Мэн Гуаньчао тоже вышел из себя и заявил, что не следует потакать им, предложив ограничить поставки шёлка, чая и посуды в Мохэбэй. В то время прежний император ещё был жив и немедленно одобрил это предложение, издав указ: «Разве мы не получили недавно новые пастбища? Пусть расширенные земли кормят наших коней и скот!»
Менее чем через год Мохэбэй начал испытывать трудности. Хань прислал послов с требованием ежегодно поставлять определённое количество шёлка, чая и посуды.
Прежний император проигнорировал их.
Тогда Мохэбэй пошёл на уступки и предложил ежегодно продавать небольшое количество лошадей и скота.
Император передал решение Мэну Гуаньчао. Тот ответил: «Либо всё возвращается, как было раньше, либо оставляем всё как есть».
Люди из Мохэбэя при одном виде Мэна Гуаньчао кипели от злости. Он же отказывался вежливо принимать послов, и вскоре те уходили от него с посиневшими от ярости лицами.
Так дело и тянулось из года в год.
Из-за этого каждую зиму, когда сводили годовые счета, главы шести министерств ругали Мэна Гуаньчао: «Эта торговля напрямую связана со средствами к существованию множества людей и оказывает огромное влияние на благосостояние целых регионов!»
Мэн Гуаньчао лишь улыбался в ответ: «Если кто-то не хочет ни покупать, ни продавать вам товары, что поделаешь? Не станем же мы посылать войска грабить их. Подождём. Придёт время — Мохэбэй сам найдёт повод и предложит полностью возобновить торговлю. Им сейчас тяжелее, чем нам. Нужно смотреть дальше, чем на нос».
Однажды чиновники сказали ему прямо: «Твоя главная ошибка — чрезмерная жестокость и нежелание оставить врагу хоть малейшую лазейку».
Мэн Гуаньчао сразу похолодел лицом: «Да это же не слова, а бред! Я — полководец на поле боя, и моя задача — беречь жизни своих воинов. Или, может, вы хотите, чтобы я расточительно тратил их жизни ради того лишь, чтобы враг проиграл красиво? Что ж, в следующий раз, когда будет поход, отправляйтесь со мной! Я вовсе не боюсь смертей — просто выбираю, за кого стоит умирать».
После этого случая никто больше не осмеливался говорить подобное.
А теперь, спустя годы, обстановка становилась всё яснее: момент, которого ждал Мэн Гуаньчао, наконец настал.
Сюй Жушань целыми днями размышлял об этом. Вернувшись домой после службы, он отправился кланяться старому господину Сюй и старой госпоже Сюй и при всех — перед вторым господином Сюй, второй госпожой Сюй, Сюй Цзянем и Сюй Линем — подробно рассказал о случившемся. В заключение он покачал головой и вздохнул: «Дело на Северо-Западном крае слишком замысловато. Сначала я думал, что Гуаньчао просто перенаправляет беду на восток, но оказалось, что он заодно дал Мохэбэю повод спуститься с высокого коня. Теперь торговля между двумя странами скоро полностью возобновится».
Госпожа Сюй и вторая госпожа Сюй не сразу разобрались во всех этих хитросплетениях, но точно поняли одно: Сюй Жушань восхищается стратегическим даром Мэна Гуаньчао. Первая улыбнулась с гордостью, будто сама в этом участвовала; вторая опустила голову, чувствуя глубокое уныние.
Остальные мужчины — старшие и младшие — приняли серьёзный вид, задумчиво опустили глаза и вскоре замолчали.
Сюй Жусунь медленно окинул их взглядом и твёрдо произнёс:
— Гуаньчао — непревзойдённый полководец и наставник императора. Его масштаб мышления и дальновидность нам непостижимы.
— Впредь, столкнувшись с чем-то подобным, я буду больше размышлять и сохранять спокойствие. И вы поступайте так же.
— Он — зять нашего дома Сюй. Нам следует чаще думать о нём. Что до остальных в доме Мэней — не стоит излишне с ними общаться.
— Ясно говорю: запомните мои слова. Если кто-то всё же наделает глупостей, не обессудьте — я доложу об этом Гуаньчао, и он сам разберётся.
Он не мог заставить родных искренне поверить в себя за столь короткое время, поэтому прибегал к простому способу — пугал их авторитетом зятя.
Он прекрасно понимал, что это выглядело довольно нелепо, но главное — действовало. Кто угодно, оперевшись на имя Гуаньчао, мог безошибочно утвердить свой авторитет.
Старый господин Сюй всё это время молчал, но его лицо слегка покраснело: Мэн Гуаньчао даже не удосужился объяснить ему ничего — он просто доказал свою правоту делом. И этот безмерно дерзкий юноша действительно добился своего.
С тех пор каждый день после службы к Мэну Гуаньчао в дом Мэней приходили высокопоставленные чиновники, чтобы обсудить дела, опасаясь, что он сорвёт всё в последний момент. Встречи длились всю ночь без перерыва. Из-за этого Мэн Гуаньчао виделся с матерью, женой и дочерью лишь на короткое время под вечер.
Девятого числа восьмого месяца элитные войска Мохэбэя разбили лагерь и потребовали переговоров с Лан Кунем, который уже успел прибыть на передовую.
Лан Кунь, выдающийся полководец, воспитанный самим Мэном Гуаньчао, немедленно отправил письмо великому наставнику с помощью почтового голубя.
На рассвете десятого числа восьмого месяца, закончив совещание с чиновниками, Мэн Гуаньчао вернулся в покои Цинъюнь.
Как раз в этот день Сюй Юйвэй встала рано и помогала ему умываться и переодеваться.
Пока он умывался, она стояла рядом с полотенцем и смотрела на него:
— Ты ведь сам выбрал именно этот день для признания дочери, верно?
Он вымыл лицо и только когда тщательно мыл руки, ответил:
— Да. Наша дочь должна видеть перед собой лишь искреннее уважение и признание к тебе и ко мне.
Сюй Юйвэй была полна восхищения:
— Как много труда это стоило тебе?
Ведь всё развитие событий на Северо-Западном крае находилось у него в голове. Он заранее предвидел, что хорошие вести придут до десятого числа, заставив критиков замолчать и заставив родных и друзей гордиться им по-настоящему.
Мэн Гуаньчао улыбнулся:
— Привычка. Когда увидишь побольше, и сама научишься.
— Невозможно, — возразила она.
— Моя женщина может быть только умнее меня, — сказал Мэн Гуаньчао, беря у неё полотенце и вытирая лицо и руки.
Сюй Юйвэй сияла:
— Пусть будет так в мыслях. Но на деле — невозможно.
Мэн Гуаньчао снова улыбнулся и добавил:
— На этот раз нам улыбнулась удача. Всё лето я боялся, не случится ли где-нибудь стихийного бедствия. Если бы сроки не сошлись, даже самый тщательный план дал бы сбой. При серьёзной катастрофе обязательно нашлись бы те, кто стал бы твердить, что Небеса предупреждают императора: рядом с ним находится злой дух, и потому его нужно очистить от окружения. Тогда бы всё обострилось, и пришлось бы прибегнуть к другим мерам.
Он не хотел, чтобы она делила с ним бремя, но считал нужным, чтобы она понимала суть происходящего.
Сюй Юйвэй даже не подозревала об этом. Она подняла на него глаза и, когда он раскрыл объятия, бросилась к нему.
— Скучал по мне? — нежно спросил он.
— Ты же рядом, зачем скучать? — ответила она.
— Хитрюга! Уже научилась со мной заигрывать? — улыбнулся он.
Сюй Юйвэй тоже засмеялась и обвила руками его талию:
— Сам всё время устраиваешь сюрпризы, на кого теперь жаловаться?
Несколько дней назад император тоже сказал ему, что он «устраивает сюрпризы». Мэн Гуаньчао рассмеялся и спросил:
— Такого непоседу, как я, ты всё же берёшь?
Сюй Юйвэй приоткрыла рот, но промолчала. Почти снова попалась на крючок.
— Ну? — Мэн Гуаньчао приподнял её лицо и заглянул в большие глаза.
Сюй Юйвэй вынуждена была уйти от прямого ответа:
— Я ведь не убегаю, зачем спрашивать, беру или нет?
С этими словами она лёгким шлепком по его спине добавила:
— Опять хочешь меня подловить.
Он рассмеялся, хитро и ласково:
— А сегодня можно?
Он говорил о «сегодня», но имел в виду не «сегодня вечером»… Сюй Юйвэй моргнула, но тут же его красивое лицо приблизилось, и её губы оказались в плену.
Страстный поцелуй и его непослушные руки заставили Сюй Юйвэй занервничать. Она с трудом отвернулась и схватила его за руки, умоляюще глядя на него:
— Гуаньчао…
Её собственных сил было недостаточно, чтобы сопротивляться ему. Если бы он захотел прямо сейчас… у неё не было бы выбора, но потом ей было бы неловко перед слугами: «Помогала четвёртому господину умываться — и вдруг оказалась с ним в постели?»
Дома он то проявлял невероятную чуткость, то вёл себя как грубиян. Кто знает, в каком настроении он сегодня?
— Что такое? — спросил Мэн Гуаньчао, встретившись с ней взглядом.
Сюй Юйвэй робко прошептала:
— Не сейчас… не надо.
Мэн Гуаньчао настаивал:
— Если не сейчас, то когда?
Иногда он обращался с ней так, будто она — маленький ребёнок, который только научился говорить, и требовал, чтобы она чётко выражала свои мысли.
Его руки замерли, и Сюй Юйвэй незаметно выдохнула с облегчением. Затем она собралась с духом, обвила его шею и, притянув к себе, шепнула ему на ухо:
— Вечером, хорошо? Этот бумажный тигр всегда радуется ласке.
Руки Мэна Гуаньчао снова легли ей на талию, и он слегка ущипнул её:
— Только вечером будешь скучать по мне?
— Нет, — ответила Сюй Юйвэй, зная, что если не дать ему чёткого ответа, он будет мучить её ещё долго. — Я скучаю, каждый день думаю о тебе. Просто сейчас не время для шалостей.
Мэн Гуаньчао крепко обнял её, чуть приподняв над землёй:
— Так бы сразу и сказала! Разве я из тех, кто устраивает сцены днём при всех?
Сюй Юйвэй от возмущения даже задохнулась. Когда же она поймёт его характер до конца?
— Ты просто злой! Я ведь не твой враг, зачем постоянно применять военные хитрости?
Мэн Гуаньчао издал низкий, приятный смех и нежно поцеловал её в щёки и губы. Ему безмерно нравилась эта маленькая жена, и он не мог удержаться, чтобы не подразнить её, да и просто хотел услышать от неё пару ласковых слов.
Побаловавшись с женой, он спросил:
— Ещё рано. Пойдём посмотрим на Чжуфэна?
Был только час Мао, до времени утреннего приветствия ещё оставалось время.
— Хорошо, — с радостью согласилась Сюй Юйвэй.
Мэн Гуаньчао взял её за руку, и они вышли из покоев.
Пройдя по дорожке внешнего двора дома Мэней, они дошли до развилки: одна дорога вела на восток, другая — на запад. Восточная часть была недавно расширена Мэном Гуаньчао за счёт соседних участков, тогда как западная оставалась старой резиденцией Мэней.
Если смотреть сверху, восточная часть занимала гораздо большую площадь.
К северу от покоев Цинъюнь находился огромный сад, но в этом и в прошлой жизни он служил лишь украшением: старшая госпожа Мэней редко туда заходила, у Мэна Гуаньчао не было времени, а Сюй Юйвэй до сих пор даже не вспомнила, что можно прогуляться по саду.
Теперь Чжуфэна разместили именно в заднем саду восточной части.
Пока они ехали туда в небольшой коляске с зелёными занавесками, Мэн Гуаньчао рассказывал Юйвэй:
— Это сад, и пейзаж там неплох, но большинство зданий используются для хранения книг, оружия и коней. Среди бамбуковых рощ, кленовых и цветущих деревьев, а также среди искусственных скал спрятаны ловушки. Неудивительно, что матушка туда не ходит.
Сюй Юйвэй улыбнулась.
— В саду есть небольшая площадка для тренировок. Тебе там хватит места, чтобы учиться верховой езде. Когда приедет Чжичэн, пусть занимается чем угодно — всё равно в заднем саду.
Сюй Юйвэй кивнула:
— Хорошо. А почему до сих пор за ней повсюду гоняются люди из охраны? Почему она вообще покинула столицу?
Это напомнило Мэну Гуаньчао о деле Ли Цзинхэ. Он рассказал правду:
— …В общих чертах, прежний император использовал то дело в борьбе с принцами и чиновниками, участвовавшими в борьбе за престол, чтобы сохранить баланс при дворе.
— Подобное случается нередко. Даже в деле на Северо-Западе я заставлял нынешнего императора опускать гордость и вести переговоры. Всегда находятся невинные, которых затягивает в водоворот, превращая в жертвы императорской власти. Семье Ли повезло, что они отделались сравнительно легко.
— Хотя я и понимал это, в душе кипел от злости. Не раз просил отца помочь семье Ли выбраться из беды и часто подавал записки прежнему императору.
Тема была слишком тяжёлой, и Сюй Юйвэй решила сменить тему:
— А что на это сказал прежний император?
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Сказал, что я объелся, без дела прыгаю и лезу не в своё дело, не терплю несправедливости. Когда я вернулся в столицу с отчётом, он хорошенько отчитал меня.
Они оба рассмеялись, и Мэн Гуаньчао перешёл к Ли Чжичэн:
— Когда именно она покинула столицу, даже охрана не знает точно.
— Вчера я немного поговорил с ней.
— В семье Ли осталась только Чжичэн. В те годы госпожа Ли, видя, как её муж страдает от притеснений, потеряла веру в жизнь. После его смерти она получила пособие от двора и решила уехать из роскошного дома, увезя дочь с собой.
— Два года назад госпожа Ли ушла из жизни.
Сюй Юйвэй не могла сдержать вздоха сочувствия.
Мэн Гуаньчао добавил:
— Впредь относись к ней как к старшей сестре. Мы знакомы с детства — она прекрасный человек.
Сюй Юйвэй кивнула:
— Она так красива, и ты одобряешь её характер. Конечно, я буду искренне к ней относиться.
— Ты что, судишь по внешности? — нарочно придрался Мэн Гуаньчао.
Сюй Юйвэй задумалась:
— Разве не у тебя я этому научилась? Все твои знакомые — без исключения красивы.
У него нашёлся ответ:
— Красивый человек, если он благороден и имеет высокие моральные качества, становится не просто хорошим, а исключительным.
— Значит, я права, — заключила она.
Мэн Гуаньчао улыбнулся и ласково потрепал её по щеке.
Дойдя до лунных ворот заднего двора, они сошли с коляски и пошли пешком в сад, чтобы посмотреть на Чжуфэна.
Мэн Гуаньчао сам надел коню уздечку и седло, вывел его из конюшни и повёл на тренировочную площадку. По пути он передал поводья Юйвэй:
— Очень послушный. Веди его. Не бойся.
— Хорошо, я не боюсь.
Не боюсь. Пока он рядом, она ничего не боится.
Мэн Гуаньчао наставлял её:
— С завтрашнего дня пусть Шуши и Имо сопровождают тебя сюда утром и вечером. Посмотришь на Чжуфэна, позаботишься, чтобы он ел и пил, и немного погуляешь с ним. Это даже лучше, чем просто прогулка, и он скорее привыкнет к тебе.
http://bllate.org/book/5882/571857
Готово:
