— Я воспользуюсь твоей добротой, — сказала Сюй Юйвэй, приблизившись к нему и нежно коснувшись губами его губ.
Он и сам не знал, как ослепительно сиял в этот миг и как пленял её взгляд.
Уголки губ Мэнь Гуаньчао тронула улыбка. Он поднял руку, обхватил её шею и не позволил отстраниться, углубляя поцелуй.
Долго, томно, безгранично нежно.
В ту ночь, под светом ясной луны и при нескольких чарках душистого вина, супруги много говорили — вспоминали забавные случаи прошлого, и смех их не умолкал.
Она по-настоящему почувствовала к нему влечение — по крайней мере, теперь уже немного полюбила его.
Он это видел. Он это чувствовал.
Она не говорила — он не спрашивал.
В этом не было нужды.
Её чувства к нему были слишком сложны, а ему требовалась любовь без остатка, целиком и полностью. Поэтому он не спешил.
Шестнадцатого числа восьмого месяца, в час Дракона, Ли Чжичэн приехала в дом Мэней.
Сюй Юйвэй не осмелилась медлить и пригласила её в малый кабинет. С искренним уважением она обсудила с ней детали:
— Госпожа Ли, как вы сами знаете, мне нередко приходится принимать гостей. Как лучше распределить время?
Ли Чжичэн задумалась:
— Как насчёт такого варианта: по утрам заниматься учёбой, а после полудня — принимать гостей или проводить время с родными и ребёнком? Да и я сама буду в доме Мэней весь день, так что, если понадоблюсь — всегда можно меня найти.
Сюй Юйвэй тут же кивнула:
— Прекрасно.
Ранее полученные приглашения как раз приходились на вторую половину дня. Внутренние покои дам устроены одинаково: даже если женщина живёт исключительно ради мужа и своего уюта, у неё всё равно много дел по хозяйству, которые требуют утренних распоряжений. Только самые близкие подруги позволяют себе не церемониться и приходить в любое время.
Ли Чжичэн улыбнулась:
— Великий наставник поручил мне сначала обучить вас верховой езде и конному искусству. Сегодня первый день — просто осмотрим коней и площадку. Мне тоже нужно ознакомиться с обстановкой.
— Разумеется, — ответила Сюй Юйвэй. — Во внутреннем саду уже подготовили небольшой дворик, где вы сможете отдыхать.
Затем она добавила с лёгкой ноткой просьбы:
— У меня ещё одна просьба. Моя дочь Линь И достигла возраста для начала обучения. Не могли бы вы с ней повидаться? Если сочтёте, что у неё есть способности, тогда не будем беспокоить других; если же нет — обратимся в другое место.
Ли Чжичэн кивнула:
— Конечно. Давайте сначала познакомимся.
Сюй Юйвэй лично пошла за Линь И в боковые покои, по дороге наставляя:
— Пришла одна уважаемая гостья — подруга отца. В день пира она не смогла приехать, а сегодня хочет с тобой побеседовать. Она очень добрая. А мне вдруг срочно понадобилось кое-что сделать, так что я не смогу остаться с вами. Ты не против?
Она умышленно не упомянула об обучении — вдруг не сложится, и ребёнок расстроится напрасно.
— Конечно, не против, — улыбнулась Линь И.
Сюй Юйвэй проводила её до двери малого кабинета, а сама осталась в коридоре у входа в зал, терпеливо ожидая. Она уже прикидывала про себя: если не получится — пойдёт просить учителя и учительницу.
В последние годы пожилые наставники почти перестали брать новых учеников и вели спокойную жизнь, наслаждаясь цветами, травами, цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Один-единственный ученик — это не обуза.
Однако Сюй Юйвэй не ожидала, что Ли Чжичэн и Линь И будут беседовать почти полчаса. В какой-то момент служанка Шуши вышла из комнаты, неся поднос с чаем и сладостями, и весело кивнула хозяйке.
Сюй Юйвэй обрадовалась до глубины души.
Через некоторое время Ли Чжичэн вышла из кабинета, держа за руку Линь И, и тут же подняла девочку на руки. Она кивнула Сюй Юйвэй с лёгкой улыбкой:
— Этого ученика я беру.
И спросила Линь И:
— Согласна?
Линь И обернулась к матери. Увидев её одобрительный кивок, девочка радостно воскликнула:
— Согласна!
— Какая послушная, — сказала Ли Чжичэн. Этот жест не только не раздосадовал её, но и добавил уважения к Сюй Юйвэй: несмотря на то, что история с признанием дочери великим наставником была уже известна всем, ребёнок искренне уважал и доверял своей матери.
Старшая госпожа Мэней, узнав новость, лично вышла к обеду, чтобы принять Ли Чжичэн. Они вместе поели с Сюй Юйвэй и Линь И.
Так всё и решилось.
На следующий день Сюй Юйвэй начала обучение верховой езде.
Уже к полудню она порядком устала — в момент занятий этого не чувствовалось, наоборот, ей было интересно, но вечером, после ванны и в постели, она почувствовала, будто ноги её больше не слушаются.
Мэн Гуаньчао, вернувшись домой и выслушав её жалобы, рассмеялся и начал массировать ей ноги:
— Только не бросай начатое. Через три-пять дней привыкнешь.
— Не брошу, — слабо отозвалась Сюй Юйвэй. — Линь И знает об этом. Как я могу показать ей, что можно бросать дело на полпути?
Мэн Гуаньчао, украдкой выкроив время из своих дел, поцеловал её:
— Киска, ты прекрасная мать.
Сюй Юйвэй погладила его по подбородку:
— Если бы не я, ты бы и не признал Линь И. Из-за меня всё началось, а ругают-то тебя за то, что действуешь импульсивно.
— Ребёнок есть ребёнок. Не важно, чей он — лишь бы пришёлся по душе, можно и взять к себе.
— Так нельзя говорить, — улыбнулась Сюй Юйвэй. — Если мы снова поступим подобным образом, старшие нас точно не простят. Непременно начнут бранить: скажут, что ты совсем спятил, а меня назовут наивной до глупости.
Это заставило Мэнь Гуаньчао долго смеяться.
К концу восьмого месяца дела на Северо-Западном краю и в Мохэбэе были улажены: после переговоров войска Мохэбея разбили лагерь и прекратили передвижения, а сопровождавшие их послы под охраной элитного отряда Лан Куня отправились в столицу.
Ло Шиюань был направлен на Северо-Запад, чтобы вместе с Лан Кунем заменить двух прежних генералов.
Эти двое генералов, спровоцировавшие конфликт, отправились в столицу под конвоем Цзиньи Вэй, имея при себе личные прошения о помиловании.
Послы Мохэбея прибыли в столицу. Император принял их и устроил пир в дворце. Мэн Гуаньчао нашёл предлог, чтобы не присутствовать.
Первым условием послов было: «Не увидим вашего великого наставника — и разговора не будет».
Император сначала разгневался, но вскоре понял причину: Мохэбэй считал великого наставника своим заклятым врагом, который унижал их кровью и смертью. Кроме того, в прошлый раз, когда приезжали послы, язык великого наставника был слишком ядовит — он мог испортить даже самую удачную сделку.
Теперь же условие послов означало, что у них есть искреннее желание договориться. За этим требованием скрывалась мысль: «Мы дошли до этого — так не заставляйте же вашего великого наставника снова выводить нас из себя».
Поняв это, император усмехнулся про себя: «Мой великий наставник и сам не хочет с вами возиться, да и я не желаю, чтобы он тратил на вас время».
После совещания с Мэнь Гуаньчао император поручил Мяо Вэю и Юань Чуню вести переговоры с послами. Поскольку все стороны были заинтересованы в выгоде, дело продвигалось гладко. Уже через пару дней соглашение было подписано, и послы с радостью покинули столицу.
На третий день после их отъезда войска Мохэбея отступили.
Император и все чиновники с облегчением выдохнули. В этом году данный инцидент стал одним из самых значимых событий, затронувшим множество вопросов.
Мэн Гуаньчао, однако, оставался невозмутимым и занялся разбирательством с двумя провинившимися генералами, приказав Цзиньи Вэй содействовать Министерству наказаний.
Все понимали: теперь предстоит новая волна казней. Всякий раз, когда великий наставник лично берётся за дело, расследование идёт до конца, и все чиновники, замешанные в преступлениях генералов, будут наказаны по закону.
С другой стороны, иначе и быть не могло. Нужно было рубить кур, чтобы обезьян пугать. Пусть всякий, кто вздумает кричать о «очищении двора», хорошенько взвесит свои силы.
Мяо Вэй теперь постоянно работал вместе с Мэнь Гуаньчао, отбирая кандидатов на освободившиеся должности. Каждый раз, встречая Мэнь Гуаньчао, он не мог удержаться от упрёков и жалоб.
Мэн Гуаньчао лишь улыбался:
— Ругай сколько влезет, лишь бы дело сделал.
Двадцать третьего числа восьмого месяца, вернувшись домой, Мэн Гуаньчао был неожиданно навещён Чан Ло и Юань Чунем. Первый выглядел крайне озабоченным, второй же просто скучал и решил выпить с другом.
Они уселись во внешнем кабинете. Юань Чунь, обращаясь к Чан Ло, сказал:
— Если есть дело — говори скорее, не мешай мне с Гуаньчао выпить.
Чан Ло посмотрел на Мэнь Гуаньчао и, собравшись с духом, произнёс:
— Недавно я допустил ошибку, но, видя, как ты занят и раздражён, всё не решался признаться.
— Говори прямо, — сказал Мэн Гуаньчао.
Чан Ло почесал лоб и запнулся:
— У жены есть двоюродный брат, который мечтает попасть в Цзиньи Вэй. Отец жены, увидев его усердие, однажды, когда мы пили вместе, стал умолять меня помочь. Я тогда перебрал, согласился и даже пообещал ему должность младшего командира.
— Но оказалось, что парень совершенно не годится. В последние дни он повсюду ходит под моим именем, а когда моё имя перестаёт действовать — начинает пугать людей твоим именем.
— С любым другим я бы его давно выгнал, но… дело устроил отец жены. Если я сам дам приказ, он почувствует себя униженным, не сможет смотреть людям в глаза и наверняка отдалится от меня.
— Что же мне делать?
Мэн Гуаньчао слегка нахмурился:
— Перестань ходить вокруг да около.
Чан Ло встал и глубоко поклонился:
— Великий наставник, вы же совмещаете должность главнокомандующего верховной гвардией и являетесь моим непосредственным начальником. Не могли бы вы лично вмешаться?
Юань Чунь недовольно фыркнул:
— Ты сам натворил, а заставляешь Гуаньчао расхлёбывать? Нехорошо это.
— Да уж некуда деваться…
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Ну и ну. Ладно, сделаю.
Глаза Чан Ло тут же загорелись:
— Если вы не заняты, может, прямо сейчас прогоните его? Я придумал для него задание — пусть следит за одним человеком на Восточной улице.
— Хорошо. Сегодня тебе повезло — я в настроении. — Мэн Гуаньчао встал и решительно направился к выходу, бросив Юань Чуню: — Пить будем позже, сейчас схожу и вернусь.
Юань Чунь лениво развалился в кресле и, глядя на Чан Ло, через мгновение схватил яблоко и швырнул в него:
— Подлец!
Чан Ло, конечно, не собирался терпеть такой обиды — ловко поймал яблоко и виновато улыбнулся.
Юань Чунь всё ещё кипел:
— Раз он такой добрый к родным и друзьям, пользуйся им! Однажды я не выдержу и прикончу твоего тестя.
Шея Чан Ло тут же напряглась.
Примерно через час Мэн Гуаньчао вернулся. Он остановился посреди кабинета и безмолвно уставился на Чан Ло.
Тот встал и, улыбаясь, спросил:
— Разозлились, да?
Мэн Гуаньчао потер переносицу, явно не зная, что сказать.
— Что случилось? — спросил Юань Чунь, сев прямо.
— Пришлось признать поражение, — сказал Мэн Гуаньчао, садясь в кресло и усмехаясь — но явно от злости.
Юань Чунь посмотрел на вошедшего вслед за ним Цзиньяня и подбородком указал на него:
— Цзиньянь, рассказывай. Покажи мне чудо.
Цзиньянь промолчал, глядя на Мэнь Гуаньчао.
— Быстрее, щенок! — засмеялся Юань Чунь. — Твоего четвёртого господина так разозлили, что он, наверное, снова мучается от старой болезни — а погода сегодня и вовсе никуда.
Цзиньянь уловил последнюю фразу и, недовольно глянув на Чан Ло, больше не стал ждать разрешения Мэнь Гуаньчао:
— Отвечаю господину Юаню. Тот человек — ни рыба ни мясо.
— Вы видели уличных хулиганов? Те, что ходят, раскачиваясь на каждом шагу? Вот он точно такой же.
— Отправили его следить — а он надел парадный мундир Цзиньи Вэй! Непонятно, кто за кем следит.
— А когда четвёртый господин велел мне проверить его боевые навыки, оказалось, что он вообще не занимался боевыми искусствами. Одним пальцем можно уложить.
Юань Чунь изумлённо уставился на Чан Ло. Цзиньи Вэй — особое ведомство: кроме прислуги, туда берут только ловких и сильных воинов. Как человек, не владеющий боевыми искусствами, мог получить должность младшего командира?
Лицо Чан Ло покраснело.
— И что дальше? — спросил Юань Чунь.
— Дальше четвёртый господин подошёл к нему, спросил имя, происхождение и задание. Затем показал своё удостоверение и знаки власти и на месте уволил его, сказав: «Забудь о службе навсегда. Если ещё раз попытаешься — умрёшь в три счёта».
Юань Чунь кивнул с полным одобрением:
— Так и надо.
Затем он посмотрел на Чан Ло:
— Теперь у Гуаньчао появился ещё один враг. Доволен?
Сам же ответил за него:
— Ничего, великому наставнику и так долгов невпроворот.
Чан Ло поспешил заверить:
— Нет-нет! Великий наставник знает, я никогда так не поступал. Эта ошибка — первая и последняя.
Мэн Гуаньчао, наконец справившись с раздражением, сказал:
— Не пойму я тебя. Такой ничтожество — и ты колеблешься его прогнать?
— Да ведь дело устроил его тесть, — вмешался Юань Чунь, смеясь. — Зачем ему терять лицо перед тестем, если есть ты — такой щедрый благодетель, готовый за всех платить?
Чан Ло промолчал.
Мэн Гуаньчао пристально посмотрел на него и холодно произнёс:
— Чан Ло.
— Слушаю.
— Если повторится — отправишься в храм Хуго, будешь бить в колокол. Я не потерплю подчинённых или друзей, которые путают личное и служебное.
— Слушаюсь, — прошептал Чан Ло, весь покрасневший.
— Ладно, хватит краснеть, — смягчился Мэн Гуаньчао. — Краснеть должен я. Иметь такого подчинённого — мой недосмотр.
http://bllate.org/book/5882/571867
Готово:
