Однако сегодняшние слова Мэнь Гуаньчао превзошли все ожидания третьего господина: тот не просто применил тактику раскола, но и целенаправленно нанёс удар прямо в самое больное место. Какова же истинная цель всего этого?
— Просто проверка, — сказал Мэнь Гуаньчао. — Хочу убедиться, изменилась ли твоя слабость, сохранилась ли ваша братская привязанность и уменьшилось ли твоё желание убить.
Третий господин вздрогнул от неожиданности, его напор сразу ослаб. Он отвёл взгляд и поднялся с места.
— Вопрос о Вэньхуэе не подлежит обсуждению.
Мэнь Гуаньчао кивнул.
— Передай ему: пока я жив, он будет сидеть дома и не получит ни единого шанса вступить на чиновничью стезю. Пусть лучше помогает тебе управлять хозяйственными делами. Дом Мэней должен оставаться под контролем старшей ветви.
Всего несколько фраз — а в них и провокация, и раскол. Третий господин рассмеялся, но смех его был злым.
— Действительно выдающийся полководец! Умеете превратить любое дело в военную хитрость.
— Всё в мире взаимосвязано.
— Принято к сведению.
Третий господин встал и вышел. Лишь переступив порог, он позволил себе выпустить накопившуюся злобу — его лицо стало мрачным, как грозовая туча.
Мэнь Гуаньчао ещё кое-что уладил, прежде чем вернуться во внутренние покои. Старшая госпожа Мэней и Линь И уже отдыхали, а Сюй Юйвэй не могла уснуть и стояла во дворе главного зала, любуясь яркой луной.
Мэнь Гуаньчао отослал слуг, дежуривших в галерее, и подошёл к ней.
Сюй Юйвэй небрежно спросила:
— По какому делу к тебе приходил третий господин?
Мэнь Гуаньчао не стал ничего скрывать.
Юйвэй, сравнив услышанное с судьбой Мэнь Вэньхуэя в прошлой и нынешней жизни, подавила тысячи мыслей и повернулась к нему. Её взгляд был нежен, как вода.
Мэнь Гуаньчао заметил это и с лёгкой улыбкой спросил:
— Что с тобой?
— Красивый, — тихо сказала Сюй Юйвэй. — Очень красивый.
Он прищурился на неё.
Юйвэй сделала вид, что ничего не заметила.
— Пройдёмся до малой гостиной и посидим там?
Мэнь Гуаньчао кивнул. Они прошли через лунные ворота во внутренний двор, где уже стояли стол и стулья. На столе лежали фрукты, стояли кувшин с вином, два маленьких бокала и четыре вида сухофруктов.
На этот раз Юйвэй сама отослала слуг и сказала ему:
— Лунных пряников для тебя не готовила — ведь ты их не ешь.
— Ты меня ждала? — спросил Мэнь Гуаньчао.
— Да, — улыбнулась Юйвэй. — Это мой первый осознанный Праздник середины осени с тобой.
Сердце Мэнь Гуаньчао будто коснулось пушистая кошачья лапка — сначала щекотно, потом приятно и тепло. Ощущение было настолько уютным, что он не мог нарадоваться.
Подойдя к столу, Юйвэй налила вина.
— Хочу немного выпить с тобой. Можно?
Мэнь Гуаньчао взглянул на два маленьких бокала по восемь цяней и ответил, что можно. Затем он придвинул свой стул ближе к её.
Юйвэй лишь улыбнулась.
Вино было старое «Белая груша» — ароматное и мягкое.
— Сколько можешь выпить? — спросил Мэнь Гуаньчао.
Юйвэй села.
— Совсем немного. Раньше, на днях рождения старших, вместе с братьями и сёстрами поднимала бокалы — просто для веселья.
Они одновременно подняли бокалы, чокнулись и выпили залпом.
На этот раз Мэнь Гуаньчао налил вино, но не спешил пить — он взял руку Юйвэй в свою.
— Почему ты всё-таки не любишь лунные пряники? — спросила она, беседуя с ним.
— Просто не по вкусу. Любая начинка кажется мне странной. Возможно, дело в тесте… или во мне самом.
Он наклонился к ней и расслабленно откинулся на спинку стула.
Юйвэй повернулась и улыбнулась ему.
— Это разве не привередливость?
— Да неважно же, — ответил Мэнь Гуаньчао, внимательно разглядывая её.
Под лунным светом её светло-фиолетовое платье оттеняло живые глаза и цветущую улыбку. А взгляд, которым она смотрела на него, стал нежнее прежнего на целых три доли.
— Сяоу, — позвал он.
— Да?
— Ничего. — Действительно ничего — просто сердце переполняла нежность, и он невольно окликнул её.
Юйвэй мягко улыбнулась и переплела свои пальцы с его.
Только теперь Мэнь Гуаньчао вспомнил о её встрече с императрицей-матерью:
— Мать сказала, что во время визита во дворец было заметно: императрица-мать искренне расположена к тебе.
— Наверное, потому что нам не о чем было молчать, — ответила Юйвэй. — Её величество знает множество историй о моём наставнике и учительнице и рассказала мне много интересного. А ещё ей было любопытно, как проходят мои занятия после посвящения.
— Мне тоже интересно, — сказал он.
Юйвэй заулыбалась.
— С тобой придётся говорить правду.
Мэнь Гуаньчао усмехнулся.
— Теперь мне ещё любопытнее.
Голос Юйвэй стал мягким, речь — плавной и размеренной:
— Сначала родители решили, что у меня есть задатки, и упорно искали для меня настоящего мастера.
— Когда они привели меня к наставнику, я даже не понимала, зачем. Он задал мне несколько вопросов, и я на все ответила. Учительница тогда очень обрадовалась, взяла меня на руки, и они вместе со мной поболтали. Не помню уже, о чём именно.
— Дома родители были в восторге. Сразу начали готовиться к церемонии посвящения — именно тем людям, которых я уже видела.
— Ну, подумала я, посвящение так посвящение. Выучила все правила и стала усердно заниматься.
— В день церемонии у наставника собралось много гостей. Я услышала, что за все эти годы они официально приняли лишь одну девочку — меня, и даже обрадовалась.
— Какая же я тогда была глупая! Совсем не подумала, что после посвящения придётся ходить к ним учиться.
— Поэтому, когда мама вечером сказала, что с завтрашнего дня я должна ежедневно приходить в дом наставника — утром уходить, вечером возвращаться — и усердно заниматься, я чуть не расплакалась.
— Я ведь была ещё совсем маленькой. Для меня даже сад в нашем доме казался огромным, а выйти в гости — всё равно что отправиться в далёкое путешествие. От дома Сюй до дома Ниней было далеко — целый час езды на коляске.
— На следующее утро я притворилась больной, но это не помогло. Родители всё равно уговорили меня и посадили в коляску с книжным сундучком.
— В доме наставника меня устроили в отдельную учебную комнату — я там была единственной ученицей.
— Чем дольше наставник объяснял, тем сильнее мне хотелось домой. Впервые в жизни я осталась одна с незнакомым взрослым.
— Очень нерешительно получилось.
— После того как наставник задал мне уроки и ушёл к мальчикам, я сидела и думала: не убежать ли сейчас домой? В конце концов, собравшись с духом, я вышла из комнаты, позвала служанку, которая ждала у двери, и побежала.
Услышав это, Мэнь Гуаньчао не удержался и рассмеялся:
— Удалось сбежать?
Юйвэй тоже засмеялась:
— Было очень неловко. Я не знала дороги — ведь до ворот Чуэйхуа нас везли на коляске с зелёными занавесками, а дальше нас долго вела служанка. Та тоже не запомнила путь: видя, как я иду, рассеянно оглядываясь, она боялась, что я упаду, и поэтому совсем не смотрела, куда идём.
— Когда встретили слуг из дома Ниней, меня спросили, что случилось. Я побоялась сказать правду и ответила, что всё в порядке. Целую вечность бродила, как потерянная, устала, проголодалась и хотела пить.
— В итоге сдалась: попросила одну из служанок дома Ниней проводить меня и мою горничную обратно в учебную комнату. Сидела за уроками и тихонько плакала.
— Когда наставник вернулся и увидел меня в таком виде, он ласково улыбнулся, погладил по голове и ничего не сказал. Просто велел слуге принести мне лепёшку с финиковой начинкой и чашку тёплой воды.
— Угощения в доме наставника были особенно вкусными, а я в детстве обожала сладкое… Пока ела, думала про себя: «Ладно, ради таких угощений сегодня не буду убегать».
Мэнь Гуаньчао громко рассмеялся:
— А потом?
Юйвэй улыбалась:
— К обеду учительница поела со мной, была так добра, что я немного успокоилась.
— Днём, во время перерыва, наставник снова прислал мне тарелку угощений и чашку воды.
— Когда я собралась домой, они оба проводили меня до коляски, держа за руки.
— Дома все родные и братья-сёстры меня хвалили. Я ведь была маленькой и любила похвалу, поэтому решила: «Пойду ещё на один день. Если завтра не похвалят — найду способ не идти».
— Так день за днём я была подкуплена сладостями из дома наставника. Он это заметил и сказал мне: «Чем скорее выполнишь задание, тем скорее получишь угощение».
— Не прошло и двух месяцев, как я иногда уже не хотела уезжать домой и оставалась ночевать у учительницы в доме Ниней.
Мэнь Гуаньчао наклонился и поцеловал её в щёку.
— Так ты с самого детства была маленькой сладкоежкой.
Юйвэй прикусила губу от улыбки и свободной рукой подняла бокал, приглашая его выпить.
Они выпили ещё по бокалу.
— Эти истории могут рассмешить старого господина Ниня на десятки лет, — смеясь, сказал Мэнь Гуаньчао. Такая Юйвэй — наивная, робкая, немного тщеславная — была чертовски мила.
— Да, он постоянно вспоминает. Но всё это ничто по сравнению с тобой. Императрица-мать рассказала мне кое-что о твоём времени при дворе при прежнем императоре. Великий наставник, не расскажешь ли сам?
— Что именно она сказала? — спросил Мэнь Гуаньчао, и теперь его интересовало только это.
Юйвэй невольно приняла гордый вид:
— Её величество сказала, что в двенадцать–тринадцать лет ты был знаменитым юным талантом в столице. Поэзия, классические сочинения, канонические и даже редкие науки — всё давалось тебе легко. Тогдашний чжуанъюань не верил, что у аристократов может быть настоящий ум, считал, что их хвалят лишь из уважения к роду, и собрал друзей, чтобы испытать тебя. В итоге проиграл с позором. Поразительно!
Она смотрела на него, и её глаза сияли, как звёзды.
Мэнь Гуаньчао поправил её:
— Преувеличила. Было пять раундов, он выиграл два. Сейчас он уже управляющий Тайюаня — человек недюжинных способностей.
— Но императрица-мать сказала, что в последнем раунде ты нарочно уступил. Все, кто тебя знает, это видели.
— А что в этом толку? — уклончиво ответил Мэнь Гуаньчао, улыбаясь. — Ум — это хорошо, но карьера не строится только на нём. Да и теперь мало кто помнит того Мэнь Гуаньчао. Люди знают лишь безжалостного и властного воина.
— Ты просто не хотел, чтобы тебя помнили, — уверенно сказала Юйвэй и спросила: — Ты был таким талантливым, почему же пошёл в Золотую гвардию?
Мэнь Гуаньчао мягко ответил:
— Отец тогда думал дать мне сдать экзамены на чиновника. Но я вёл себя вызывающе, и слухи дошли до прежнего императора. Он вызвал меня во дворец, чтобы проверить мои боевые навыки, а потом посоветовал отцу рекомендовать меня в Золотую гвардию — там как раз освободилась должность заместителя командира.
— Отец прикинул выгоду и последовал совету императора.
— Подумай сама: кто может быть уверен, что сдаст экзамены? Даже если бы я точно знал, что пройду, потребовались бы годы, а потом ещё стажировка в Академии Ханьлинь.
— А в Золотой гвардии, если проявить сообразительность и чутьё, можно добиться многого за три–пять лет. Да и служба при самом императоре сразу даёт вес.
— Что до меня, я мечтал служить в армии и прославиться военными заслугами. Император был воинственным, и я думал: если начнётся война — а хуже случая не будет — я попрошу отправить меня в поход, и он уж точно не откажет. Так я и поступил на службу.
— Какое-то время мне пришлось нелегко.
— Император, увидев, что я никогда не проигрываю в драках, больше не проверял мои боевые навыки, а начал испытывать знаниями. Часто, когда он совещался с министрами, мы, офицеры гвардии, стояли рядом и слышали всё.
— Император постоянно проверял меня на примерах из жизни. Я старался подражать министрам: то «по учению даосов», то «по канонам конфуцианцев». Не знал тогда, что императору это особенно не нравится.
— Вскоре он начал сердиться и однажды пригрозил: «Если ещё раз услышу от тебя эти „даосы“ да „конфуцианцы“, проваливай!»
— Я тоже злился: неужели я сам так хочу говорить? И думал: почему другим можно, а мне — нет? Может, он просто ко мне придирается? Может, и правда уйти?
Юйвэй не могла сдержать смеха.
Мэнь Гуаньчао, улыбаясь, взял её на колени.
— Рассказывай дальше, — попросила она, обнимая его за шею.
Мэнь Гуаньчао продолжил:
— Я стоял и думал обо всём этом, а император разозлился до смеха и сказал: «Это же не официальная аудиенция — не надо мне эти заезженные фразы!»
— Тут я и понял: нужно говорить прямо, как думаю, без цитат из классиков.
— Видимо, характеры у нас сошлись. Вскоре император назначил меня командиром Золотой гвардии и везде брал с собой. При любых сложных вопросах спрашивал моего мнения.
— Я научился у него подбирать людей, мой кругозор расширился, а он, в свою очередь, получил возможность взглянуть на дела под другим углом.
— А когда началась война… — Он приподнял брови, и в его глазах загорелся огонь. — Через полгода он уже учился у меня военному искусству. Тогда я окончательно понял, в чём моё истинное призвание.
Юйвэй смотрела на него вблизи и тихо спросила:
— Здесь ещё есть слуги?
http://bllate.org/book/5882/571866
Готово:
