— Молодец, — улыбнулась Сюй Юйвэй и поцеловала девочку в щёчку.
Линь И немного приласкалась к ней, а затем под присмотром Синьчжу отправилась в свои покои.
Сюй Юйвэй приняла ванну и легла отдыхать.
В ту ночь всё прошло именно так, как и предполагал Мэн Гуаньчао: он провёл за совещаниями всю ночь и вернулся в покои лишь на рассвете. После завтрака с Юйвэй ему снова предстояло отправиться во дворец.
Юйвэй искренне сочувствовала ему, глядя на его худощавую, но прямую, как стрела, фигуру и резкие черты лица. Ей пришло в голову, что, вероятно, ему в жизни не суждено узнать, что такое «широкая душа и плотное тело».
Мэн Гуаньчао же воспринимал подобное как нечто само собой разумеющееся и вышел из дома спокойно, будто ничего необычного не происходило.
В тот день Сюй Минвэй пришла к Юйвэй и сообщила, что уже получила у госпожи Нин рецепт. После полудня, перед отъездом, она зашла в покои старшей госпожи Мэней попрощаться: на следующее утро ей предстояло вернуться в дом мужа.
Старшая госпожа Мэней дала ей наставления, пригласила наведываться в дом Мэней, когда будет свободна, и даже лично проводила до ворот Чуэйхуа.
Вечером Мэн Гуаньчао вместе с Юань Чунем отправился в дом Мяо Вэя и вернулся лишь около часа Сю — примерно в восемь вечера.
Сюй Юйвэй уже собиралась заснуть, но, когда он направился в умывальню, улыбнулся и сказал:
— Императрица-мать хочет тебя видеть. Завтра пойдём во дворец вместе.
У Юйвэй мгновенно пропало всё желание спать.
В прошлой жизни после свадьбы Мэн Вэньхуэя его определили в Пять городских гарнизонов, и она получила императорский указ, дававший право входить во дворец для приветствия императрицы-матери.
Та относилась сдержанно даже к первой госпоже, не говоря уже о ней самой — между ними не было ни единого разговора.
Самое яркое воспоминание об императрице-матери было связано с тем кошмаром.
Нужно действовать постепенно. Сейчас она не могла выяснить, почему Мэн Гуаньчао чуть не задушил императрицу-матери. Главное — завтра не допустить ошибки и не вызвать её недовольства.
Поэтому она с нетерпением ждала возвращения Мэн Гуаньчао и, как только он лёг, спросила:
— Какой характер у императрицы-матери? Есть ли какие-то запреты? На что мне обратить внимание?
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Она сама доброта. Чем непосредственнее ты с ней, тем больше ей нравится.
— … — Юйвэй была поражена. — Это с тобой так, а я ведь впервые во дворце!
Мэн Гуаньчао на мгновение задумался:
— На что спросит — отвечай честно. Она не терпит, когда люди обходят восемь кругов, чтобы сказать одно. Особенно не выносит лести. Просто веди себя естественно: без заискивания и без подобострастия.
Затем он серьёзно добавил, успокаивая:
— Всё, что я сказал, — правда. Она легко идёт навстречу. Если понравишься — непременно позовёт поговорить; если нет — тем лучше: дворцовые визиты не из лёгких. В конце концов, она не занимается политикой, а лишь ведает хозяйством во дворце.
Юйвэй снова замолчала, а потом улыбнулась:
— Поняла. Мой великий наставник никому не кланяется, и я за ним в этом счастье. Просто подумала: император и императрица-мать всегда так хорошо относились к тебе и твоей матери, будто вы родня. Не хочется их обидеть. Если можно сделать что-то хорошо — стоит приложить усилия.
— Понимаю, — улыбнулся он и потушил свет.
Юйвэй прижалась к нему.
— Только не соблазняй меня, — предупредил он, — а то буду «воспитывать» тебя до самого утра.
— Да какой же ты человек! — рассмеялась она. — Словно я какой-то уличный хулиган, что пытается тебя соблазнить.
Он тоже рассмеялся:
— Думал, ты забыла считать дни.
— Как можно! — поцеловала она его. — Ты же говорил, что даже просто обниматься — уже блаженство.
— Действительно так, — прошептал он, зарываясь лицом в изгиб её шеи и глубоко вдыхая лёгкий, приятный аромат. Его губы коснулись её губ. — К концу месяца уже можно будет кормить мою маленькую кошку. Всего несколько дней голода — потерпи.
— Замолчи! — фыркнула она. — Словно я не могу насытиться!
— Это не беда. Когда придёт время, даже если ты сама будешь цепляться за меня, я с радостью буду служить тебе…
Юйвэй укусила его за губу.
Он тут же засунул руку ей под мышку и начал щекотать.
Она тут же отпустила его и, смеясь, попыталась увернуться.
Супруги весело возились ещё некоторое время. В конце концов она снова прижалась к нему:
— Ты же всю ночь не спал. Давай ляжем пораньше.
— Хорошо, — поцеловал он её в лоб и нашёл её руку, слегка сжав её в своей.
На следующий день Сюй Юйвэй оделась согласно своему рангу и вместе с Мэн Гуаньчао отправилась во дворец. Там она направилась в Цининский дворец, а он — в Южный кабинет.
Императрица-мать, одетая в повседневные одежды, сидела на трёхместной кровати-канапе в боковом зале. Увидев Юйвэй, она внимательно осмотрела её и невольно улыбнулась.
Юйвэй подошла и, соблюдая этикет, поклонилась и поздоровалась.
— Встань, — распорядилась императрица-мать служанкам. — Предложите место и подайте чай.
Юйвэй поблагодарила за милость и села на стул рядом с императрицей-матерью.
— Давно хотела тебя увидеть, но этим летом увлеклась звёздами и небесными знаками, стала жить вверх ногами, а потом и вовсе привыкла. Вот и отложила встречу, — объяснила императрица-мать и с заботой спросила: — Как ты теперь?
Юйвэй встала:
— Отвечаю Вашему Величеству: уже почти здорова, но телосложение слабое, всё ещё нуждаюсь в лечении.
— Садись скорее! Не нужно этих пустых формальностей, — улыбнулась императрица-мать. — Не стесняйся со мной. Разве император недавно не заходил в покои Цинъюнь?
Юйвэй вежливо улыбнулась и села:
— В тот день в доме был пир. Я боялась, что слуги плохо послужат, и императору будет неуютно.
— Ничего подобного! — успокоила императрица-мать. — Он вернулся в восторге, очень хвалил тебя и Линь И. Несколько дней назад за ужином спросил: «Почему до сих пор не видел мою четвёртую тётю?» Тогда я ещё жила вверх ногами и не хотела заставлять тебя приходить во дворец ночью.
К этому моменту Юйвэй окончательно убедилась: независимо от причин, императрица-мать вовсе не собиралась держать перед ней дистанцию. Сердце её успокоилось, и она с искренним участием спросила:
— А Вы сами уже наладили режим?
Она боялась, что императрица-мать лишь из вежливости приняла её, и в таком случае следовало бы скорее уйти.
— Уже наладила, — улыбнулась та. — Другого выхода не было: пришлось бодрствовать целые сутки, а потом, едва наступила ночь, сразу уснула.
Юйвэй улыбнулась:
— Звучит очень утомительно.
— Но увлечение того стоит, — с искренностью сказала императрица-мать, глядя на Юйвэй. — Я расспрашивала лекарей о твоей болезни. Хотя тебе и стало лучше, вокруг столько пересудов. Справляешься?
Юйвэй с благодарностью улыбнулась:
— Старшая госпожа Мэней очень добра ко мне и везде защищает. Мне не приходится чувствовать трудностей.
Это была правда. Что до Мэн Гуаньчао — упоминать его первой было бы неприлично.
— Хорошо, — сказала императрица-мать. — Гвоздика и хризантемы сейчас в полном цвету. Если не устала — погуляем по саду Цининского дворца?
Юйвэй, конечно, ответила, что не устала, и первой встала, отступив в сторону.
— Всего несколько шагов — пойдём пешком.
Гуляя по саду, женщины легко нашли темы для разговора.
В приданом Юйвэй были две книги по астрономии. Она предложила подарить их императрице-матери: ей самой звёзды не интересны, пусть лучше книги послужат тому, кто в них нуждается.
Императрица-мать обрадовалась. Зная, что госпожа Нин и её супруг обучали Юйвэй, она спросила, владеет ли та медициной.
Юйвэй смутилась:
— Умею только готовить отвары по рецептам… Помню некоторые распространённые составы, но многие лекарственные травы в природе не узнаю — знаю их лишь в высушенном виде.
Императрица-мать рассмеялась без тени сдержанности, и в её глазах блеснула живая, почти девичья весёлость:
— Госпожа Нин не злилась, что ты такая?
— Злилась, — улыбнулась Юйвэй. — Но у меня просто нет головы на медицину. Пришлось капризничать и говорить, что и так уже многому научилась.
Императрица-мать снова рассмеялась:
— Ну конечно!
Незаметно прошёл почти час разговора. Вернувшись в главный зал, они ещё немного побеседовали, и императрица-мать сказала:
— Впредь я непременно стану звать тебя во дворец, когда будет свободное время. Сегодня же не стану задерживать — устала бы, а император первым бы возмутился.
Юйвэй встала и попрощалась.
Служанки сопровождали её с почтением, дважды предлагая отдохнуть. Юйвэй вежливо отказалась и у ворот дворца вручила им мешочек с деньгами.
Вернувшись в дом Мэней, она переоделась в домашнее платье и отправилась к старшей госпоже Мэней, подробно рассказав о встрече с императрицей-матерью, чтобы та была спокойна.
Старшая госпожа Мэней кивнула:
— Императрица-мать действительно добра, но не ко всем.
Юйвэй тихо ответила:
— Она всё же императрица-мать. Как бы то ни было, я никогда не забуду своё положение.
Взгляд старшей госпожи Мэней выразил одобрение:
— Именно так.
Днём Юйвэй нашла две книги по астрономии, тщательно проверила их и велела Цзиньяню отправить во дворец Цининь, предупредив, что императрица-мать в курсе.
Цзиньянь немедленно занялся этим.
На следующий день наступил праздник середины осени. Жёны чиновников пришли во дворец, чтобы поздравить императрицу-матери.
Та восприняла церемонию как формальность: немного пошутила со старшей госпожой Мэней и Юйвэй, а потом, казалось, потеряла интерес и вскоре велела всем уйти.
В тот же день издалека пришло письмо от главы старшей ветви — адресованное третьему господину.
Позже во дворец прибыли императорские дары.
Вечером вся семья Мэней собралась в покоях старшей госпожи Мэней на праздничный ужин.
После ужина все разошлись по своим комнатам, кроме четвёртой ветви: трое остались с бабушкой любоваться луной. На столе стояли вино, лунные пряники и фрукты.
Линь И, внимательная как всегда, спросила:
— Папа, ты с самого ужина ни разу не притронулся к лунным пряникам.
Мэн Гуаньчао улыбнулся:
— Не люблю их.
— Почему? — удивилась Линь И, нахмурившись.
Юйвэй посмотрела на старшую госпожу Мэней.
Та засмеялась:
— Всегда так. Никакой вкус не соблазнит.
Юйвэй предположила:
— Может, у него предубеждение против лунных пряников?
Старшая госпожа Мэней и Линь И рассмеялись ещё громче.
Мэн Гуаньчао сделал глоток вина и с лёгкой усмешкой взглянул на Юйвэй.
Через некоторое время третий господин вернулся и позвал Мэн Гуаньчао обсудить дела.
Они ушли в внешний кабинет.
Третий господин достал список:
— Дети подросли, пора подумать о браках. Мы составили перечень подходящих семей. Посмотри, нет ли тех, кого стоит исключить.
Мэн Гуаньчао пробежал глазами и без церемоний вычеркнул несколько имён, вернув список.
Третий господин заговорил о другом:
— В письме старший брат пишет, что Вэньхуэй скоро женится. Надо дать ему должность.
Мэн Гуаньчао ответил:
— Не дам.
— А если старший и второй братья сами назначат?
— Не позволю.
Третий господин чуть заметно нахмурился:
— Такое отношение не способствует решению вопросов. Почему? Старший сын главной ветви, возраст уже немалый. В твои годы ты уже пользовался доверием покойного императора.
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Пустые слова.
— Старший брат настаивает: всё должно быть решено до свадьбы Вэньхуэя, — третий господин смягчил тон, выступая за старшего. — Дай ему хоть какую-нибудь должность, лишь бы сохранить лицо. Не стоит, чтобы люди говорили, будто племянник Мэн Гуаньчао — ничтожество.
Мэн Гуаньчао повторил:
— Не дам. Не позволю.
Третий господин пристально посмотрел на него:
— Если так, Вэньхуэй возненавидит тебя ещё сильнее.
— Его отец, второй и третий дяди мечтают о моей смерти не первый год. Какое мне дело до его ненависти? — Мэн Гуаньчао улыбнулся. — Я думал, старший брат попросит назначить тебя. В твои годы Вэньхуэя ты уже сдал экзамены на цзюйжэня. Когда именно получил звание цзиньши?
Выражение лица третьего господина чуть изменилось:
— В твоих словах есть скрытый смысл.
Улыбка Мэн Гуаньчао стала холоднее.
— При дворе нужны таланты, а не пустые места. Ты, наверное, родился несчастливцем: по способностям превосходишь старшего и второго брата, но именно тебя заставили оставить чиновничью службу и вести хозяйство дома. Это несправедливо и не по силам тебе.
Третий господин сухо ответил:
— Благодарю за комплимент.
— Ты, наверное, думаешь: если бы я вёл себя тише, на твоём месте оказался бы я?
Третий господин усмехнулся:
— И что в этом плохого?
— Ничего, — улыбнулся Мэн Гуаньчао. — Думай именно так. Пока живы старший и второй братья, пока жив я — тебе суждено томиться дома до самой смерти.
Улыбка третьего господина осталась, но взгляд стал ледяным.
Мэн Гуаньчао по-прежнему улыбался, спокойно встречая его взгляд, но вокруг него повеяло убийственной решимостью.
То, что видели младшие, — лишь фасад учтивости.
А это — их настоящие отношения.
Никогда и нигде они не скрывали давней, зрелой ненависти.
http://bllate.org/book/5882/571865
Готово:
