Усевшись, все словно позабыли обо всём случившемся и весело беседовали, будто ничего и не происходило.
Только второй господин и трое братьев — Мэн Вэньхуэй с младшими — каждый раз, как невольно бросали взгляд на Мэн Гуаньчао, ощущали леденящий душу страх: а вдруг однажды и они его рассердят?..
От одной лишь мысли об этом у них сводило икры.
Поздней ночью Мэн Гуаньчао вернулся во внутренние покои. Старшая госпожа Мэней и Сюй Юйвэй ещё не спали.
Он сел рядом с матерью и кратко изложил результаты разбирательства.
Старшая госпожа Мэней кивнула с лёгкой улыбкой, но в душе была уверена: он наверняка жестоко расправился. Однако это было вполне заслуженно.
— Мама, — Мэн Гуаньчао мягко обнял её за плечи, — прости, что потревожил тебя сегодня. Это моя вина — я был невнимателен.
— Что ты такое говоришь? — старшая госпожа Мэней ласково похлопала его по руке. — Ты ведь как полководец: дома постоянно приходится охраняться от воров, невозможно предусмотреть всё. Если кто и проявил небрежность, так это я. С завтрашнего дня всё нужно пересмотреть.
— Я назначу нескольких управляющих, чтобы помогали тебе.
Старшая госпожа Мэней на миг задумалась.
— Хорошо. Всё имущество и людей нужно передать Юйвэй в наилучшем состоянии. Не хочу, чтобы ей пришлось улаживать мои недоделки.
— Подождём ещё два-три года, — сказал Мэн Гуаньчао.
— Это тебя не касается, — улыбнулась старшая госпожа Мэней и велела ему: — Загляни к четвёртой барышне, а потом иди отдыхать. Думаю, Юйвэй ещё не спит.
«Маловероятно», — подумал про себя Мэн Гуаньчао. «Вы не знаете свою невестку: стоит ей немного успокоиться после напряжения — и она спит, как ленивая кошка».
Он пожелал матери хорошего отдыха и вышел, направившись в восточные боковые покои.
Четвёртая барышня сидела в соседней комнате, погружённая в свои мысли; глаза её были сильно опухшие от слёз.
Мэн Гуаньчао ободряюще улыбнулся:
— Эти двое уже наказаны. Не спрашивай, куда их дели, и больше не бойся.
— Дядюшка… — Четвёртая барышня опустилась на колени и трижды поклонилась ему в землю. — Я не знаю, как иначе отблагодарить вас за милость, даже за малую её часть.
— Вставай, — Мэн Гуаньчао вновь обрёл привычную мягкость, с которой всегда обращался к племяннице. — Хочешь вернуться в дом твоего деда?
— Нет! — воскликнула она, поднявшись, и с мольбой в глазах добавила: — Дядюшка, отправьте меня в монастырь.
— Почему? — улыбка Мэн Гуаньчао оставалась тёплой. — Из-за чужой вины ты хочешь наказать себя, проведя всю жизнь у алтаря под мерцанием лампад? Не припомню, чтобы ты хоть раз проявила интерес к буддизму или даосизму.
— Но…
— Никто не помнит того случая. Никто не посмеет взглянуть на тебя косо. Конечно, третьего брата уже выслали из рода под другим предлогом — это пятно на твоей репутации. Но теперь ты сможешь спокойно жить, не общаясь с посторонними людьми. — Мэн Гуаньчао говорил спокойно и мягко. — Вот как обстоят дела сейчас, четвёртая барышня. Осмелишься ли ты позволить мне заботиться о тебе и доказать всем, что можешь достойно жить в этом доме?
Она пристально посмотрела на него и, решительно кивнув, крупными слезами заплакала.
— Нехорошо же, плачешь хуже маленького котёнка, — поддразнил он.
Она быстро вытерла глаза и через мгновение постаралась вымучить улыбку.
— С завтрашнего дня Цзиньянь поможет тебе управлять делами. — Мэн Гуаньчао поднялся. — Ложись пораньше, хорошо?
Четвёртая барышня глубоко вдохнула и чётко ответила:
— Хорошо!
— Умница. — Мэн Гуаньчао улыбнулся и вышел.
Вернувшись в свои покои, он, как и ожидал, обнаружил Юйвэй уже крепко спящей.
Этот долгий день, видимо, полностью истощил её силы. Всё-таки здоровье у неё ещё слабовато.
Он отправился умыться и переодеться, затем тихо лёг рядом и осторожно притянул её к себе.
В ту же ночь Ли Чжичэн и Юань Чунь бродили по улицам.
Узнав исход событий, они попрощались с Мэн Гуаньчао и покинули дом Мэней один за другим.
Она шла по улице, а он молча следовал за ней.
Иногда ей казалось, будто они снова оказались в самом начале знакомства.
Не желая возвращаться домой, она бесцельно бродила в густой ночи.
Когда пробил полночь, Юань Чунь ускорил шаг и поравнялся с ней:
— За эти годы ты хоть раз думала обо мне?
— Нет, — ответила она без запинки.
— Тогда почему, — спокойно спросил Юань Чунь, — ты до сих пор носишь подаренные мной часы?
— … — Ли Чжичэн машинально коснулась воротника. — Эта вещь редкая и дорогая. Я просто привыкла носить ценности при себе.
Он ничего не сказал, но явно не поверил:
— Прости за тот раз… — в голосе не было ни раскаяния, только облегчение после случайного открытия.
— …Ничего страшного, — тихо произнесла она.
— Не кажется ли тебе, что я сошёл с ума?
— Конечно нет, — Ли Чжичэн взглянула на него. — Ты запер меня в том странном месте, чтобы твои люди обыскали моё жильё.
— … — Юань Чунь нахмурился. — Ненавижу умных женщин.
— Кому какое дело.
Юань Чунь усмехнулся:
— Скажи, разве я не самоуничижение? До сих пор думаю только о том, чтобы жениться на тебе.
Ли Чжичэн опустила глаза на дорогу.
— Что именно заставило тебя так надолго уйти от меня? Если расскажешь, мы справимся вместе. Разве это плохо?
Она промолчала.
— Что тебе от меня нужно? — спросил Юань Чунь. — Ты восхищаешься Гуаньчао? Может, тебе тоже лечь на пару лет в постель, чтобы я ухаживал за тобой?
Ли Чжичэн остановилась и косо взглянула на него. Как он вообще осмелился сказать такую глупость?
Он тоже замер:
— Или пойдём прямо сейчас домой, и я скажу родителям, что хочу на тебе жениться. Хорошо?
Ли Чжичэн чуть заметно нахмурилась и пошла дальше.
В этот момент он схватил её за руку:
— Чжи Чэн…
Этот обычно грубый мужчина, привыкший решать всё кулаками, смотрел на неё с такой простодушной и беззащитной мольбой, будто испуганный крольчонок.
— Я струсил, ладно? — сказал он. — Без тебя я только тоскую и злюсь, а увидев — схожу с ума.
Ли Чжичэн резко отвернулась, сердито нахмурилась, а затем холодно бросила:
— И что это? Хитроумный план самопожертвования?
Да, конечно. Он притворяется слабым, отказывается от гордости — это больнее, чем если бы он явился к ней с тяжёлыми ранами.
Юань Чунь рассмеялся от злости:
— Верно, это и есть план самопожертвования! Я готов пожертвовать лицом и честью — разве это не умнее обычного? Спасибо, что напомнила: оказывается, я, как и Гуаньчао, умею применять военную хитрость в любых ситуациях.
Ли Чжичэн вырвала руку и быстро зашагала прочь.
— Ли Чжичэн! — крикнул ей вслед Юань Чунь, раздражённо глядя на её спину. — Если ты будешь так упрямиться, я больше не стану церемониться! У меня найдутся ещё более бесстыдные уловки!
Она на миг замерла.
— Через пять дней весь столичный город узнает, что пятый господин Юань влюблён в тебя и будет добиваться твоей руки любой ценой!
— Нельзя! — она немедленно обернулась.
Юань Чунь озарил её сияющей, солнечной улыбкой. Значит, этот приём сработал! Радость сменилась досадой: «Почему я раньше не сказал всё прямо и не устроил вот такую сцену? Сэкономил бы кучу времени и нервов!»
Он твёрдо решил:
— Если не расскажешь мне правду, я выполню своё обещание. Проверишь — убедишься.
Ли Чжичэн смотрела на него.
Так они стояли в прохладной, тихой ночи, разделённые лишь несколькими шагами.
.
Ранним утром Сюй Юйвэй проснулась, жаждая узнать судьбу третьего господина, но не решалась разбудить Мэн Гуаньчао. Она лежала неподвижно, время от времени поглядывая на него.
Вдруг уголки его губ медленно приподнялись.
— Проснулась? — Юйвэй провела пальцами по его бровям.
Мэн Гуаньчао кивнул, открыл глаза и нежно поцеловал её в губы.
Юйвэй тут же спросила о самом важном.
Мэн Гуаньчао сообщил лишь итог:
— Его лишили всего и изгнали из рода.
Юйвэй глубоко выдохнула с облегчением. Теперь главная угроза для старшей госпожи Мэней устранена.
Мэн Гуаньчао погладил её живот:
— Плохо себя чувствуешь? Твои дни должны начаться в ближайшие сутки. Обычно перед этим ты становишься вялой и недомогаешь.
— На этот раз нет, — улыбнулась Юйвэй. — Занятия помогают отвлечься.
Он тоже улыбнулся:
— Вчера моя маленькая кошка меня приятно удивила.
— Да что там удивительного! — засмеялась она. — Просто ты с мамой хорошо меня подготовили. Я лишь старалась не ударить в грязь лицом.
Мэн Гуаньчао взял её за руку:
— С отцом тоже всё в порядке. Можешь быть совершенно спокойна.
— Хорошо, — она моргнула и обвила руками его шею. — Теперь единственное, о чём я мечтаю, — чтобы выходные наступили как можно скорее.
— Любишь, когда я дома?
— Люблю, — честно и сладко ответила она.
— Тогда больше не буду сопровождать императора на охоту, буду целыми днями дома.
Юйвэй задумалась:
— Если получится, конечно, замечательно. Но если императору это не понравится…
— Не беспокойся. Скоро начнутся приготовления к осенней охоте. Выберем двух-трёх подходящих юношей из знатных семей — пусть они сопровождают государя в дни отдыха.
Юйвэй заулыбалась во весь рот.
Затем супруги обсудили, как устроить жизнь четвёртой барышни. Всех слуг третьего крыла ещё ночью перевели во внешний двор для допросов. После этого Цзиньянь и Шэньюй примут соответствующие меры. А старшая госпожа Мэней вместе с Юйвэй и четвёртой барышней займутся подбором новых слуг. Дальнейшие детали будут решаться совместно этими тремя женщинами.
На словах всё казалось простым — и на деле не должно было вызвать особых трудностей.
Ведь именно так он всегда поступал: любое дело в его руках становилось простым и понятным.
Проводив мужа и совершив утреннее приветствие, старшая госпожа Мэней решила, что невестке вовсе не обязательно нарушать обычай, и Юйвэй думала точно так же. Так свекровь и невестка легко пришли к согласию: заняться делами четвёртой барышни можно и во второй половине дня.
Юйвэй вернулась в покои, чтобы переодеться перед походом на тренировочную площадку во внутреннем саду.
Няня Ли сбегала во внешний двор и, вернувшись, с улыбкой доложила, поклонившись:
— Госпожа, пятый господин Юань прислал множество подарков и просил передать их госпоже Ли. Ещё Цзиньянь рассказал, что сегодня утром госпожа Ли прибыла в дом Мэней под личной охраной пятого господина Юаня и двадцати стражников.
От неожиданной радости Юйвэй на мгновение остолбенела.
.
В полдень Мэн Гуаньчао и Юань Чунь встретились в трактире пообедать.
— Какой же это странный ход? — спросил Мэн Гуаньчао. — Чжи Чэн ведь ещё в трауре.
— Другого выхода нет, — ответил Юань Чунь. — Всё равно это не касается её: люди узнают лишь то, что я в неё влюблён. К тому же, только она сама может сообщить о своём трауре.
— Только не доводи её до белого каления, а то снова сбежит, — предупредил Мэн Гуаньчао. — Учёба моей дочери целиком зависит от неё. Иначе я бы и не стал с тобой об этом разговаривать.
— Ладно, хватит хвастаться, — усмехнулся Юань Чунь. — Ей некуда деваться: за ней следят мои лучшие люди.
Мэн Гуаньчао рассмеялся.
— Только вчера я понял: она боится, что о наших отношениях станет известно, — пояснил Юань Чунь. — Поэтому я и затеял весь этот шум — чтобы вынудить её дать мне внятный ответ. — Он нахмурился в недоумении. — Скажи, почему она боится? Ведь быть связанной со мной — не позор.
— Юань У, ты собираешься жениться, а не расследовать преступление, — напомнил Мэн Гуаньчао. Ему казалось, что излишнее применение хитростей принесёт больше вреда, чем пользы.
— Да ты что? — нахмурился Юань Чунь. — Кто захочет превращать романтику в хаос? Если бы у меня был хоть какой-то другой способ, я бы так не поступил!
Мэн Гуаньчао весело поднял чашку чая и чокнулся ею с бокалом вина Юаня:
— Сочувствую тебе.
Юань Чунь презрительно взглянул на чашку:
— Скучно же! Почему бы тебе не выпить со мной?
— Сегодня много дел — нельзя пить.
Юань Чунь задумался и с ехидной усмешкой произнёс:
— Кстати, я думал, тебе придётся взять пару дней отпуска. Дома ведь столько неразберихи.
— Не до этого.
— Утром мой отец узнал подробности дела третьего господина Мэня и специально заглянул ко мне в управу, велел помогать тебе. Если что — просто дай знать.
Мэн Гуаньчао кивнул с улыбкой:
— Старый господин ещё не слышал, как ты вчера устроил целое представление, сопровождая Чжи Чэн?
http://bllate.org/book/5882/571879
Готово:
