— Пойдём посмотрим на прилив, — сказала она, поглаживая его по спине.
— Ну и что? — спросил он.
Она обвила его руками:
— Ты ведь сам прекрасно знаешь.
Он усмехнулся, лёгким движением коснулся кончиком пальца её губ и больше не сдерживал порыв своих чувств.
Когда силы совсем её покинули, она судорожно вдыхала воздух, хмурясь; на лице застыло странное смешение боли и блаженства.
— Маленькая кошка, твоё тело любит меня, — сказал он.
— Пусть любит… если любит, — прошептала она слабо, сама крепче прижавшись к нему и сама отыскав его губы.
Поцелуй получился долгим, страстным до изнеможения.
И вот так, проникая в каждую клеточку, это опьяняющее наслаждение разлилось по всему его телу.
.
С самого утра императрица-мать пришла во дворец сына, чтобы помочь ему умыться и одеться. Вчера она рано легла спать, а император вернулся поздно — они не успели увидеться. Забеспокоившись, она решила навестить его пораньше.
— Прислуга справится, да и я сам могу, — сказал император, когда был полностью одет. — Вам не стоит заниматься такой мелочью.
Императрица мягко улыбнулась:
— А сколько у меня вообще осталось дел, которыми я могу позаботиться о тебе?
Затем она спросила, как прошёл вчерашний день в доме Мэней.
Император с воодушевлением рассказал всё и в заключение добавил:
— Хотел бы жить рядом с четвёртым дядей.
Императрица снова улыбнулась. Действительно, Гуаньчао заботился об императоре безупречно: одежда, еда, жильё, учёба, воинские упражнения, поведение — ни один чиновник-отец не уделял своему ребёнку столько внимания.
— Кто вообще придумал правило, что каждый первый день месяца нужно собирать большой утренний совет? — вдруг перешёл император от радости к недовольству. — Я бы лучше помедитировал или потренировался!
— Непоседа, — рассмеялась императрица и наклонилась, чтобы поднять сына на руки.
— Эй-эй, мама, я уже вырос! — вырвался император и, улыбаясь, убежал.
Императрица удивлённо рассмеялась:
— Не знаю только, кто постоянно просит четвёртого дядю взять его на руки.
— С четвёртым дядей всё иначе. Он и старший родственник, и мой учитель, и управляет делами империи. Вообще… он особенный. И когда я прошу его обнять меня, он становится таким неловким — это же забавно! Мне нравится его дразнить.
Императрица облегчённо вздохнула. Сыну так не хватало отцовской заботы, и за последние годы только Гуаньчао мог её дать. Неудивительно. Отношения между ними — и государь с подданным, и учитель с учеником — были столь глубокими и запутанными, что сами участники не могли до конца их понять, не говоря уже о посторонних.
.
На большом утреннем совете чиновники в основном обсуждали дела Северо-Западного края и Мохэбея. За последние месяцы великий наставник подробно разъяснял императору каждую деталь по многу раз, поэтому тот отлично разбирался в вопросе и отвечал на речи министров уверенно и уместно. Иногда он даже позволял себе потихоньку хвастаться — прищуривался, игриво подмигивал и украдкой улыбался.
Мэн Гуаньчао молча смотрел на него и безмолвно предупреждал взглядом: не зазнавайся.
Император тут же сдержал улыбку, выпрямился и принял строгое выражение лица.
Радостно покинув совет, Мэн Гуаньчао коротко сообщил императору, что собирается найти Юань Чуня, чтобы обсудить кандидатуру человека, которого следует надолго оставить на Северо-Западе: Лан Куню, искусному в нападении, нужен напарник, сведущий в обороне.
Они постепенно отстали от остальных чиновников и, шаг за шагом, перебирали подходящих людей, отсеивая неподходящих. Уже у ворот дворца Юань Чунь серьёзно сказал:
— Возьми Ло Шиюаня. Парень этот уже больше года, как ты его понизил и отправил на юг. Там летом адская жара, зимой — лютый холод, да и служба у него сплошные неудачи. Хватит мучить. Ещё немного — и заболеет всерьёз. Неужели, болезный, тебе завидно, что мы здоровые?
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Не прикидывайся. Он ведь постоянно тебя перечил и спорил с Военным ведомством — поэтому я и наказал его.
— Но ведь он старался ради своих солдат!
— Разве я не забочусь о воинах? Все генералы знают, что казна пуста, и молча сами ищут выход. А он всё ныл да ныл. Неужели он так красив?
Юань Чунь задумчиво посмотрел на него, потом беззаботно расхохотался:
— Красивее тебя — нет.
Мэн Гуаньчао фыркнул:
— Катись отсюда.
— На самом деле ты просто хотел сбить с него спесь. Думаешь, я не вижу? Хватит. Ещё немного — и он сдастся, а это было бы жаль.
Мэн Гуаньчао на мгновение задумался, затем кивнул:
— Тогда сделай это одолжение сам — напиши доклад с рекомендацией на его имя.
— Хорошо. А с двумя генералами на Северо-Западе…
Таких чиновников держать нельзя.
Мэн Гуаньчао спокойно ответил:
— Как только Лан Кунь и Ло Шиюань укрепят позиции, их доставят в столицу под конвоем Чиньи Вэй.
— Твои люди уже отправились?
— Да. Если не захотят добровольно признать вину — применят другие методы.
— Отлично.
Юань Чунь внимательно посмотрел на него и заметил, что тот колеблется.
— Говори прямо, — улыбнулся он. — Неужели рождение дочери сделало тебя чужим для друзей?
— Это… если скажу, точно разозлишься, — медленно произнёс Мэн Гуаньчао. — Но если промолчу, будет неправильно.
Юань Чунь уже понял:
— Ты хочешь поговорить о личном?
— Да, — кивнул Мэн Гуаньчао. — У тебя и Чжи Чэн было что-то, верно?
Юань Чунь промолчал, признавая.
— Может, стоит попробовать снова? — всё так же неторопливо продолжил Мэн Гуаньчао. — Пример перед тобой: всё зависит от одного решения в нужный момент.
Юань Чунь задумался:
— Тебе-то вообще не нужно решать — стоит только твоей супруге сказать «да», и ты тут же… э-э… женишься! Чёрт, запутался.
Мэн Гуаньчао громко рассмеялся и дружески толкнул его в плечо.
Юань Чунь потёр подбородок и тоже усмехнулся.
Затем Мэн Гуаньчао мягко сказал:
— Старина, раньше я не спрашивал тебя о таких вещах, как и ты — обо мне. Но я, пожалуй, лучше всех знаю твой характер. Если ты кого-то признал — это на всю жизнь. Если в сердце всё ещё есть место для неё — пойди, встреться, всё выясни. Если злишься — значит, есть недоразумение. Люди, которых мы выбираем, не могут просто так предать нас. Если год за годом будешь тянуть — упустишь всю жизнь. А она, поверь, недолгая. Зачем оставлять после себя сожаления? Посмотри на меня: разве я не счастлив теперь? А ты один, как перст, да ещё родители переживают… Мне правда за тебя больно.
Юань Чунь обошёл его сзади, положил раскрытую ладонь ему на спину и начал стучать кулаком по своей же руке:
— Только что ругал Ло Шиюаня за нытьё, а сам такой же. «Мне за тебя больно»? Да ладно тебе, будто я жалкий несчастный! У тебя-то жизнь до свадьбы была в сто раз хуже моего холостяцкого быта.
Мэн Гуаньчао стоял неподвижно, лишь улыбался.
Даже стражники вдали, увидев эту сцену, невольно улыбнулись. В наше время только великому военачальнику пяти армий позволялось так обращаться с великим наставником. Но ведь… это же был не удар по нему, а по собственной руке?
— Нехорошо, — пробурчал Юань Чунь, обходя его спереди. — Ладно, подумаю. Та… уж слишком она была нехороша. Думал, никогда больше не встречусь с ней — и не хотел.
Если бы не Мэн Гуаньчао, который ради жены задействовал Чиньи Вэй, чтобы найти её по всему Поднебесью, они, возможно, и правда больше никогда бы не увиделись.
За всю жизнь.
— Я сказал всё, что хотел, и больше не стану вмешиваться. Решай сам, — улыбнулся Мэн Гуаньчао и похлопал друга по плечу. — Катись.
— Если бы не знал, что ты теперь хилый больной, обязательно бы с тобой подрался. Злюсь! — Юань Чунь отошёл на несколько шагов, вдруг вспомнил, что Гуаньчао терпеть не может, когда его спрашивают о погоде, и обернулся с хитрой улыбкой: — Завтра погода испортится?
Уголки губ Мэн Гуаньчао дёрнулись:
— Иди сюда, я тебе скажу.
Юань Чунь, конечно, не вернулся, а громко рассмеялся и ушёл, держа спину прямо и шагая легко, как ветер.
Мэн Гуаньчао смотрел ему вслед, улыбаясь, и по пути в Южный кабинет думал: сегодня дел не так много, а у императора этап повторения воинских упражнений — не нужно стоять над душой. Значит, можно пораньше вернуться домой.
.
Утром Сюй Минвэй пришла в покои Цинъюнь и села рядом с младшей сестрой на широкую кровать у окна, рассказывая обо всём, что произошло за последние два года:
— …Всё никак не наступает беременность. Не пойму, в чём дело.
Сюй Юйвэй тут же сказала:
— Сходи к нашей учительнице, пусть осмотрит тебя. Кстати, великий наставник и учитель с учительницей снова общаются.
Потомство — дело серьёзное, поэтому Сюй Минвэй не стала стесняться:
— Хорошо. В детстве я часто ходила с тобой в дом Ниней. До сих пор помню два высоких платана во дворе.
— Да. Иногда вспоминаю, как мы сидели с учителем и учительницей под этими платанами, пили чай и ели угощения. Было так уютно.
— Только их жизнь по-настоящему можно назвать безмятежной.
— Совершенно верно.
В обед сёстры вместе со старшей госпожой Мэней и Линь И поели, потом немного поболтали. Сюй Минвэй встала, чтобы проститься:
— Давно не была в родительском доме — хочу провести время с ними.
Старшая госпожа Мэней не стала удерживать:
— Пусть Юйвэй зайдёт к тебе завтра.
Сюй Минвэй искренне поблагодарила, подумав про себя: «Какая замечательная свекровь у моей сестры!»
Проводив сестру, Сюй Юйвэй помогла свекрови лечь на послеобеденный отдых, а затем с Линь И вернулась в свои покои. Мать с дочерью устроились на восточной кровати в боковом флигеле.
Проснувшись и увидев яркий солнечный свет, Сюй Юйвэй позвала Имо:
— Выбери несколько проворных служанок, пусть проводят Линь И в сад.
Имо поклонилась:
— Не беспокойтесь, госпожа, я позабочусь о шестой барышне.
Линь И, зная, что мать слаба здоровьем, радостно согласилась и, поклонившись, ушла с Имо.
Сюй Юйвэй в сопровождении няни Ли, Шуши, нескольких служанок второго разряда и горничных отправилась в малый кладовой.
Со дня свадьбы все её украшения и одежда были либо подарками императрицы и императора, либо поставлялись четвёртой ветвью рода Мэней — её собственное приданое так и не понадобилось. Но ей хотелось иметь под рукой хотя бы несколько вещей, данных родителями.
Все предметы приданого, доставленные в дом Мэней, со второго дня свадьбы хранились в кладовой, аккуратно рассортированные.
Тогда, когда дом Мэней прислал чрезвычайно щедрое сватовское подношение, семья Сюй тоже ответила по-царски: помимо драгоценных украшений, лучших тканей, драгоценностей, книг из библиотеки старшей ветви рода Сюй, всевозможных предметов, двух особняков в приданое, трёх плодородных поместий и даже пачки банковских билетов на сумму в двадцать тысяч лянов.
Просматривая список приданого, Сюй Юйвэй поняла: родители отдали ей почти всё, что имели, включая вещи, которые сами очень ценили.
В тех обстоятельствах они были бессильны, но всё равно хотели хоть немного сохранить для неё достоинство. От этой мысли на душе стало горько.
Сегодня, глядя на сами предметы, даже такие искушённые люди, как няня Ли и Шуши, не могли сдержать восхищения.
Няня Ли указала на золотую диадему с инкрустацией из цикули:
— Цикуль — это не простое ремесло. Даже в Императорском управлении такие образцы редкость.
Шуши бережно достала хрустальный бокал:
— Превосходное качество стекла и безупречная работа. Просто чудо.
Аккуратно вернув его на место, она посоветовала Сюй Юйвэй:
— Госпожа, такие редкие вещи лучше не выставлять напоказ. Четвёртый господин ведь не любит, когда их видит — может, что-нибудь и разобьёт.
Сюй Юйвэй и няня Ли не удержались от смеха. Успокоившись, Сюй Юйвэй сказала:
— Пусть ставит то, что хочет. Если посмеет — пусть всё разобьёт. Пусть только запишут на его счёт.
Няня Ли и Шуши рассмеялись и согласились. Хозяйка с прислугой обсудили и решили немного переставить обстановку в главном зале.
Слуги покоев Цинъюнь сразу же оживились: стали приносить выбранные госпожой вещи и заменять ими прежние.
Покидая кладовую, Сюй Юйвэй велела Шуши взять шкатулку с пачкой банковских билетов.
Вернувшись в главный зал, Шуши спрятала шкатулку в потайное отделение туалетного столика и сообщила об этом Сюй Юйвэй. Затем принесли шкатулку с украшениями, и Шуши достала диадему, которую хвалила няня Ли:
— Она отлично сочетается с вашим нарядом. Наденем?
Сюй Юйвэй, прекрасно знавшая, что выглядит эффектно, с удовольствием согласилась.
Слуги работали быстро — к часу дня всё было готово. Няня Ли тщательно проверила и стала расставлять вещи в шкафах заново.
Внизу перегородки находились шкафчики разного размера. Она потянула один из них и вынула жёлто-бузиновую шкатулку размером около фута.
Держа её в руках, няня Ли поставила шкатулку на круглый столик, задумалась и погрустнела.
— Няня, что случилось? — Сюй Юйвэй почувствовала неладное и подошла ближе.
Няня Ли очнулась и поспешно улыбнулась:
— Ничего, ничего. Эта шкатулка… принадлежит четвёртому господину. Не знаю, куда её теперь деть.
— А нельзя ли отнести во внешнюю библиотеку? — спросила Сюй Юйвэй и заметила, что Шуши тоже побледнела и опечалилась.
http://bllate.org/book/5882/571861
Готово:
