Третья госпожа попыталась было остановить её, но первая и вторая госпожи, словно сговорившись заранее, крепко удержали её с обеих сторон. История с двадцатью одной тысячей лянов серебра так разъярила обеих невесток против третьего крыла, что, завидев удобный момент, они с радостью подлили масла в огонь, надеясь, что четвёртый господин хорошенько проучит третью ветвь.
Старшая госпожа Мэней и Сюй Юйвэй поспешили вслед за четвёртой барышней и, подхватив её под руки, поддержали с обеих сторон.
Четвёртая барышня вышла во внешние покои и без промедления опустилась на колени перед Мэн Гуаньчао. Лицо её было залито слезами, голос дрожал от рыданий:
— Младший дядюшка, спасите меня…
Мэн Гуаньчао остался невозмутим и мягко спросил:
— Значит, тебе причинили обиду?
— Да! — воскликнула четвёртая барышня. — Но я не смею говорить об этом. Прошу лишь одного — отпустите меня отсюда. Младший дядюшка, завтра можете отправить меня в монастырь, лишь бы я больше не оставалась в третьем крыле. Пусть мою судьбу решат вы или бабушка.
— Замолчи немедленно! — Третий господин уже багровел от ярости и резко вскочил с места, явно собираясь ударить племянницу.
Мэн Гуаньчао спокойно сидел, не шелохнувшись, и лишь бросил четвёртой барышне успокаивающую улыбку:
— Не бойся.
Второй господин, всё это время наблюдавший за происходящим со стороны, будто за театральной сценой, теперь ещё больше нахмурился: каждое слово четвёртой барышни звучало по-человечески, но он упрямо не мог уловить смысла. Полагаясь на интуицию, он вовремя остановил третьего господина:
— Что ты задумал? Разве мало тебе позора?
Грудь третьего господина тяжело вздымалась. Он повернулся к Мэн Гуаньчао:
— Слушай, четвёртый, я уже сказал: это дело третьего крыла — не лезь не в своё.
— Кое-что я могу терпеть, даже если ты ведёшь себя как безумец. Но если вмешаешься в кое-что другое… тебе придётся пожалеть об этом.
Он бросил взгляд на четвёртую барышню:
— Кто посмеет лишить меня покоя, тот не найдёт себе места и в могиле. А уж если при этом пострадают невинные — меня это не касается.
Четвёртая барышня медленно опустила голову, всё тело её слегка дрожало, и едва слышно прошептала:
— Я уже сказала: раз не смею говорить, то и не стану.
Мэн Гуаньчао, будто не услышав угроз третьего господина, спокойно спросил:
— Так ты только что сказал, что хочешь изгнать четвёртую барышню из дома?
— Верно! Оставить её нельзя!
— Хорошо, — Мэн Гуаньчао махнул Шуши и Имо, чтобы те подняли четвёртую барышню, и неторопливо встал. — Ты ведь знаешь, у меня привычка подбирать с улицы детей. Считай, что ты её изгнал, а я снова забрал. Давай не будем тратить время на пустяки. Я её забираю.
Третий господин растерялся: он ожидал жёсткого сопротивления, а получил шутливый ответ, от которого у него перехватило дыхание.
Старшая госпожа Мэней и Сюй Юйвэй едва сдерживали улыбки.
Мэн Гуаньчао кивнул матери, Юйвэй и четвёртой барышне, давая понять, чтобы шли вперёд.
— Нет! — громко возразил третий господин. — Сюда!
Но в зал вошли не его слуги, а Цзиньянь и Шэньюй.
Мэн Гуаньчао размял пальцы, лёгкая усмешка играла на его губах:
— Что, хочешь размяться?
Затем, слегка наклонив голову в сторону Цзиньяня и Шэньюя, добавил:
— Отведите старшую госпожу и госпожу Сюй в их покои.
— Есть! — оба мгновенно бросились выполнять приказ, не проявив ни тени колебания.
Второй господин вздохнул и встал, пытаясь сгладить конфликт:
— Уже поздно. Четвёртый, иди в свои покои.
Ещё в девять лет Мэн Гуаньчао мог дать бой старшему брату на равных, а с тринадцати–четырнадцати лет легко справлялся с любыми двумя из братьев одновременно.
В последние годы братья давно забросили боевые упражнения, тогда как Мэн Гуаньчао то в армии, то во дворце обучал императора воинскому и литературному искусству — его мастерство не только не угасло, но и достигло совершенства. И вот третий брат сегодня решил открыто бросить ему вызов… Глупец. Четвёртый только и ждал такого случая.
Мэн Гуаньчао кивнул с лёгкой улыбкой и неторопливо вышел.
Второй господин уставился на третьего и, лишь убедившись, что Мэн Гуаньчао уже далеко, строго спросил:
— В чём дело? Какой позор случился на самом деле?!
— Не твоё дело! — Третий господин резко махнул рукавом и ушёл.
Второй господин пришёл в ярость и велел слуге позвать третью госпожу, задав ей тот же вопрос.
Но та молчала, словно онемев. В её глазах, ещё недавно пустых, теперь читались страх и отчаяние — взгляд, будто увидевшего привидение.
— Не хочешь говорить? Ладно, — холодно произнёс второй господин. — Когда я хотел помочь, вы молчали. Не вините потом меня. Если с третьим крылом случится беда, прошение о помощи придёт слишком поздно.
Третья госпожа не обратила внимания, продолжая смотреть в пустоту с тем же остолбеневшим выражением.
Второй господин в ярости вскоре тоже ушёл.
Первая и вторая госпожи, услышав новость чуть позже, не преминули без всяких доказательств обвинить и опорочить третью госпожу. Но в итоге обе почувствовали скуку: что в этом толку? Эта женщина ничем не лучше их самих — просто ещё одна несчастная душа.
В доме Мэней, кроме старшей госпожи, положение и статус женщин были лишь видимостью. Они-то прекрасно знали, каков на самом деле Мэн Гуаньчао.
Это молчаливое терпение предвещало лишь одно — скорую и беспощадную бурю крови и мести.
Третьему крылу не нужно было их унижений — оно уже стояло на краю гибели.
Старшая госпожа Мэней распорядилась оставить четвёртую барышню у себя в покоях.
Ученик главного лекаря императорской аптеки пришёл, осмотрел пульс и заверил, что опасности нет — лишь сильное потрясение. Он выписал успокаивающее снадобье.
Мэн Гуаньчао поблагодарил его и лично проводил до дверей зала, после чего велел Цзиньяню отправить кого-нибудь за лекарством. Вернувшись в зал, он встал посреди комнаты и приказал няньке Ван:
— Позови четвёртую барышню.
Через мгновение та предстала перед ним. Старшая госпожа Мэней и Сюй Юйвэй последовали за ней.
Четвёртая барышня поклонилась:
— Младший дядюшка, я не в силах отблагодарить вас за спасение.
— Хватит пустых слов, — улыбнулся Мэн Гуаньчао, но в глазах его не было и тени улыбки. — Скажи-ка мне теперь: эта инсценировка самоубийства — твой собственный отчаянный ход или кто-то тебя подговорил?
Четвёртая барышня вздрогнула.
Старшая госпожа Мэней и Сюй Юйвэй удивились.
Мэн Гуаньчао продолжил:
— Ты выросла в доме Мэней и знаешь сотню способов свести счёты с жизнью. А выбрала самый хлопотный.
— Прокрасться ночью мимо караульных, добраться до заднего сада дворца Сихуань и ещё найти дорогу к пруду — разве это просто? На твоём месте я бы устал до смерти ещё до прыжка.
— Кроме того, твоя служанка, вероятно, побежала к бабушке ещё до того, как ты добралась до воды. А чтобы выйти из дворца Сихуань, ей пришлось подкупить стражу у ворот Чуэйхуа. При её скорости дорога сюда заняла бы не меньше часа.
— Я вмешиваюсь в чужие дела, но это не значит, что верю тебе. — Он повернулся к няньке Ван: — Назначь двух надёжных людей следить за четвёртой барышней днём и ночью. Пусть она не приближается слишком близко к старшей госпоже и четвёртой госпоже. На всякий случай.
Нянька Ван серьёзно кивнула.
Сюй Юйвэй смотрела на Мэн Гуаньчао и чувствовала, как её собственный разум рядом с его — словно детский перед взрослым.
Она утратила хладнокровие и действовала исключительно из чувств. Даже старшая госпожа Мэней поддалась эмоциям.
Четвёртая барышня опустилась на колени:
— Младший дядюшка… у меня нет злого умысла. Я лишь спасала себя.
Тем самым она признала, что попытка самоубийства была спектаклем.
— Надеюсь, ты не врёшь, — спокойно сказал Мэн Гуаньчао. — Здесь тебя ждёт либо неожиданное спасение, либо ад на земле. Решай сама. У тебя есть сутки. У меня нет терпения, а к тем, кто слишком умён для собственного блага, я не проявляю милосердия. Запомнила?
— …Запомнила.
Мэн Гуаньчао посмотрел на мать:
— Мама, не доверяй никому. Отдохни пораньше, пусть служанки хорошо присмотрят за ней.
Старшая госпожа Мэней поняла:
— Не волнуйся, я всё поняла.
Когда Мэн Гуаньчао направился к выходу, он замялся:
— Мама, может быть…
— Иди скорее с Юйвэй в свои покои, — улыбнулась старшая госпожа Мэней. — Я велю четвёртой барышне отдохнуть в восточных боковых покоях.
Только тогда Мэн Гуаньчао успокоился и вместе с Юйвэй вернулся в покои Цинъюнь.
Сердце Сюй Юйвэй уже билось тревожно, и страх перед надвигающейся бурей охватил её безвозвратно.
Сна не было и в помине. Вернувшись в главный зал, она сразу прошла в спальню и тревожно посмотрела на него:
— Завтра… нет, сегодня утром большой дворцовый совет. Как только ты покинешь дом, третий господин обязательно ударит исподтишка! Он уже сошёл с ума — а вдруг решит пойти против тебя и даже замыслит что-то против мамы? Ты должен предусмотреть всё до мелочей! Кстати, пусть Шуши и Имо тоже пойдут служить к маме…
Она уже готова была говорить без умолку, но Мэн Гуаньчао, и растроганный, и развеселённый, просто подошёл и поцеловал её, чтобы заглушить слова.
Она недовольно схватила его за ворот рубашки и отвернулась:
— Я серьёзно! Не принимай это всерьёз!
Мэн Гуаньчао давно заметил страх в её глазах:
— Как я могу не принимать это всерьёз? Но почему ты так испугалась?
— Просто чувствую, что всё плохо, — уклончиво ответила Сюй Юйвэй и вернулась к делу: — Ты обязательно должен назначить достаточно людей для охраны мамы. И… завтра пусть она не принимает гостей. А если кто-то настойчиво потребует встречи… что делать? — Она сжала его руку. — Ты продумал это? Как быть? У тебя есть план, правда?
Мэн Гуаньчао хотел дать ей успокаивающий чай и уложить спать, но вместо этого честно ответил, чтобы успокоить:
— Сейчас же всё устрою. Завтра любого, кто придёт во двор к тебе или маме, сначала проводят в гостиную у ворот Чуэйхуа. При малейшем подозрении — сразу арестуют, неважно, кто бы это ни был.
— А… — Сюй Юйвэй наконец перевела дух и устало опустилась на кровать, закрыв лицо ладонями. — Я ведь знаю, что ты всё организуешь безупречно… но всё равно боюсь…
Мэн Гуаньчао сел рядом и обнял её:
— Я уже послал людей к твоим родителям, выделил отряд для защиты отца. Не бойся, никто не пострадает.
— Хорошо, — кивнула она, но мысли её внезапно перескочили на другое. — Что касается дома Сюй — вмешивайся только там, где нужно. Не трать нервы на ненужное. Дай им немного поостыть, а то они снова откроют свою красильню! Ты и так слишком много злишься.
Мэн Гуаньчао тихо рассмеялся:
— Это дела твоего отца. Годами он был образцовым сыном, стремясь лишь к миру в семье. Неужели ты думаешь, что я стану уговаривать каждого из этих неразумных?
— Лучше бы нет, — ответила она. В прошлой жизни она насмотрелась на то, как дедушка, бабушка и второй дядя вечно строят из себя обиженных. Сколько бы он ни делал для них, они всё равно считали это должным от дома Мэней и упрямо шли к гибели. В итоге погубили даже её родителей, сестру и зятя.
Её раздражение и несвойственная реакция вызвали у Мэн Гуаньчао удивлённый смех. Он развернул её лицом к себе и крепко поцеловал, пока губы её не онемели, а затем постучал пальцем по лбу:
— Сюй Сяомао, очнись.
Сюй Юйвэй поняла, что потеряла самообладание, и смущённо улыбнулась:
— А как ты сам намерен поступить?
— Как-нибудь посижу с твоим отцом за чашкой вина, поговорю по душам, — улыбнулся Мэн Гуаньчао. — Дом Мэней — это безнадёжный случай, но другие семьи иные. Управлять домом не сложнее, чем управлять государством. Твой отец добрый человек, но я научу его паре хитростей, чтобы усмирить второе крыло.
Сюй Юйвэй успокоилась. Это было лучшее решение — отцу не придётся злиться понапрасну, а под его руководством он наконец станет настоящим главой семьи.
Мэн Гуаньчао, видя, что она пришла в себя, всё же спросил:
— Почему ты так испугалась?
— У меня очень точное предчувствие, — ответила она, подыскивая оправдание. — Это чувство необъяснимо, но никогда не подводило. Из слов третьего господина я уловила угрозу: если четвёртая барышня раскроет правду, он пойдёт на всё, даже пожертвует невинными. Вы, четверо братьев, все не из робких. Раз он бросил такие слова, разве я не должна волноваться за маму?
Мэн Гуаньчао расслабился и прижал её к себе:
— Не волнуйся. Весь этот конфликт начал я, и до этого уже предусмотрел все меры. В тысячах сражений я не упускал ни детали — разве это сравнится? Ты слишком мало веришь в меня.
Сюй Юйвэй немного подумала и, наконец, улыбнулась, нежно поцеловав его в щёку.
Она лучше всех знала его способности и хватку. Её страх касался лишь неожиданностей, когда злой умысел настигает неподготовленного. Он всегда говорил «на всякий случай», а она боялась именно этого одного случая из десяти тысяч.
Она прекрасно понимала, какую боль принесла ему утрата старшей госпожи Мэней. С тех пор он перестал быть добр к самому себе.
Такая разлука, такая невыносимая боль — не каждому под силу. Особенно ему.
На самом деле он был человеком с глубокими чувствами и редкой преданностью матери.
http://bllate.org/book/5882/571875
Готово:
