Что делал отец в те годы? Всё время был поглощён служебными делами и, встречаясь с четырьмя сыновьями, неизменно спрашивал, как они справляются со службой и учёбой, проверял их знания.
И в ответ всегда получал от отца неподдельную улыбку и искреннюю похвалу.
Но именно это и навлекло беду: трое братьев — явно и тайно — начали строить против него козни.
Мать тогда ещё не умела вести подобные интриги, а он сам был слишком юн и неопытен, чтобы раскусить их замыслы. Поэтому, страдал ли он от их происков наяву или втайне, улик против троих так и не находилось. Не имея доказательств, он не мог внятно пожаловаться отцу — в лучшем случае это вызвало бы лишь подозрения в адрес матери и ещё более суровое наказание для него самого.
Приходилось выбирать меньшее из двух зол.
С годами мать, закалённая жизненными бурями, стала куда осмотрительнее — и он тоже. Но в то же время уловки троих братьев становились всё изощрённее.
Одна стычка за другой разгоралась во дворе Сихуань.
Каждый раз, когда те явно покушались на его жизнь, они оставляли за собой ни единого следа. Снаружи всё выглядело так, будто виноват был он сам или же вина лежала на обеих сторонах поровну.
Никто не знал горечи немого страдания лучше, чем он и его мать.
В те годы, несмотря на множество людей в доме Мэней, он яснее всего понимал одно: только мать и он сами друг у друга.
Именно поэтому тогда он никому не мог доверять и ни с кем не мог поделиться сокровенным.
Позже, когда он начал служить в Золотой гвардии, благодаря покровительству покойного императора ему наконец удалось выбраться из этого безвыходного положения. Те, кого называли родными братьями, теперь посылали против него тайные удары и даже наёмных убийц.
Но подобные уловки не пугали его. Он раз за разом чудом избегал гибели, списывая всё на удачу. Лишь спустя несколько лет службы в армии он понял: выживал он не благодаря счастливой случайности, а благодаря врождённой интуиции и бдительности.
Он был уверен: за всеми покушениями и выстрелами из засады стоял третий брат. После смерти отца он осторожно спросил об этом — и получил подтверждение.
Разумеется, с тех пор и он сам не сидел сложа руки и не раз подставлял им ловушки.
Третий брат однажды сказал ему: «Если бы не ты, мы, опираясь лишь на знатное происхождение, всю жизнь жили бы в роскоши и спокойствии».
Но если бы у него был выбор, разве он пожелал бы родиться в доме Мэней?
С самого детства дом Мэней дарил ему лишь чувство одиночества. Ему так не хватало друзей своего возраста, но при этом он невольно отталкивал всех, с кем пытался сблизиться. Даже если в душе он признавал человека, внешне всегда сохранял некоторую отстранённость.
Лишь в армии, обретя братство по оружию, он немного избавился от этой замкнутости.
Возвращаясь в покои Цинъюнь, он прошёл мимо двора, где жила мать, и на мгновение остановился, задумчиво глядя вдаль.
Мать была для него не только родной женщиной, но и той, кого он особенно уважал. Обычно она строго следовала правилам этикета и вежливо обращалась со всеми, но в критический момент могла с лёгкостью попрать любые условности и проявить жестокость, если того требовала обстановка.
Раньше она не была такой. Всё изменилось ради того, чтобы защитить его.
Неудивительно, что на смертном одре отец, глядя прямо в глаза матери, сжал его руку и сказал:
— Я не умел воспитывать детей, а ты оказался слишком проницательным и умным. Боюсь, я испортил тебе жизнь. Не вини меня — я не хотел этого. Хотя… твоя мать, пожалуй, ничем не лучше меня. Твой своенравный и жестокий нрав, мне кажется, ты унаследовал именно от неё.
В те дни, полные скорби, отчаяния и мучений, эти слова заставили их с матерью улыбнуться.
Хотя в глазах у обоих стояли слёзы.
В конце концов отец покинул их — и мать, и его.
Перед смертью он не раз наедине напоминал сыну:
— Дом Мэней не должен распасться. В будущем прощай троих старших братьев — всё-таки это мои дети.
Сын не понял и осторожно спросил, почему бы им с матерью просто не переехать и жить отдельно.
Отец лишь усмехнулся:
— Если бы вы уехали, через пару лет все трое уже лежали бы со мной в могиле. Разве я тебя не знаю?
Затем его старческая рука крепко сжала ладонь сына, и он с мольбой во взгляде сказал:
— Как бы то ни было, они тоже мои сыновья. Я виноват перед ними не меньше, чем перед тобой. Обещай мне, сын.
Он дал обещание.
Но отец всё равно не был спокоен и заставил его дать страшную клятву.
И всё же он нарушил данное отцу слово.
Было ли это легко? Нет, совсем нет.
Просто у него не было выбора.
Он не мог ради покойного отца подвергать опасности мать, Сюй Юйвэй и будущего ребёнка, которого она носила под сердцем.
Подойдя к воротам покоев Цинъюнь, он потеребил затылок и знаком подозвал следовавших за ним Цзиньяня и Шэньюя:
— Распорядитесь, пусть мне дадут выходной на целый день. Уже несколько ночей не спал — устал.
Цзиньянь и Шэньюй поклонились в знак согласия.
.
С самого утра Сюй Юйвэй долго колебалась, прежде чем постепенно выбраться из объятий Мэн Гуаньчао. Она тихо встала с постели.
Несколько раз оглядываясь на него, она видела, что он спокоен, уголки губ едва заметно приподняты. Его дыхание было ровным и глубоким.
Он спал.
Оделась, и перед тем как идти умываться, ещё раз посмотрела на его спящее лицо, поправила одеяло и, помедлив, нежно поцеловала его между бровей.
В умывальне няня Ли сообщила Сюй Юйвэй, что Мэн Гуаньчао взял выходной на день.
«Несколько ночей не спал — пора отдохнуть», — пробормотала Юйвэй. — «Раз уж берёт отпуск, почему только на один день?» Ей хотелось, чтобы он как следует отоспался несколько дней подряд.
Няня Ли улыбнулась:
— И я так думаю.
После умывания и приведения себя в порядок Шуши и Имо спросили, подавать ли завтрак.
Юйвэй подумала и вернулась в спальню. Подойдя к кровати, она взяла его за руку и мягко потрясла:
— Поешь завтрак и потом снова ложись спать.
Он не отреагировал.
— Мэн Гуаньчао? — позвала она.
Он по-прежнему молчал.
— Ладно, тогда спи дальше. Позже разбужу тебя сама, — тихо сказала она и отпустила его руку. Но едва она повернулась, как он резко обхватил её рукой и стянул на кровать.
Юйвэй вскрикнула, а потом рассердилась:
— Детсад!
А он тихо рассмеялся.
Шуши и Имо, стоявшие за занавеской, переглянулись и, улыбаясь, вышли из комнаты.
Мэн Гуаньчао обнял Юйвэй и сел, крепко поцеловав её надутую щёчку:
— Я думал, лентяйкой окажешься ты.
Юйвэй взглянула на него. Если он позволяет ей бездельничать, то она сама над собой посмеётся.
Мэн Гуаньчао ласково спросил:
— Привыкла ездить верхом каждый день?
— Да, — ответила Юйвэй. Её маленькая обида тут же растаяла от его нежности. — За эти пару дней действительно привыкла. Сегодня, кстати, встала на четверть часа позже. Всё это время уговаривала себя встать.
— Виноват, — снова поцеловал он её. — Но ничего не поделаешь, правда? В самые загруженные месяцы я могу быть с тобой всего несколько дней.
Если бы она была здорова, ему не пришлось бы так мучиться. Сердце Юйвэй совсем смягчилось. Она обняла его:
— Тогда давай вставай и поешь. После еды можешь снова лечь спать.
— Не надо. Просто хочу провести весь день дома с вами.
— Как хочешь. Тогда пойдём завтракать к маме.
— Хорошо.
.
Утром Мэн Гуаньчао и Ли Чжичэн стояли у края тренировочной площадки и смотрели на Сюй Юйвэй.
Юйвэй, одетая в белоснежный даосский халат, мчалась верхом по лугу. Вместо того чтобы выглядеть решительно и отважно, она словно парила в воздухе, источая неземное сияние.
Ли Чжичэн улыбнулась:
— У неё удивительная природная грация. С следующего месяца начну обучать её верховой езде. Чжуфэн тоже невероятно умён.
Мэн Гуаньчао кивнул с улыбкой.
Ли Чжичэн бросила на него взгляд и увидела, как его глаза светятся, глядя на жену, а сам он будто излучает невидимый свет.
Этот сияющий мужчина всегда и везде излучал свет — разве что бывал он то ледяным, то спокойным, то тёплым.
— Четвёртой госпоже Мэнь можно только позавидовать, — искренне сказала Ли Чжичэн.
Улыбка Мэн Гуаньчао стала ещё шире. Он бросил на неё долгий взгляд и, разворачиваясь, произнёс:
— Пойдём. Пора забавлять ребёнка.
Ли Чжичэн тихо рассмеялась. Такого Мэн Гуаньчао она и представить себе не могла.
В юности он вызывал у неё зависть и даже ревность: хоть она и была дочерью великого учёного, с детства обучавшего её лично, но рядом с Мэн Гуаньчао её знания и эрудиция казались ничтожными.
Оба были всесторонне развиты, но в науках она проигрывала. Тогда она решила проверить его в бою.
А он тогда ответил ей: «Не дерусь с женщинами. Победа над ними — позор, а не слава».
Это её разозлило.
Тогда она упросила своего наставника сразиться с ним. Но тот проиграл менее чем за десять ходов. После боя наставник признал: «Мэн Гуаньчао ещё и сдерживался. Иначе я бы не продержался и трёх ударов».
Ей показалось, что вся её жизнь пошла прахом. Все годы упорных занятий оказались напрасными — как ни старайся, всё равно не сравниться с врождённым дарованием Мэн Гуаньчао.
Она буквально скрипела зубами от зависти и злости.
Но её отец высоко ценил Мэн Гуаньчао.
После того как он стал служить в Золотой гвардии, покойный император часто оставлял его во дворце — им всегда было о чём поговорить. В юном возрасте он стал любимцем императора. Кому такое снилось?
Пока однажды отец не оказался втянут в борьбу за престол. С тех пор детская ревность исчезла, оставив лишь благодарность.
Если бы не Мэн Гуаньчао, покойный Герцог Вэй тогда не стал бы защищать её отца, и тому пришлось бы пережить куда больше бед.
Даже находясь в армии, Мэн Гуаньчао не доверял собственному отцу и постоянно посылал императору срочные доклады. Видимо, в них звучало раздражение, и слова были резкими. Император, не имея возможности наказать самого Мэн Гуаньчао, вымещал злость на его отце. Однажды при всём дворе он зачитал один из таких докладов, грозно нахмурившись, а затем приказал отцу Мэн Гуаньчао отбыть наказание за сына — десять дней домашнего ареста.
Вероятно, он до сих пор об этом не знает. Близкие никогда не станут рассказывать ему о таких вещах.
А она тогда, услышав об этом, не смогла сдержать слёз и плакала почти весь день.
Она понимала: с двумя такими защитниками, как отец и сын Мэнь, её родной отец обязательно выйдет из беды. Именно поэтому она и плакала — от облегчения, от благодарности, которую не могла выразить, и от чувства, что кому-то не может отплатить должным образом.
В итоге император всё же восстановил честь её отца.
Но как только отец обрёл справедливость, силы покинули его, и он не выдержал.
На смертном одре он завещал ей:
— Если в будущем тебе понадобится помощь и ты будешь права, иди к Гуаньчао. Его жестокость проявляется только на поле боя. На самом деле он самый добрый и благородный человек.
Какие беды могли с ней случиться? Всё, что её тревожило в эти годы, было связано лишь с чувствами.
Ей не требовалась его помощь — более того, она боялась, что он вмешается.
Вспомнив угрозы Юань Чуня, она снова почувствовала тревогу.
Но тревога была бессильна. С людьми вроде Юань Чуня или Мэн Гуаньчао ничего нельзя было поделать — оставалось лишь следовать течению событий.
Громкий топот копыт вывел её из задумчивости. Она улыбнулась и направилась к этой необычайно прекрасной паре — всаднице и коню.
.
Мэн Гуаньчао вышел на улицу с Линь И.
Он заходил с дочерью в знакомые лавки одну за другой, покупая всё, что ей понравилось или могло пригодиться.
В какой-то момент Линь И не выдержала и тихо сказала:
— Папа, ты уже потратил на меня столько-столько денег! Так нельзя.
Он громко рассмеялся:
— Не волнуйся, у папы ещё больше-больше денег. На дочку их никогда не жалко тратить.
Линь И обвила ручками его шею, нежно потерлась щёчкой о его лицо и поцеловала его в щеку:
— Папа такой же добрый, как мама и бабушка.
Он улыбнулся и погладил её по головке, поцеловав в лоб.
Гуляя по улице, эта пара — отец с дочерью, поразительно красивые, — притягивала все взгляды. Мэн Гуаньчао был к этому привычен, но Линь И чувствовала себя неловко.
Он успокоил её:
— Они просто думают, что ты очень красива.
— Нет! — Линь И внимательно разглядывала его прекрасное лицо. — Папа самый красивый!
Мэн Гуаньчао едва сдержал улыбку и сказал:
— Значит, смотрят на меня. Лицо человека создано для того, чтобы на него смотрели. Не бойся.
Он помедлил и добавил, давая дочери наставление:
— Посмотри вокруг: у большинства людей взгляд добрый. А те, чей взгляд недобрый, просто завидуют мне — ведь у меня такая прекрасная дочка.
— Правда? — Линь И радостно улыбнулась и действительно начала пристально рассматривать прохожих. Большинство встречных улыбались ей доброжелательно, а те немногие, чьи взгляды были недобры, стоило им встретиться глазами с её большими глазами, тут же отводили взгляд и быстро уходили.
— Действительно так, как папа говорил! — воскликнула она.
— Ну конечно! — улыбнулся Мэн Гуаньчао. — А если такое повторится, как ты поступишь?
— Эмм… Он смотрит на меня — я тоже смотрю на него.
http://bllate.org/book/5882/571869
Готово:
