Имо еле заметно поддерживала её под локоть, направляясь к главному залу.
— Это неизбежно. Просто на улице стало жарко, а вам, сударыня, не стоит долго стоять под открытым небом.
Шуши тут же предложила:
— Госпожа, не желаете ли взглянуть на письменные принадлежности, что прислал пятый господин Юань?
— С удовольствием, — улыбнулась Сюй Юйвэй. — Давайте всё это потом перенесём в малый кабинет.
.
Во дворце император, то и дело переминаясь с ноги на ногу, упрямо донимал Мэн Гуаньчао просьбами насчёт визита в дом Мэней:
— Ведь ты сам сказал, что в дни отдыха я могу приехать к тебе!
— В месяце три дня отдыха, — отозвался Мэн Гуаньчао, не отрываясь от докладов и быстро выводя резолюции.
— Но я хочу приехать именно десятого! — Император, маленький толстенький мальчик, положил ладони на колени Мэн Гуаньчао и поднял на него обиженное лицо. — Ты даже не предупредил меня, как вдруг объявил о приёме сестры! Я обязан её увидеть!
— Я усыновил дочь. Какое тебе до этого дело? И не смей так легко называть её «сестрой».
Мэн Гуаньчао усмехнулся про себя: «Ну и наглец. Всё подряд на себя взваливает».
— Ладно, тогда… госпожа Мэн…
— В доме Мэней сейчас шесть благородных девиц.
— Остальные пять меня не касаются! — воскликнул император, одновременно рассерженный и весёлый. — Эх, дядя Четвёртый, не увиливай! Я говорю с тобой о серьёзном деле!
— Я бы тоже хотел, чтобы ты наконец заговорил о чём-нибудь серьёзном, — с лёгким упрёком произнёс Мэн Гуаньчао, особенно выделив последние три слова.
Император, не церемонясь, вскарабкался на стул и встал рядом с ним.
Мэн Гуаньчао скосил на него взгляд и нахмурился:
— Что задумал? Хочешь залезть на крышу?
Император захихикал, сжал кулачки и начал массировать ему плечи:
— Как я могу такое себе позволить?
Мэн Гуаньчао лишь покачал головой — с этим ребёнком было не сладить.
— Десятого в доме Мэней банкет. Разве я не упоминал об этом?
— Я приду пораньше. Спросил у матушки — гости начнут собираться только к часу змеи. — Император перешёл к разминке шеи. — К тому же, я хочу повидать… э-э… госпожу Мэн, а ещё очень соскучился по тётушке и старшей госпоже Мэней. Поиграю немного и спокойно посижу у тебя в кабинете. Разве этого недостаточно?
— Сиди спокойно прямо сейчас, — Мэн Гуаньчао, отвлекаемый его вознёй, уже чувствовал, как его почерк начинает сбиваться. Он лёгонько хлопнул императора по спине. — Хочешь добиться своего — ешь не больше двух конфет в день.
— …Это же чистой воды шантаж! — Император широко распахнул глаза, но тут же радостно засмеялся. — Сколько всего ты выдумал за последнее время, лишь бы не дать мне сладкого?
Он не врал: Мэн Гуаньчао действительно при каждом удобном случае ограничивал его сладостями, заменяя их дополнительными занятиями, и не раз доводил мальчика до слёз.
Мэн Гуаньчао громко рассмеялся:
— Ну так как, согласен?
— Конечно! — Император ловко запрыгнул ему на спину. — Ради встречи с тётушкой и старшей госпожой Мэней я готов на всё! — И тут же проворчал: — Да ладно вам, неужели я такой уж тяжёлый? Всё равно ведь поднимаете.
Мэн Гуаньчао улыбнулся ещё шире, обхватил его рукой и перенёс обратно в Южный кабинет.
— Будем читать доклады.
— Отлично!
Днём Мэн Гуаньчао пригласил Сюй Жушаня пообедать в ближайшую таверну. Отослав слуг, он осторожно поведал тестю о положении дел в доме Мэней:
— Не вмешивайтесь в дела старшего брата. Держитесь от него подальше. У меня на него свои планы.
Сюй Жушань с изумлением уставился на зятя:
— Как такое возможно? Вы хотите сказать…
Мэн Гуаньчао вынужден был объяснить подробнее:
— «Из ста добродетелей главней всего — почитание родителей», «семейный лад — основа всего» — всё это истины, даже я, в моём положении, это признаю.
Сегодня в доме Мэней главенствуют старший брат и я. На людях, даже если сердце полно обиды, мы обязаны защищать честь рода.
Отец ушёл из жизни, но я всё равно заставлю их жить. Пусть медленно, но верно я буду точить на них ножом с тупым лезвием.
Если не можешь управлять собственным домом, как управлять Поднебесной?
После того как я наказал Вэньхуэя, я не стал преследовать старшего за неумение воспитывать сына. Вы ведь знаете: против него подавали немало обвинений, но я нашёл поводы отклонить их все, чтобы все думали, будто я защищаю старшего брата. Это лишь внешнее лицо, показное благородство.
Домашние ссоры знают лишь немногие. Даже если враги получат слухи и попытаются их использовать, стоит нам всем единогласно отрицать — для простых людей это останется лишь пустой болтовнёй.
Но жить в собственном доме, словно в осаждённой крепости, постоянно оглядываясь на предателей… Это изнурительно. Я обязан подумать о матери, Юйвэй и Линь И.
Поэтому я собираюсь по одному избавиться от этих троих.
Сюй Жушань слушал, губы его дрожали, взгляд стал необычайно сложным.
— Так вот как обстоят дела… А я всё это время думал…
Его дочь вышла замуж в дом, где царит такая опасность. А он, как отец, видел лишь внешний блеск и не пытался заглянуть глубже. Как же он был наивен!
Всё это время он полагал, что глава старшей ветви добровольно отошёл от дел, чтобы избежать чрезмерного возвышения рода и тем самым пожертвовал ради младшего брата. А на деле… они живут под одной крышей, будучи врагами.
Мэн Гуаньчао с горькой улыбкой взглянул на тестя. Тот был безупречен как чиновник, но обладал наивной добротой, неуместной в мире интриг. Удивительно, как ему удавалось оставаться в живых до сих пор.
Наконец Сюй Жушань пришёл в себя. Подумав, он серьёзно сказал:
— Будь спокоен. Обо всём этом я никому не расскажу, кроме Юйвэй. Может, я чем-то помогу?
— Просто следите за людьми в доме Сюй. Этого будет достаточно, — чётко обозначил Мэн Гуаньчао свою цель. — Спешить не надо. Сначала я выжму из старшего всё, что можно, а потом сам подтолкну его к ловушке. Я опасаюсь лишь одного: вдруг они начнут использовать дом Сюй против меня. Если вы вступите с ними в сговор, это будет хуже пожара во внутренних покоях.
Сюй Жушань задумчиво кивнул:
— Понял. Что мне делать?
— Взгляните на меня не как на зятя, а как на чиновника, смотрящего на великого наставника, — ответил Мэн Гуаньчао. — Я сначала использую их до конца, а потом уже нанесу удар. Такая стратегия одновременно внушает уважение и страх.
Сюй Жушань горько усмехнулся:
— Лучше не надо. Боюсь, стоит вам заняться чем-то — не избежать крови.
— Но если вы позволите вашим людям безнаказанно творить что вздумается, рано или поздно вас подсидят, — мягко напомнил Мэн Гуаньчао. — Жив ли Цзинский князь или нет, угроза для дома Сюй остаётся. Мне нужен подходящий момент, чтобы окончательно вас из неё извлечь.
Лицо Сюй Жушаня стало всё серьёзнее. Долго размышляя, он изменил решение:
— Одолжи мне человека. Помоги навести порядок среди слуг в нашем доме.
С этого дня и ему предстояло жить, словно в осаждённой крепости, но в таких делах он был полным профаном и мог лишь учиться на ходу.
— Без проблем. Пришлю пару управляющих, которые сейчас находятся в резерве. Пользуйтесь ими сколько угодно. Если понадобится больше — дайте знать.
— Прекрасно.
После обеда, выходя из таверны, они заговорили о Линь И.
Сюй Жушань никак не мог понять:
— С чего вдруг усыновили девочку? Ты что, совсем с ума сошёл или, наоборот, слишком много свободного времени?
Мэн Гуаньчао весело рассмеялся:
— Просто сошлись характерами. Юйвэй хотела найти для ребёнка надёжное пристанище, но никто не внушал мне доверия — даже Юань Чунь не смог помочь. Значит, ей пришлось бы мучиться тревогой всю жизнь. Лучше уж я сам возьму её под опеку. Да и ребёнок — всё равно что ребёнок. К тому же Линь И гораздо послушнее этого маленького толстяка во дворце.
Вернувшись во дворец, он провёл весь день как обычно и лишь под вечер вернулся домой.
Его нагнал Чан Ло. За его конём, сопровождаемая несколькими стражниками из охраны императора, медленно подкатила карета.
— Нашли того, кого вы искали, — доложил Чан Ло.
Мэн Гуаньчао прикинул в уме:
— Целых три месяца? Где же она пряталась?
Чан Ло усмехнулся:
— В Цзинлине. Говорят ведь: «великий мудрец прячется в городе». Едва не загнали братьев в могилу.
Мэн Гуаньчао вынул крупный вексель:
— Возьми. Пусть ребята выпьют за мой счёт.
Чан Ло не стал отказываться:
— Дом Мэней чересчур богат, не стану с тобой церемониться. К тому же десятого всё равно придётся явиться на банкет и дарить подарки.
Мэн Гуаньчао громко рассмеялся.
— Дело сделано, ухожу, — Чан Ло дружески кивнул и, махнув рукой своим людям, скрылся в сумерках.
Вскоре из кареты вышла женщина в простом платье и скромной причёске. Её черты лица были холодны и изящны. Подойдя к Мэн Гуаньчао, она глубоко поклонилась:
— Ли Чжичэн приветствует великого наставника.
Мэн Гуаньчао пристально посмотрел на неё:
— Думал, ты уже мертва.
Женщина не выдержала и слабо улыбнулась.
— Прошло семь или восемь лет? Ты умеешь удивлять, — Мэн Гуаньчао слегка наклонил голову. — Я нашёл тебе ученицу. Пойдёшь взглянешь?
Ли Чжичэн невольно расслабилась:
— Хорошо. — И спросила: — Это ваша супруга?
— Да.
— Для меня большая честь.
Мэн Гуаньчао спросил:
— Теперь, когда вернулась, не думаешь уезжать?
— Не посмею, — улыбнулась Ли Чжичэн. — Раз уж великий наставник пустил по мне охрану императора по всему Поднебесью, в жизни не захочется пережить это снова.
Мэн Гуаньчао тихо рассмеялся:
— Где остановишься?
— Не беспокойтесь об этом. Я быстро обустроюсь. Пока ваша супруга не овладеет искусством, я никуда не уеду.
— Отлично, — Мэн Гуаньчао протянул ей ещё один вексель. — Возьми. Не стоит себе отказывать.
Ли Чжичэн двумя пальцами ловко взяла бумагу:
— Всё ещё носите с собой деньги?
— Нет, — пояснил Мэн Гуаньчао с улыбкой. — Просто сегодня обедал с тестем, поэтому взял побольше.
Ли Чжичэн улыбнулась.
В детстве Мэн Гуаньчао учился у великого учёного Ли Цзинхэ и сблизился с его дочерью Ли Чжичэн.
Ли Чжичэн была редкой женщиной, сочетающей в себе литературный талант и воинское мастерство.
Позже… кажется, с тринадцати-четырнадцати лет всё изменилось. Отец Ли попал в водоворот придворных интриг, и его дело тянулось годами. Несмотря на несгибаемый дух, здоровье Ли Цзинхэ не выдержало.
Перед смертью покойный Герцог Вэй изо всех сил хлопотал за него и добился справедливости для своего учителя. Но уже через месяц после этого Ли Цзинхэ скончался.
В то время Мэн Гуаньчао служил в армии. Он знал, что происходит, но из-за расстояния не мог ничего изменить. Иногда, не в силах сдержать гнев, он писал императору резкие меморандумы.
Тот ругал его за праздное бунтарство и заваливал военными поручениями. Когда Мэн Гуаньчао вернулся в столицу, дом Ли был уже пуст.
Последующие годы стали для него самыми тяжёлыми. В минуты усталости он лишь изредка позволял себе выпить с Юань Чунем.
Он признавал: по отношению к женщинам — будь то императрица-вдова или Ли Чжичэн — он всегда был холоден, не умея по-настоящему заботиться об их положении.
Просто у него не было на это времени. Вместо того чтобы думать о них, он предпочитал заботиться о своих бывших боевых товарищах — кого-то поддерживал, кого-то предостерегал. А кроме того, были дела государства и маленький император, требовавший постоянного внимания.
Всё изменилось с появлением Юйвэй.
Её здоровье было крайне хрупким, и требовалось особое лечение.
Он никогда не одобрял лечение исключительно травами и отварами, если только это не было крайней необходимостью.
Его мать перенесла страдания при родах, и он не хотел, чтобы Юйвэй прошла через то же.
Мужчины порой бывают до смешного наивны:
Они спешат взять жену, мечтая о наследнике, и называют это заботой о её положении в семье и полноте жизни. Но если ты сам поддержишь жену, кто посмеет её обидеть?
Когда жена беременна, они ухаживают за ней, как за трёхлетним ребёнком, потакая любым её капризам, будь они разумны или нет, и доводят до того, что она теряет всякое чувство меры.
А в момент родов вдруг просыпаются, будто дураки, и понимают: это может стоить ей жизни. Разве не существует поговорки: «рождение ребёнка — шаг в врата преисподней»? Неужели они раньше не слышали? Кто поверит? Где они были раньше? Почему не позаботились, чтобы она укрепила здоровье до зачатия?
От таких историй ему становилось не по себе.
Он не хотел, чтобы его «кошечка» переносила подобные муки. Пусть это и будет путь вслепую, но он сделает всё возможное.
Именно поэтому он приказал охране императора разыскать Ли Чжичэн.
Да, он явно превысил полномочия, но с Чан Ло они давно привыкли смешивать личное и служебное.
.
В главном зале Сюй Юйвэй и Ли Чжичэн официально встретились.
Усевшись, обе женщины незаметно разглядывали друг друга и были поражены красотой собеседницы.
Ли Чжичэн производила впечатление воплощения чистоты и хладнокровия. Если бы не слова Гуаньчао, что они ровесницы, Сюй Юйвэй решила бы, что ей не больше семнадцати–восемнадцати.
О красоте Сюй Юйвэй Ли Чжичэн слышала давно. Увидев её сегодня, она убедилась: слухи не врут. Но особенно восхищали её глаза — ясные, сияющие, но в то же время мягкие, как весенняя вода, от которых сразу возникало желание приблизиться.
http://bllate.org/book/5882/571855
Готово:
