуга пришёл за Цюань Цзяфаном: «Великий наставник зовёт».
Когда Цюань Цзяфан подошёл к воротам двора внешнего кабинета, стражник сообщил ему:
— Ждите здесь. Если у вас есть дело к великому наставнику, я доложу.
Он ждал до глубокой ночи. За это время к кабинету постоянно приходили и уходили чиновники и сановники.
Когда Цюань Цзяфан уже начал замерзать, ему сказали:
— Можете идти домой.
Из-за этого случая той же ночью Цюань Цзиншу рыдала в подушку. Мэн Вэньхуэй зашёл к ней на четверть часа, но вскоре ушёл с мрачным лицом ко второй наложнице.
На следующий день весь город смеялся над тем, как великий наставник заставил ждать префекта Шуньтяньфу Цюань Цзяфана. Никто не понимал, как такой высокопоставленный чиновник третьего ранга мог так опростоволоситься и всё ещё не удовлетвориться, пытаясь использовать именно тот способ продвижения, который больше всего ненавидел великий наставник.
Этот урок заставил Цюань Цзиншу на некоторое время стать крайне осторожной и смиренной. Её поведение стало таким покорным и кротким, что Мэн Вэньхуэй вновь обратил на неё внимание и целый месяц проводил у неё более двадцати ночей.
Две другие наложницы зубами скрежетали от злости, но Сюй Юйвэй была рада спокойствию. В оставшиеся дни она даже делала вид, что больна, чтобы Мэн Вэньхуэй ходил утешать других женщин.
Видеть своего «мужа» вызывало у неё лишь отвращение и презрение. Только сумасшедшая захотела бы снова делить с ним ложе. Она оставалась в доме Мэней лишь потому, что не было выбора.
Цюань Цзиншу старалась изо всех сил угождать Мэн Вэньхуэю, боясь вызвать у него малейшее недовольство. Её цель была ясна — как можно скорее забеременеть и родить ребёнка, чтобы укрепить своё положение в доме. Но Сюй Юйвэй знала: это было пустой мечтой.
После свадьбы Мэн Вэньхуэй глубоко осознал и прочувствовал борьбу между поколениями в семье. Его больше не волновало различие между детьми законной жены и наложниц — он хотел детей только от одной женщины. Каким бы ни был он в остальном, в вопросе наследников он оставался трезвым: не желал, чтобы его дети повторили судьбу предков.
Одной из причин его недовольства Сюй Юйвэй было именно то, что она, по его мнению, не стремилась к рождению детей и постоянно находила поводы избегать супружеской близости.
Второй причиной было то, что её характер становился всё менее приятным.
Она знала об этом и не заботилась. Не считала, что он дал ей хоть один повод стать лучше.
В те годы, когда Мэн Вэньхуэй что-то ей приказывал, она отвечала «хорошо» на всё, что не имело значения; молчала, если не соглашалась; а если злилась, просто пристально смотрела на него. Её взгляд, вероятно, был очень раздражающим — он терпеть не мог такого отношения и каждый раз приходил в ярость.
Мэн Вэньхуэй долгое время заставлял и её, и наложниц принимать лекарства, утверждая, что это поможет скорее забеременеть. На самом деле, ей давали средства, предписанные придворным врачом для восстановления здоровья, а наложницы ежедневно с радостью пили... противозачаточные отвары.
Пусть она и не была образцом добродетели, но управлять своими служанками умела прекрасно. Об этом она знала точно.
После того как Цюань Цзиншу вошла в дом, Мэн Вэньхуэй, видимо, убедил её как-то особенно умело: с самого первого дня совместной ночи она ежедневно пила отвар и даже не заподозрила подвоха.
Сюй Юйвэй послала людей проверить состав — убедилась и осталась внешне невозмутимой.
Она не считала Мэн Вэньхуэя жестоким, не чувствовала себя бессердечной и не жалела наложниц.
В те времена в доме Мэней всё можно было простить, кроме женской слабости. Да и вообще, все они были ничем иным, как сборищем мерзавцев. Кто из них имел право жалеть другого?
Позже, когда у неё появлялась возможность, она навещала второго господина и вторую госпожу с единственной целью — подстрекнуть их досаждать Цюань Цзяфану. Та пара была способна довести до белого каления любого, кто пытался говорить с ними серьёзно, но если подкинуть им повод для драки или скандала — они никогда не подводили.
Что же касается Мэн Вэньхуэя и Цюань Цзиншу, то по мере того как мужчина привыкал к женщине, их чувства постепенно угасали.
http://bllate.org/book/5882/571881
Готово:
