Если первая катастрофа прошлой жизни всё ещё разыгрывается у неё перед глазами… тогда зачем ей вообще дано второе рождение? Лучше уж повеситься.
Она так мечтала предупредить беду, обезопасить его заранее — но сил не хватало. Всё, что она могла сделать, сводилось к мелочам. От этого было невыносимо тяжело.
Мэн Гуаньчао подробно объяснил ей свои планы и дождался, пока она полностью успокоится и обретёт ясность мысли. Затем надел чиновническое одеяние и отправился во внешний двор: отдал приказы доверенным людям и заспеет на утреннюю аудиенцию.
Может, стоило остаться дома и дать Юйвэй полную уверенность в своей безопасности? Но она — его жена. Впереди их ждёт ещё немало бурь, а нынешнее происшествие — лишь начало.
Давно ведь сказал: быть его женой — не лёгкое дело. Ей необходимо расти, и именно в таких обстоятельствах она должна обрести к нему безоговорочное доверие.
Он совершает ошибки лишь тогда, когда долгая тревога и уныние берут верх, позволяя чужим расчётам воспользоваться его беспечностью. А сейчас всё идёт прекрасно — никто не смеет разрушить это.
К тому же, в сущности, Юйвэй волновалась исключительно за безопасность матери и ни слова не сказала о себе.
Эта глупенькая кошечка! Неужели не понимает, что и мать, и она сама — незаменимы для него? Потеря любой из них стала бы для него гибелью.
С другой стороны, она подарила ему и собственное спокойствие: теперь он знал — между свекровью и невесткой непременно наладятся такие же тёплые отношения, как между родной матерью и дочерью.
.
Сюй Юйвэй проснулась после спокойного сна, умылась и привела себя в порядок.
Пока служанка Шуши заплетала ей волосы, та тихо сказала:
— До того как вы проснулись, я заходила в восточные боковые покои старшей госпожи и поговорила с двойной Цзинчэн, которая присматривает за четвёртой барышней.
— Цзинчэн рассказала, что во время купания заметила на теле четвёртой барышни множество синяков — на руках, ногах, даже… под ключицей. Похоже, это следы от чьих-то рук.
Сюй Юйвэй широко раскрыла глаза и, глядя в зеркало, уставилась на Шуши.
Та, печально кивнув, добавила с твёрдой уверенностью:
— Это правда. Цзинчэн сказала, что сразу же доложит об этом старшей госпоже, как только та проснётся.
Сюй Юйвэй опустила глаза, размышляя:
— Четвёртый господин дал своей дочери лишь сутки, чтобы всё обдумать. Мы можем подтолкнуть её, чтобы она скорее призналась. Так четвёртый господин сможет быстрее принять меры и избавить старшую госпожу от риска.
Шуши задумалась на мгновение, вспомнила вчерашние слова третьего господина, явно содержавшие предупреждение, и полностью поняла её замысел:
— Совершенно верно.
Сюй Юйвэй глубоко вдохнула и собралась с духом. Неважно, малая ли это тревога или великая буря — ей надлежит быть рядом со свекровью, взвешивать все «за» и «против» и вместе преодолевать трудности.
Странно: в обычных делах, когда он рядом, она ничего не боится.
А в бурю, когда он рядом, она теряет опору; стоит ему уйти — и она постепенно вновь обретает хладнокровие и рассудительность.
Отчего так происходит? Неужели она уже невольно привыкла полагаться на него?
Вероятно, да. С таким мужчиной трудно не зависеть от него. Но ей нужно избавиться от этой привычки. По крайней мере, в трудных ситуациях она обязана проявлять собственное мнение.
Ведь он хочет, чтобы она росла и шла рядом с ним. Разве это не проявление его глубокого доверия к ней?
Она не верит в себя, но верит, что его доверие — не напрасно.
.
Третий господин сидел один в кабинете внешнего двора, перед ним лежала шахматная доска. Он долго не мог сделать ход.
В душе его терзало отчаяние.
Беда уже настигла его, и теперь даже права на терпение у него не осталось. Оставались лишь два пути: либо победить, пройдя через смертельную опасность, либо погибнуть вместе с врагом.
Разве не сочтут его сумасшедшим, если узнают, что он готов уничтожить Мэн Гуаньчао, даже ценой собственной гибели?
Сошёл ли он с ума?
Давно уже сошёл.
Со взрослением он заключил перемирие со старшим и вторым братьями и вместе с ними стал бороться против пасынка, рождённого наложницей отца.
Ни разу у них ничего не вышло, потому что ни разу они не довели Мэн Гуаньчао до гибели.
Чувство поражения не уменьшается от того, что его разделяют — иногда даже усиливается: когда трое не могут одолеть женщину и ребёнка, когда трое не в силах убить ненавидящего их юношу, поражение оборачивается унижением и сомнением в собственных способностях, а то и полным отрицанием себя.
Свою женитьбу он устроил назло отцу: «Ты так балуешь наложницу и её сына — тогда я женюсь на женщине, которую выгнали из дома сразу после рождения дочери».
Отец лишь ответил: «Решил — так и делай. Если передумаешь до свадьбы — скажи».
— Не поддался на провокацию.
Ещё одно поражение. После свадьбы родные и знакомые сочли его поступок странным и смотрели на него и его жену свысока.
Затем, как бы по естественному ходу дел, старший и второй братья заявили, что дом Мэней достиг вершины славы, и он, третий, должен принести жертву ради семьи: уйти с должности и вести домашние дела.
Тогда-то он и понял, что сам себе вырыл яму и теперь вынужден хромать всю жизнь.
Что поделать? Путь выбран самим — плату придётся нести.
Но как с этим смириться?
По уму и таланту он уступал лишь Мэн Гуаньчао, но превосходил старшего и второго братьев.
У него тоже были амбиции, он тоже мечтал о блестящей карьере на службе, даже о бессмертной славе в истории.
А в итоге оказался прикован к домашним мелочам, которые раньше презирал. Мэн Гуаньчао был прав: поручить ему ведение домашних дел — всё равно что заставить утку взбираться на дерево.
Год за годом он, стиснув зубы, выполнял «свои обязанности», внешне оставаясь вежливым и учтивым, но внутри душа всё больше ускользала от его контроля.
В сердце будто посеяли зерно зла, которое день за днём прорастало, превращаясь в самого коварного и отвратительного демона.
Он это понимал, но уже не мог остановиться.
Если четвёртая барышня скажет правду, его непременно изгонят из рода. А потом не только четвёртый, но и старший с вторым братьями не потерпят его в живых — прикажут устранить, чтобы не вышло позора.
Он слишком хорошо знал своих «родных». Их троих он понимал лучше всех.
Но преступление уже совершено, и пути назад нет.
Наконец он опустил шахматную фигуру на доску.
За все эти годы он, конечно, не сидел сложа руки и не ослаблял желания убить четвёртого брата. Просто тот оказался недосягаем — оставалось лишь бить по его слабым местам.
Вражда между ними неразрешима: никто не простит того, кто не раз пытался отнять ему жизнь. Оба ждали лучшего момента.
Но он уже не дождётся. Остаётся лишь одно — идти до конца.
Пришло время задействовать самую скрытую фигуру на доске.
Он громко позвал доверенного слугу, вручил ему визитную карточку и твёрдо отдал приказ.
.
В покоях старшей госпожи Сюй Юйвэй сидела в восточной пристройке на кресле, держа на коленях Жуи, которая мирно мурлыкала под её ласковыми поглаживаниями.
— Мама, — сказала Сюй Юйвэй, глядя на свекровь с искренней просьбой, — я хочу навестить четвёртую барышню.
Старшая госпожа подумала:
— Пойдём вместе. Ты ведь уже слышала о странностях с ней?
— Да, — спокойно ответила Сюй Юйвэй. — Я даже попросила у господина Ли отпуск на сегодня — совсем нет сил заниматься делами.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Ты у меня такая.
Сюй Юйвэй смутилась:
— Для вас это, может, и не важно, но для меня — совсем другое дело.
— Я вижу, ты переживаешь за меня, — в глазах старшей госпожи светилась радость и нежность. — После завтрака ты всё ещё здесь, не хочешь уходить — просто хочешь быть рядом со мной, верно?
— Думайте как хотите, — Сюй Юйвэй игриво улыбнулась. — Сегодня я точно останусь с вами, и вы не смейте меня прогонять.
Старшая госпожа растрогалась:
— Глупышка. Ничего страшного не случится.
Она встала:
— Пойдём, сейчас же поговорим с четвёртой барышней.
— Хорошо! — Сюй Юйвэй тоже поднялась, аккуратно посадила Жуи на кресло и погладила её по голове.
Жуи жалобно мяукнула и растерянно уставилась на хозяйку.
Сюй Юйвэй обернулась и извиняюще улыбнулась кошке, а затем последовала за свекровью в восточные боковые покои.
В спальне восточных боковых покоев двойная Юй и двойная Цзинчэн, как и велела нянька Ван, неотлучно присматривали за четвёртой барышней. Увидев старшую госпожу и Сюй Юйвэй, они почтительно поклонились и поставили два стула для гостей — на некотором расстоянии от четвёртой барышни.
Эта немая предосторожность сама по себе давила на девушку.
Четвёртая барышня только что дремала, но, услышав о приходе, поспешно встала с постели и поклонилась.
Старшая госпожа и Сюй Юйвэй обе махнули рукой, давая понять, что церемониться не нужно.
Девушка выпрямилась, робко глядя на обеих женщин, не зная, что сказать.
Старшая госпожа внимательно смотрела на неё.
Сюй Юйвэй бросила взгляд на свекровь:
— Мама, я хочу поговорить с четвёртой барышней наедине.
— Конечно, — в улыбке старшей госпожи читалась непроизвольная нежность.
Получив разрешение, Сюй Юйвэй ещё больше укрепилась в своём решении и спокойно, но пристально посмотрела на девушку:
— Позавчера во дворе Сихуань произошёл крупный сбой в управлении хозяйством, за который третий господин несёт полную ответственность. Вчера ты пробралась через все заслоны внутреннего двора и попыталась утопиться в заднем саду. Неудивительно, что твой дядя заподозрил неладное. Теперь и я поняла: всё это не так просто, и твоя сообразительность поистине впечатляет.
Четвёртая барышня поправила одежду и опустилась перед ней на колени.
Сюй Юйвэй продолжала размеренно:
— Если у тебя есть великое горе, ты воспользуешься этим случаем, чтобы нанести смертельный удар третьему господину — даже старший двор окажется втянут в это дело.
— Если же горя нет, ты всё равно мастерски всё рассчитала: ваш двор Сихуань сейчас в противостоянии с твоим дядей, и твоя попытка самоубийства, будь она настоящей или притворной, заставит его выполнить твоё желание и вернуть тебя во двор Дунхуань.
— Но ты лучше меня знаешь, насколько проницателен твой дядя. После его вчерашнего допроса тебе это должно быть ясно.
— Я уже знаю о синяках на твоём теле. Откуда они — знаешь только ты.
— Тебе всего тринадцать.
— Но тебе уже тринадцать, и ты способна различать добро и зло, важное и второстепенное.
— Твой дядя дал тебе сутки на размышление. По-моему, это слишком щедро. На моём месте хватило бы одного-двух часов. Конечно, это лишь моё личное мнение.
— Ты прекрасно понимаешь, что значат слова твоего отца — третьего господина. Ты знаешь, что он может причинить вред невинным.
— Подумай: кто из слуг двора Сихуань может сравниться по значимости даже с самой низкой служанкой двора Дунхуань? Если бы ты этого не понимала, зачем тебе вчера устраивать спектакль с самоубийством? Если же ты этого не понимаешь, значит, ты шпионка третьего господина, используешь «мученическую тактику», чтобы вызвать жалость старшей госпожи и применить самые коварные уловки.
— Если пострадают невинные из двора Дунхуань, даже если твой дядя пощадит тебя, я этого не допущу. Пусть я и не велика, но с тобой справлюсь без труда.
— Запомни мои слова.
Старшая госпожа улыбалась ещё шире:
— То, что хочет сказать твоя тётя, — это и мои слова тебе. Сама решай, как поступить. Мы уже сказали тебе и хорошее, и плохое. Выбор за тобой.
Сюй Юйвэй отпила глоток чая и, словно про себя, добавила:
— В крайнем случае, если бы вчера слуги старшего двора в заднем саду проявили небрежность, ты бы утонула. Раз уж готова умереть — чего бояться?
Четвёртая барышня подползла к ней на коленях, робко положила руки на её колени и, не в силах сдержать слёз, прошептала сквозь рыдания:
— Тётя… Я всё понимаю… Просто… я сама себя перехитрила. С самого начала ничего не скрыть от дяди, но… как мне теперь всё рассказать? С чего начать? Я… слишком грязная…
Она разрыдалась.
И Сюй Юйвэй, и старшая госпожа были поражены: откуда у этой всегда такой живой девочки столько отчаяния? Неужели вся её весёлость была лишь маской, скрывающей невыносимую боль?
.
В полдень Мэн Гуаньчао прибыл в дом Ниней.
Приглашение от старого господина Ниня пришло уже во второй раз: в прошлый раз, в день отдыха, у него действительно не было времени; теперь же, как бы ни сложились обстоятельства, он обязан был выкроить время для визита.
За обедом он отметил, что блюдо «мэйцай коу жоу» здесь готовят лучше, чем дома, и предложил:
— С завтрашнего дня пусть наш повар приходит сюда учиться? Сяоу мало что ест из мясного.
Нин Боцан поддразнил его:
— Все знают, как ты заботишься о Сяоу. Неужели нельзя хоть немного прикрыть это при людях?
Мэн Гуаньчао возразил:
— Да что вы всё лекции читаете при каждом удобном случае? Прямо смотреть противно становится.
http://bllate.org/book/5882/571876
Готово:
