— С тремя ветвями дома не ладишь, и кто знает, когда кто-нибудь вздумает свести с тобой счёты. Если ещё и с домом твоего тестя окончательно поссоришься, то, пожалуй, вина за это ляжет на меня и твоего отца — мы не сумели тебя как следует воспитать.
— В таком случае император, глядя на тебя, усвоит разве что властолюбие и деспотизм.
Голос её был мягок, но слова — тяжки.
Мэн Гуаньчао опустил глаза и долго размышлял. Наконец поднял голову:
— Мама, я запомнил. Впредь… постараюсь.
— Трижды повторённое слово теряет вкус, — сказала старшая госпожа Мэней, похлопав его по руке. — Надеюсь, мне больше не придётся тебе об этом напоминать.
Он кивнул.
— Дай мне слово, — настаивала старшая госпожа, глядя на него серьёзно. — Я не прошу тебя унижаться перед кем бы то ни было. Просто смягчи свой нрав, будь дипломатичнее и держи себя прилично. В крайнем случае прояви терпение — ведь ты всегда умел действовать мягко и убеждать постепенно.
Мэн Гуаньчао долго молчал.
— Запомнил.
— Одного запомнить мало. Дай мне обещание: впредь направляй негодных людей из дома Сюй на путь истинный.
— …Обещаю вам, — после долгой паузы ответил Мэн Гуаньчао.
Но старшей госпоже этого показалось недостаточно.
— А если нарушишь клятву…
— Подвергнусь семейному наказанию, — усмехнулся он. — Кстати, давно уж не ощущал на спине бамбуковых палок.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Иди в свои покои. Теперь, получив от тебя чёткое обещание, я наконец спокойно усну.
По дороге в покои Цинъюнь Шэньюй доложил:
— Днём старший молодой господин приходил к старшей госпоже. У ворот Чуэйхуа встретил четвёртую госпожу, поклонился и обменялся с ней несколькими словами.
Затем он рассказал причину визита Мэна Вэньхуэя к старшей госпоже.
Мэн Гуаньчао лишь кивнул:
— Что ответила старшая госпожа?
— Она не стала вмешиваться и деликатно порекомендовала старшему молодому господину двух человек.
Мэн Гуаньчао кивнул ещё раз, размышляя про себя: не стал ли Мэн Вэньхуэй в последнее время слишком часто наведываться во двор Дунъюань? И не выглядят ли его причины визитов подозрительно незначительными? Ведь всё это вполне могли бы уладить управляющие.
Этот мальчишка…
Он стиснул зубы.
Вернувшись в покои, он уже был совершенно спокоен.
Лёжа в постели, Мэн Гуаньчао заговорил о визите Сюй Цзяня:
— Как ты узнала об этом деле?
— Вытянула хитростью, — ответила Сюй Юйвэй. — Разве я нарушила твои правила?
— Нет, — обнял он её. — Просто подумал: зачем тебе расстраиваться из-за такой ерунды?
— Так тебе можно дуться, а мне — нельзя? — прижалась она к его плечу. — Всё-таки виноваты люди из моего рода. Если бы ты скрыл от меня правду, это было бы неправильно. Не зная, в чём именно они провинились, я могла бы в следующий раз ошибиться в суждении или даже усомниться в тебе.
Мэн Гуаньчао задумался на мгновение.
— Ты права. Впредь, если дело не заставит мою кошечку злиться, я всё тебе расскажу. Если же я не успею — спрашивай сама.
Она улыбнулась и кивнула.
— Кошечка, — произнёс он особенно нежно, — отныне мы будем помогать дому Сюй жить лучше. Так велела мне матушка.
— Обязательно! — энергично кивнула она, но почему-то сердце её сжалось, и глаза наполнились слезами. Хотелось сказать: «Разве вы не делали этого и раньше? Теперь просто захотели сделать ещё лучше».
Он поцеловал её в губы.
Она ответила на поцелуй.
Погружённые в нежность супруги и не подозревали, что в тот же самый миг во дворе Сихуань кто-то, отчаявшись, готов был поставить на карту собственную жизнь.
Все ворота уже заперли, обитатели домов улеглись спать, и внутренний двор погрузился во мрак.
Две хрупкие фигуры осторожно выбрались из небольшого дворика и свернули в узкий проход, направляясь к заднему саду.
Было так темно, что они не осмеливались зажигать фонарь и могли лишь нащупывать дорогу, то и дело спотыкаясь.
Идущая впереди девушка не удержалась и упала. Идущая сзади, ничего не ожидая, тоже рухнула на землю.
Ни одна из них не издала ни звука. Молча поднялись, поддерживая друг друга, и двинулись дальше.
На каждом запертом вороте дежурили ночные сторожихи.
Девушки, очевидно, были готовы ко всему: тихо переговариваясь, они подсовывали сторожихам мешочки с деньгами.
Те, почувствовав тяжесть в руках, шепнули: «Поспешите обратно», — и открыли ворота.
Наконец они добрались до пруда в заднем саду.
Ночь окутала сад тишиной; слышался лишь шелест ветра в листве.
Постояв немного, одна из девушек робко спросила:
— Вы… точно решили?
— Решила, — ответил низкий, хриплый голос. — Ты же знаешь: у меня нет другого выхода. Больше не осталось никаких вариантов.
— А если рассказать старшей госпоже или четвёртой госпоже…
— Я бы и рассказала, но как попасть к ним без повода? Ты сама видела: кроме времени утренних приветствий, меня не пускают во двор Дунъюань. Даже если удастся туда пробраться, с чего мне начинать?
— …Верно. Но всё же это слишком рискованно.
— Рискованно? Худшее, что может случиться — смерть. А сейчас мне и так нечего терять. Просто не хочется умирать с таким чувством несправедливости.
— Тогда будьте осторожны. Обязательно рассчитайте время.
— И ты тоже — по пути назад смотри в оба.
После этих слов одна девушка ушла, а другая осталась у пруда.
Она долго стояла неподвижно, пристально глядя на водную гладь, пока не услышала шаги и приглушённые голоса ночных сторожей.
Стиснув зубы, она прыгнула в пруд.
.
Однако вскоре за ширмой появилась Шуши и доложила спокойным, но чётким голосом:
— Четвёртый господин, четвёртая госпожа, Цзиньянь пришёл сообщить: в третьей ветви случилось несчастье. Четвёртая барышня бросилась в пруд, но, к счастью, ночные сторожа были начеку и вытащили её. Теперь необходимо вызвать императорского лекаря, но глава старшей ветви отсутствует в доме…
Четвёртая барышня бросилась в пруд? Сюй Юйвэй мгновенно проснулась и села. Она вспомнила утреннюю встречу и то, что узнала от служанки.
Что же могло заставить тринадцатилетнюю девочку пойти на такое?
Мэн Гуаньчао уже отдавал приказ:
— Немедленно вызовите императорского лекаря. Сегодня дежурит сам главный лекарь со своим учеником — подойдёт любой из них.
Шуши поклонилась и ушла.
Мэн Гуаньчао задумчиво произнёс:
— Старшему брату досталась горькая пилюля, но причём тут четвёртая барышня? Зачем ей в это вмешиваться?
Сюй Юйвэй рассказала ему всё, что видела и слышала.
Мэн Гуаньчао приподнял бровь, затем встал и начал одеваться:
— Пойдём, посмотрим на эту девочку.
— Хорошо.
Супруги быстро оделись и направились во двор Сихуань, в покои четвёртой барышни.
По дороге они встретили старшую госпожу Мэней.
— Мама, вас тоже потревожили? — спросил Мэн Гуаньчао.
Старшая госпожа объяснила:
— Личная служанка четвёртой барышни прибежала ко мне с известием.
Она поправила плащ Сюй Юйвэй, убедилась, что он достаточно тёплый, и с облегчением улыбнулась:
— Идёмте.
Свекровь и невестка сели в коляски с зелёными занавесками, а Мэн Гуаньчао вместе с Цзиньянем и Шэньюем пошёл пешком во двор Сихуань.
Мысли Сюй Юйвэй не давали ей покоя. Она лихорадочно пыталась вспомнить события прошлой жизни. Интуиция подсказывала: буря, которая в прошлом разразилась позже, теперь пришла раньше.
Но воспоминания упорно отказывались возвращаться. Ни единой зацепки, ни малейшей детали, которая помогла бы разобраться в происходящем.
Тогда она жила во дворе Сихуань, полностью отстранившись от дел, и не обращала внимания даже на скандалы между наложницами Мэна Вэньхуэя.
«Ладно, хватит думать об этом», — решила она.
Войдя в пятый двор, где располагалась третья ветвь, Сюй Юйвэй почувствовала странность. Не то из-за сегодняшнего происшествия, не то потому, что здесь всегда царила такая атмосфера: слуги третьей ветви, особенно горничные второго разряда, главные служанки и управляющие, казались словно одеревеневшими, тогда как младшие служанки и прислуга вели себя совершенно обычно.
Почему так?
В прошлой жизни она бывала здесь лишь несколько раз — во время свадьбы пятой барышни. Тогда, наверное, из-за шума и суеты, она не замечала нынешней неловкости.
Кстати, в ту жизнь четвёртая барышня так и не вышла замуж. Первая госпожа втайне злорадствовала: «Дочь вдовы, пусть даже из знатного рода, всё равно останется между небом и землёй — ни за кого достойного не выйдет».
После трагедии… в третьей ветви никого не осталось.
Погружённая в размышления, Сюй Юйвэй следовала за старшей госпожой и Мэн Гуаньчао в покои четвёртой барышни.
Четвёртая барышня жила в восточном дворике главного зала третьей ветви.
Второй и третий господа мрачно сидели в гостиной. Мэн Гуаньчао, разумеется, не мог войти в спальню, поэтому устроился в соседней комнате.
В спальне уже находились первая и вторая госпожи. Третья госпожа, оцепеневшая, сидела у постели дочери и лишь после напоминания обеих невесток встала, чтобы поклониться свекрови.
Старшая госпожа нетерпеливо махнула рукой и подошла к кровати, где лежала бледная, как смерть, четвёртая барышня.
Девушка уже пришла в себя, но волосы всё ещё были мокрыми. Она смотрела в потолок пустым, безжизненным взглядом.
— Четвёртая барышня, бабушка пришла к тебе, — села старшая госпожа рядом и взяла её за руку, говоря особенно нежно.
Брови девушки дрогнули. Спустя некоторое время её взгляд наконец сфокусировался на лице старшей госпожи.
— Что случилось? — мягко спросила та. — Зачем ты наделала такую глупость? Почему?
Не дожидаясь ответа, из соседней комнаты донёсся голос третьего господина:
— Тело и волосы даны родителями! Как ты посмела покончить с собой? Неблагодарное создание! Завтра же изгоню тебя из дома Мэней!
Четвёртая барышня задрожала всем телом. Старшая госпожа крепче сжала её руку, молча утешая.
Тут же раздался холодный голос Мэн Гуаньчао:
— Заткнись.
Сюй Юйвэй заметила, что губы девушки пересохли, и подала ей чашку воды:
— Не хочешь немного попить?
Только теперь четвёртая барышня поняла, что здесь и её младшая тётушка. Помедлив, она кивнула, и крупные слёзы беззвучно покатились по её щекам.
Её вытащили из пруда люди из старшей ветви, которые сначала обошли стороной третью ветвь и доложили первой госпоже.
Та приказала опытным служанкам удалить воду из лёгких девушки и отправила её обратно в третью ветвь.
Благодаря быстрой помощи сознание вернулось быстро.
Вторая госпожа тоже каким-то образом узнала о происшествии и поспешила туда, торопя первую госпожу вызвать императорского лекаря.
Первая госпожа с сожалением ответила, что пока глава старшей ветви дома, всё ещё можно договориться, но сейчас, ночью, послать за лекарем из Императорской аптеки — нереально: те всегда тянут с выездом. При этом она хитро прищурилась и тут же отправила слугу к четвёртой ветви: «Для меня это неразрешимая проблема, а для четвёртого брата — пустяк. Да и дело-то серьёзное».
Её мать попыталась возразить, но получила лишь презрительные взгляды обеих невесток.
Затем три старшие родственницы начали упрекать её — прямо или завуалированно.
Для них это было позором для рода.
«Родовая честь…» — эти слова вызывали у неё только горькую иронию.
Лишь сейчас, когда пришли бабушка, младшая тётушка и дядя, она почувствовала настоящее родственное сочувствие.
Выпив пару глотков тёплой воды, она услышала решительный голос третьего господина:
— В любом случае я изгоню её из дома! Её имя ещё не внесено в родословную. Это дело никого не касается!
Тело девушки окаменело, кровь будто застыла в жилах. Но тут же она услышала вопрос младшего дяди:
— Причина?
— Ребёнок, который бросается в воду при малейшей обиде, нам не нужен!
— Ты лично спрашивал у неё? Откуда ты знаешь, что её не столкнули в пруд, а не она сама прыгнула?
— Ты… Не лезь в мои семейные дела!
Младший дядя тихо рассмеялся:
— Все дела — общие дела.
— …
Четвёртая барышня крепко прикусила губу. В считаные мгновения она приняла решение.
— Бабушка, младшая тётушка, — с мольбой посмотрела она на обеих женщин, — кто-то хочет меня убить. В третьей ветви на меня охотятся. Я боюсь до безумия. Я не хотела кончать с собой — меня вынудили сделать эту глупость. — Она с трудом села, игнорируя попытки старшей госпожи остановить её, и поклонилась до земли. — Прошу вас, спасите меня! Я больше не могу здесь оставаться ни минуты!
— Четвёртая барышня! — лицо третьей госпожи исказилось от тревоги, и она резко закричала: — Что ты несёшь?!
Девушка посмотрела на родную мать с такой ненавистью, что та отшатнулась. Четвёртая барышня с трудом встала, натянула одежду и, пошатываясь, направилась в гостиную:
— Младший дядя, умоляю, заберите меня отсюда! Прошу вас, бабушка и младшая тётушка, защитите меня!
http://bllate.org/book/5882/571874
Готово:
