Нин Боцан с лёгкой насмешкой обратился к Мэн Гуаньчао:
— Все и так знают, как ты добр к Сяоу. Неужели нельзя хоть немного прилюдно скрывать это?
Мэн Гуаньчао улыбнулся во весь рот:
— А разве это не естественно? Если я женюсь на Сяоу, но не стану по-настоящему с ней обращаться, а буду держать дистанцию и игнорировать её — и при людях, и дома, — разве это не всё равно что враждовать с ней? Но если бы я с ней враждовал, зачем мне тогда на ней жениться? Разве я сошёл с ума?
Он нахмурился:
— В каком же это веке мы живём, если доброта к собственной жене уже стала чем-то предосудительным?
— Целая вереница слов, и тебе не стыдно такое говорить! — покачал головой Нин Боцан, но вскоре рассмеялся. — Какой же это век? Век, когда ты стал наставником императора.
Мэн Гуаньчао тоже усмехнулся и поднял бокал, чтобы выпить за старика.
После этого дневного разговора его настроение стало ещё спокойнее, а разум — острее. Он вновь тщательно обдумал все меры предосторожности в доме и лишь тогда смог расслабиться. Раньше подобное было невозможно: приняв решение, он никогда не допускал сомнений и не терпел возражений.
Сюй Юйвэй не возражала — с самого начала она лишь тревожилась и боялась.
Пусть после всего этого она наконец сможет по-настоящему довериться ему.
А если всё обернётся кровавой бойнёй…
Он невольно почувствовал, как у него задрожала переносица.
По пути домой, после окончания службы, он повстречал Юань Чуня, одиноко скачущего верхом. Мэн Гуаньчао вышел из экипажа и, внимательно осмотрев друга, спросил с улыбкой:
— Ты что, умирать собрался?
Юань Чунь серьёзно кивнул:
— Да, хочу умереть. Распорядись похоронами за меня.
Мэн Гуаньчао впервые в жизни онемел от изумления. Некоторое время он молчал, а потом глухо произнёс:
— Не получится. Если ты вдруг умрёшь без причины, и я не смогу выяснить, в чём дело, тогда придётся выкопать тебя и выпороть труп.
— Кого пугаешь? — Юань Чунь легко надавил пальцем ему на лоб.
Мэн Гуаньчао тут же разозлился:
— Малый нахал! Ищешь драки, да?
Юань Чунь лениво взглянул на него:
— Ну так скажи, что ты сделаешь?
Он услышал едва уловимое ворчание Гуаньчао. Что именно тот сказал, не имело значения — как бы ни злился, Мэн Гуаньчао никогда не скажет грубости. Это было частью его воспитания, не имеющей ничего общего с домом Мэней.
И действительно, Мэн Гуаньчао больше не откликнулся.
Когда небо окрасилось вечерними красками, Мэн Гуаньчао вернулся домой.
Но едва переступив порог, он услышал новости, от которых похолодел внутри.
Он и представить не мог, что всё окажется настолько серьёзным. То, что произошло, уже не просто нарушало человеческие нормы — оно попирало саму суть человечности.
Даже питая ненависть к третьему брату, он никогда не думал, что тот способен на такую низость.
Ожидаемых новостей всё не было.
Третий господин глубоко вздохнул.
Сидевшая напротив него третья госпожа была словно окаменевшая — ни единого движения, ни тени реакции.
Он не обратил на неё внимания и вышел, направившись во внешний кабинет, где его ждал Мэн Гуаньчао.
Вновь перед ними развернулась так называемая «братская беседа».
— Что ты хочешь? — спросил третий господин.
— Я ещё думаю, — мягко улыбнулся Мэн Гуаньчао. — Всё зависит от тебя.
— Мне не о чем с тобой говорить.
— Тогда прекрасно, — Мэн Гуаньчао откинулся на спинку кресла и небрежно обратился к Цзиньяню и Шэньюю: — Как можно скорее проверьте действия четвёртой барышни, третьего господина и третьей госпожи. Мне нужны только доказательства.
Цзиньянь и Шэньюй поклонились и ушли.
Третий господин невольно задумался: не оставил ли он где-нибудь улик?
Именно в этот момент самый острый, как бритва, взгляд четвёртого брата устремился на него, не давая возможности ни на миг отвлечься от настоящего момента. Хоть и не желая, он был вынужден встретить этот взгляд.
Взгляд, будто медленно разделывающий человека на куски, принадлежал человеку с по-прежнему мягким голосом:
— Какие обиды перенесла четвёртая барышня? Не мог бы ты мне рассказать?
Мог ли он? Конечно, нет.
Старшая госпожа Мэней лежала на изящном ложе, подперев щёку ладонью.
Этот день, казалось бы, прошёл спокойно, но на самом деле был полон скрытой опасности.
С самого утра рядом с ней была только Сюй Юйвэй.
После их разговора с четвёртой барышней та, хоть и была на грани полного краха, всё же колебалась и просила дать ей время подумать. Они, конечно, согласились.
После завтрака канцелярия разослала сообщения нескольким дамам и госпожам, которые должны были прийти сегодня в гости, чтобы перенести встречу.
Каждый день кто-то непременно приходил без предупреждения — сегодня таких оказалось трое, и все они пришли смертью убить её.
Первой явилась женщина-управляющая, которая вела её внешние лавки. Её задержали в гостиной за воротами Чуэйхуа и обнаружили при ней кинжал, смазанный смертельным ядом.
Её немедленно схватили.
Второй была старшая служанка из покоев её матери. Ситуация повторилась почти дословно.
Третий, вероятно, был козырем третьего господина — придворный евнух, заявивший, что императрица-мать прислала его с устным указом. Он долго сидел в гостиной, пил чай, и люди Мэн Гуаньчао ничего подозрительного не заметили.
Именно тогда Сюй Юйвэй, как и Гуаньчао, почувствовала недоброе. Она упрямо настаивала: «Послушайте меня. Пусть Цзиньянь и Шэньюй обыщут его. В худшем случае евнух немного поспит — даже если это будет грубостью или выходкой, Гуаньчао потом всё уладит. Но вы не должны пострадать — ни в коем случае! Если с вами что-то случится, это будет равноценно тому, чтобы отнять у Гуаньчао половину жизни».
Старшая госпожа согласилась.
Цзиньянь и Шэньюй отправились в гостиную и искусно заставили евнуха потерять сознание. При обыске обнаружили скрытый механизм в его сапогах: при срабатывании оттуда выстреливало отравленное лезвие, способное убить её на месте.
От одной мысли об этом становилось страшно.
За все эти годы, прошедшие с тех пор, как она шла своим путём, всё, что она делала, было направлено на то, чтобы поддерживать Гуаньчао и одновременно оберегать себя.
Но попытки убийства — такого никогда не было.
Эти трое, подкупленные третьим господином, были его отчаянной ставкой — по сути, смертниками. Даже не сомневайся: если бы им удалось убить её, они сами бы тут же покончили с собой.
Хотя, скорее всего, это было бы невозможно — даже если бы они добрались до неё и Сюй Юйвэй, несколько служанок с превосходными боевыми навыками не дали бы никому причинить им вред.
Но Сюй Юйвэй хотела предотвратить даже такую возможность. И ей это удалось.
Услышав новости, она, как и старшая госпожа, сразу поняла: третий господин проник в её круг — в управление лавками, в дом её родителей и даже в императорский дворец.
Это по-настоящему пугало: ведь все эти люди были теми, к кому она никогда бы не проявила подозрений.
Если бы Гуаньчао не опередил события и не принял всех мер предосторожности, то…
Сюй Юйвэй сидела в восточной пристройке на большом кресле, а Жуи уже крепко спала у неё на коленях.
Она нежно гладила спинку девочки, и её мысли метались.
Благодаря событиям этого дня она наконец смогла воссоздать картину той трагедии, что произошла в доме Мэней в прошлой жизни.
Под вечер четвёртая барышня приняла решение и рассказала всё старшей госпоже и Сюй Юйвэй.
До праздника Лантерн в этом году третий господин для неё был отчимом. А после — просто зверем, насильственно овладевшим ею.
Слуги в третьем крыле, превратившиеся в деревянные куклы, вели себя так именно потому, что знали об этом и по приказу третьего господина с супругой должны были хранить молчание.
А в последние два дня, после того как Мэн Гуаньчао заставил третьего господина проглотить горькую пилюлю, тот выплеснул всю свою ярость на четвёртую барышню.
Позавчера мать и дочь устроили истерику: четвёртая барышня, не выдержав надругательств, спросила родную мать, собирается ли та хоть что-то делать. В ответ третья госпожа дала ей пощёчину и сказала: «Если бы ты его не соблазнила, разве он стал бы так с тобой поступать?» В тот момент четвёртая барышня чуть не сошла с ума от слёз.
Прошлой ночью, после того как третий господин получил удовольствие, он сообщил ей, что больше не будет её «обслуживать» и собирается выдать её замуж за вдовца — купца, который заплатит за неё двадцать тысяч лянов серебра.
Тому вдовцу было почти шестьдесят.
Сказав это, он ушёл в главные покои третьего крыла.
Четвёртая барышня долго думала и пришла к выводу, что жить больше не стоит.
Но ей было не по себе.
Не по себе от того, что этот человек и её мать продолжат спокойно жить в доме Мэней.
Ярость прояснила ей разум, и она придумала ту самую сцену с попыткой самоубийства.
Выслушав всё это, Сюй Юйвэй почувствовала острую боль в печени от гнева: мужчина был отвратителен, но третья госпожа — ещё хуже.
Ей хотелось содрать с неё кожу и вырвать жилы.
В прошлой жизни, скорее всего, всё и произошло так: четвёртая барышня рассказала об этом старшей госпоже и попросила бабушку защитить её. Но как только старшая госпожа узнала правду, третий господин послал убийц, и та погибла.
Так появился слух о внезапной смерти старшей госпожи, а Мэн Гуаньчао на глазах у всех жестоко убил третьего господина.
Другого объяснения просто не существовало.
В этой жизни беды старшей госпожи удалось избежать.
Сегодня был ясный день. Осенние лучи, проникая сквозь занавески, косо ложились на пол, оставляя причудливые узоры света и тени.
Сюй Юйвэй осторожно уложила Жуи рядом с собой и, дождавшись, пока та снова уснёт, направилась в восточные боковые покои.
Когда она снова увидела четвёртую барышню, та уже не скрывала ничего: горечь, ненависть и обида в её голосе были слишком искренними, чтобы их можно было подделать.
Сюй Юйвэй подошла к кровати и взяла девушку за руку.
Четвёртая барышня на мгновение замерла, а потом бросилась в её хрупкие, но тёплые объятия.
— До этого я ничего не замечала, — сказала Сюй Юйвэй. — Каждый раз, когда я тебя видела, кроме последних двух дней, ты казалась совершенно обычной.
— У меня не было выбора, — всхлипывая, ответила четвёртая барышня. — Мои так называемые родители сказали, что если я хоть на йоту поведу себя не так, как надо, они заставят меня смотреть, как отрубают мне руки и ноги… Тётушка, тогда я была трусихой, я боялась… Каждый раз, когда я приходила кланяться бабушке, я старалась болтать, как пятая барышня — даже если не было о чём говорить, я искала темы; даже если не хотелось смеяться, я улыбалась.
Сюй Юйвэй кивнула:
— Хочешь, чтобы третий господин получил по заслугам?
— Хочу! — с силой кивнула четвёртая барышня. — Я хочу, чтобы он не мог ни жить, ни умереть.
— А третья госпожа?
— Так же! — решительно заявила четвёртая барышня.
— Я спрошу ещё раз: какого наказания ты хочешь для третьей госпожи? Помни, я передам твои слова твоему дядюшке.
Четвёртая барышня задумалась на мгновение:
— Как бы я ни хотела, я всё равно желаю, чтобы она не могла ни жить, ни умереть. Всё, за что я презираю и ненавижу себя, началось с неё.
После встречи с третьим господином Мэн Гуаньчао направился в покои старшей госпожи.
Во дворе главного зала он услышал тихие рыдания четвёртой барышни и мягкие утешения Сюй Юйвэй.
Он махнул рукой служанке:
— Когда четвёртой барышне станет легче, позови госпожу.
Служанка поклонилась и ушла.
Он немного подождал, и Сюй Юйвэй быстро вышла из восточных боковых покоев:
— Что случилось? Ты хочешь что-то спросить?
— Когда это началось? — Это был главный вопрос, который забыл уточнить Цзиньянь у матери и Сюй Юйвэй.
— После праздника Лантерн.
Мэн Гуаньчао кивнул:
— Понял.
Сюй Юйвэй рассказала ему, чего хочет четвёртая барышня от третьего господина и третьей госпожи.
Мэн Гуаньчао слегка усмехнулся:
— Так думать — правильно. Если бы она проявила слабость, ей пришлось бы умереть вместе с этими двумя чудовищами.
Сюй Юйвэй поняла: он был в ярости. Сейчас, вероятно, в его глазах не осталось ни одного невиновного человека на свете.
Мэн Гуаньчао медленно прошёлся взад-вперёд, а потом вернулся к ней и нежно погладил её по плечу:
— Обедай как обычно с матушкой. Что бы ни происходило во внешнем дворе, не обращай внимания и ни в коем случае не ходи туда. Картина наказания — зрелище не для слабонервных.
Сюй Юйвэй кивнула.
Мэн Гуаньчао стремительно направился во внешний двор. Перейдя ворота Чуэйхуа, он приказал Цзиньяню и Шэньюю:
— Приведите всех из боковых ветвей рода Мэней, кто видел, как мы с братьями давали клятву. А потом закройте дом.
Оба поклонились и немедленно приступили к исполнению приказа.
Ли Чжичэн с самого утра чувствовала, что в доме Мэней вот-вот разразится буря. Сюй Юйвэй поручила ей присмотр за Линь И, и весь день она провела с девочкой: читала, писала, играла в верёвочку.
Когда Сюй Юйвэй вернулась в покои Цинъюнь и сказала, что всё в порядке, Ли Чжичэн пригласила её пообедать вместе.
— Нет, спасибо, — ответила Ли Чжичэн. — У меня ещё дела в покои.
Сюй Юйвэй не стала настаивать и проводила её до ворот Чуэйхуа, предложив выйти через боковые ворота, так как во внешнем дворе происходило что-то важное.
Ли Чжичэн улыбнулась:
— Отлично! Давно не видела зрелищ.
Сюй Юйвэй и сама улыбнулась, и в её глазах мелькнуло восхищение.
Ли Чжичэн как раз подошла к внешнему двору, когда дом закрывали: она не смогла выйти, а в этот момент появился Юань Чунь и вошёл внутрь.
Мэн Гуаньчао стоял на дорожке, ведущей к главным воротам, заложив руки за спину. От него исходила леденящая кровь аура убийцы.
http://bllate.org/book/5882/571877
Готово:
