Он позволил себе умеренную вольность — всего на три доли — и всё же напомнил ей:
— Если станет тяжело, не терпи.
— Хорошо.
Спустя некоторое время его речь стала ещё более непринуждённой. Он наклонился к её уху и прошептал:
— Говорят, «девять изгибов кишок» — вот что такое настоящее томление, верно?
Сюй Юйвэй приоткрыла рот, но лишь через мгновение поняла, о чём он. Смущённая до глубины души, она резко ущипнула его:
— Ты просто бездельник!
Мэн Гуаньчао, будто ничего не чувствуя, слегка прикусил её плечо:
— А ты не хочешь спросить, мне тяжело или приятно?
Если бы ему было тяжело, он бы давно отстранился. Разве она не знала его? Хотелось сказать это вслух, но в тот же миг он позволил себе ещё одну маленькую вольность, и она невольно втянула воздух, издав лёгкий стон.
— Пожалуй, ничего лучше на свете и не бывает, — сам себе ответил Мэн Гуаньчао, прижавшись губами к её уху.
— Не мог бы ты замолчать? — прошептала она, чувствуя, как пылает не только лицо, но и уши.
Он тихо рассмеялся и нежно поцеловал её, лаская языком кончик её языка, заставив её слегка вздрогнуть. Затем произнёс с лёгким удивлением:
— Вот именно так. Кусаешь, сосёшь… Какое чудесное занятие.
Сюй Юйвэй молча вцепилась ногтями ему в спину.
— О, так ты осмелилась поцарапать меня? — засмеялся он от души. — А ведь мне пришлось ждать тебя больше двух лет. Не пора ли рассчитаться за все долги?
Она без промедления укусила его в плечо, прекрасно понимая, что дальше последуют только неприличные слова.
Он посмотрел на неё сверху вниз:
— Котёнок, сегодня я потакаю тебе, но в будущем тебе придётся за это расплачиваться.
Да уж, точно придётся — даже одних только его слов, произнесённых без всяких сдержек, хватило бы, чтобы свалить её с ног.
С самого утра Сюй Юйвэй стояла перед туалетным столиком и внимательно разглядывала своё отражение: что-то в ней изменилось, но она не могла понять, что именно.
Няня Ли, Шуши и Имо стояли рядом, и радость на их лицах была едва ли скрываема. С этого дня жизнь четвёртого крыла дома Мэней возвращалась в привычное русло.
Сюй Юйвэй ещё раз окинула себя взглядом и вышла из комнаты, направившись в гостиную.
Линь И, сопровождаемая служанками Байчжи и Синьчжу, вошла вслед за ней и аккуратно поклонилась:
— Мама, я не опоздала?
— Нет, — ответила Сюй Юйвэй, вставая и беря дочь за руку. — Пойдём к бабушке, а потом позавтракаем.
— Хорошо! — весело отозвалась Линь И.
Ранним утром нянька Ван специально доложила старшей госпоже Мэней:
— Служанки из покоев Цинъюнь отправили сменное постельное бельё в прачечную.
Старшая госпожа сразу всё поняла и вопросительно посмотрела на няньку Ван. Та лишь улыбнулась и кивнула. Уголки губ старшей госпожи сами собой растянулись в особенно тёплой улыбке:
— Мои дни наконец-то обрели смысл.
— И правда, — согласилась нянька Ван, и в её глазах на миг мелькнула грусть, когда она вспомнила времена свадьбы четвёртого господина. — Тогда никто не мог и мечтать о сегодняшнем дне.
Положение дома Сюй и самой четвёртой госпожи вызывало у всех лишь горечь и обиду. Старшая госпожа так любила своего сына, а он был во всём превосходнейшим из сыновей — как она могла одобрить такой брак?
Сердце её болело, ночи проходили в бессоннице, но перед людьми она всегда улыбалась и говорила: «Если Гуаньчао доволен, пусть будет так».
Старшая госпожа усмехнулась:
— Я давно смирилась с судьбой. Ты ведь столько лет рядом со мной — помнишь, чтобы Гуаньчао хоть раз попросил у меня чего-то?
Нянька Ван задумалась и покачала головой.
— Все эти годы я не припомню, чтобы он хоть раз по-настоящему насладился жизнью, — тихо сказала старшая госпожа. — Едва сумел одолеть троих старших братьев, как его уже стали душить государственные дела. Каждое его действие критиковали придворные чиновники — по их мнению, он никогда ничего не делал правильно. Раз так, как я могла не дать ему того, чего он хочет?
Нянька Ван облегчённо вздохнула:
— Теперь, наконец, настали светлые времена.
— Юйвэй и вправду очаровательна, — улыбнулась старшая госпожа. — Самое удивительное — она умеет заставить Гуаньчао смеяться. Настоящий лучик радости.
— Совершенно верно, — подхватила нянька Ван. — Даже няня Ли, Шуши и Имо постоянно смеются над шутками молодых господ.
В этот момент Сюй Юйвэй и Линь И вошли, чтобы выразить почтение.
Старшая госпожа ласково пригласила их сесть рядом и весело с ними беседовала.
Затем один за другим прибыли представители первого, второго и третьего крыльев, включая Мэн Вэньхуэя.
Травмы требуют ста дней на заживление, и хотя прошло уже больше трёх месяцев, Мэн Вэньхуэй теперь ходил без посторонней помощи, но заметно изменился — стал молчаливым и замкнутым.
Старшая госпожа задала ему несколько вопросов о здоровье, после чего подала чашку чая, давая понять, что приём окончен. Остальные ушли, а она осталась завтракать с Юйвэй и Линь И.
После завтрака Сюй Юйвэй повела дочь обратно в свои покои. Три комнаты в западном крыле уже давно были обустроены под небольшую библиотеку, хотя Мэн Гуаньчао почти никогда ею не пользовался. Теперь это место принадлежало матери и дочери.
Утром они вместе занимались каллиграфией.
Сюй Юйвэй писала хуже Линь И. Прошло чуть больше получаса, как её запястье начало ныть, и она отложила кисть, чтобы выпить чай и отдохнуть.
Линь И же всё так же сосредоточенно выводила иероглифы.
Глядя на это серьёзное личико, Сюй Юйвэй невольно вспомнила прошлую жизнь — Линь И и Мэн Гуаньчао.
Когда император согласился следовать указаниям великого наставника, Мэн Гуаньчао, скрипя зубами, спросил:
— Где ты с ней познакомился? Если ты, будучи императором, тайком ходил в такие места, тебе вообще нельзя доверять.
Император честно ответил:
— Мы встретились в лавке «Добо». Она выбирала канцелярские принадлежности, а я завёл разговор под предлогом… Нам было приятно общаться. Когда я узнал, кто она… дядя, уже слишком поздно.
Мэн Гуаньчао лишь криво усмехнулся:
— Я вижу лишь одно — ты не проявил ответственности как император. Твои нынешние жертвы и выбор не должны стать оправданием для будущих обид ей.
Император почтительно ответил:
— Вы правы. Я понимаю.
Мэн Гуаньчао встал, собираясь уходить, но перед выходом похлопал императора по плечу, вспомнив о ране, которую сам же и нанёс:
— Позови лекаря. Живи спокойно.
Слёзы снова потекли по щекам императора.
В ту же ночь Линь И привели к Мэн Гуаньчао.
Он пристально, как ястреб, смотрел на неё долгое время.
От такого пристального взгляда лицо Линь И становилось всё бледнее, но она сохраняла достоинство и спокойствие, учтиво поклонившись и поздоровавшись.
Мэн Гуаньчао кратко спросил её имя и происхождение.
Линь И честно ответила.
— Ради тебя император готов отказаться от трона. Что ты об этом думаешь? — спросил он.
Линь И обдумала ответ и, слегка поклонившись, сказала:
— Он — император, но лишился ответственности правителя и предал наставления великого наставника. Мне за него стыдно. Но для меня он всего лишь любимый человек. Жизнь или смерть — я останусь с ним.
Мэн Гуаньчао прищурился:
— Смотри мне в глаза и повтори.
Линь И медленно подняла на него взгляд и повторила те же слова, ни на йоту не изменив.
— Если я разрешу вам пожениться во дворце, что ты будешь делать? — спросил он.
Взгляд Линь И стал отсутствующим, будто её душу вырвали из тела. Голос зазвучал медленно и механически:
— Моё происхождение ничтожно, как пыль под ногами. Если судьба позволит мне войти во дворец, я отдам все силы, чтобы стать достойной супругой императора.
Мэн Гуаньчао посмотрел на неё ледяным взглядом, но в глубине его глаз мелькнул странный свет:
— Вы оба заслуживаете смерти, но времени у меня нет. Запомни свои слова. Если когда-нибудь ты станешь роковой красавицей, губящей государство, найдётся тот, кто исполнит мой приговор и разорвёт тебя на части.
Линь И медленно кивнула:
— Я запомню это на всю жизнь. Если нарушу клятву, пусть меня не похоронят.
Мэн Гуаньчао встал и направился к двери. Проходя мимо неё, он громко щёлкнул пальцами:
— Очнись.
Линь И вздрогнула и через мгновение рухнула на пол, будто израсходовала все силы.
Именно благодаря этой сцене Сюй Юйвэй в прошлой жизни заподозрила неладное. Проснувшись в новой жизни, она вспомнила слухи и поняла тайну Мэн Гуаньчао, о которой никто не знал.
Хотя иногда люди и говорили, что в нём есть что-то… зловещее.
В этот момент в дверь вошла Имо, и Сюй Юйвэй тут же отогнала воспоминания:
— Что случилось?
— Пришёл пятый господин, — сказала Имо с улыбкой. — Хочет вас видеть.
Сюй Юйвэй невольно взглянула на небо: сейчас он должен быть в управе. Что заставило его прийти сюда? Вспомнив, как он недавно проучил придворного чиновника, она улыбнулась, дала Линь И несколько наставлений и направилась в главный зал.
Юань Чунь пришёл с подарком. После приветствий и того, как они уселись, он сказал:
— Утром Гуаньчао хвастался мне, что его дочь умна и обожает читать и писать. Я вспомнил свой детский набор канцелярских принадлежностей и волосяную кисть — как раз для детей. Решил привезти. Новые вещи не всегда удобны в использовании.
Сюй Юйвэй растрогалась и поблагодарила его:
— Хотите увидеть Линь И?
— Нет, — засмеялся Юань Чунь. — Я не умею обращаться с детьми. Боюсь, напугаю её, а потом Гуаньчао сам придёт меня бить.
Сюй Юйвэй не сдержала улыбки:
— Он бы никогда!
— Может, в другой раз, — сказал Юань Чунь. — Сегодня у меня много дел, я тайком вырвался.
Сюй Юйвэй поняла его и лично проводила до ворот двора.
— Госпожа, не трудитесь, — поклонился Юань Чунь и быстрым шагом ушёл.
Как и Мэн Гуаньчао, он всегда ходил стремительно, но в покое мог часами оставаться неподвижным.
Этот друг Мэн Гуаньчао часто навещал его в течение двух лет, когда тот находился в забытьи.
В ту прошлую жизнь, перед смертью, Мэн Гуаньчао открыл морскую торговлю, развязал войны, жёстко расправлялся с коррупционерами и теми, кто шёл против него.
Все боялись, что его жестокие действия выйдут из-под контроля и погубят государство. Но под гнётом абсолютной власти никто не осмеливался ему противостоять.
Юань Чунь оставался в столице, заменяя Мэн Гуаньчао в обучении императора, и вёл себя точно так же, как великий наставник.
Когда-то, накануне последнего похода Мэн Гуаньчао, друзья встретились за чашей вина.
Юань Чунь долго смотрел на него и наконец сказал:
— Ты действительно устал от жизни.
Мэн Гуаньчао лишь усмехнулся:
— Да.
— Ты лучший великий наставник, но и самый обвиняемый из всех, — продолжал Юань Чунь.
— Слишком много убийств, слишком много честных, но упрямых чиновников отправлено в ссылку. Как мне заслужить хорошую кончину? — улыбнулся Мэн Гуаньчао. — Запомни это на будущее.
— Мы знакомы много лет, прожили полжизни вместе, но теперь я всё меньше тебя понимаю.
Мэн Гуаньчао неспешно пил вино, а затем сказал:
— Старший брат У, я сам уже не знаю, кто я такой.
Юань Чунь опечалился и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Ты самый удачливый человек на свете. Мог бы обладать всем поднебесьем, но выбрал иной путь. Ты — самый безнравственный из людей.
Мэн Гуаньчао улыбнулся, а затем, глядя на мерцающий свет лампы, сказал:
— Расставания и разлуки сломали меня. Я ненавижу себя за каждую оплошность — до безумия.
— Я понимаю, — тихо сказал Юань Чунь. — Честно говоря, твоя жизнь была разрушена любовью.
— А ты? — спросил Мэн Гуаньчао. — Пока я ещё жив, женись. Если в сердце есть кто-то — иди к ней. Слишком поздно — и ты упустишь всю жизнь. Ведь жизнь на самом деле коротка, правда?
Если же в сердце никого нет, возьми себе добрую и хозяйственную жену, заведи детей. Дети — это хорошо.
Юань Чунь сердито уставился на него:
— Мэн Сы, делай что хочешь, я всегда буду рядом, но не говори таких слов, будто распоряжаешься моей судьбой! — с этими словами он пнул стоявший рядом стул, и лицо его стало мрачным.
Мэн Гуаньчао спокойно сидел в кресле и некоторое время с улыбкой смотрел на друга, а затем, устроившись поудобнее, поднял свою чашу:
— Ладно, не буду. Ты ведь единственный, кто может заставить меня сдаться. Не хочу тебя потерять. Давай выпьем.
В ту ночь друзья беседовали до рассвета. Когда небо начало светлеть, Юань Чунь уехал.
Была глубокая осень. Юань Чунь несколько раз оглядывался на Мэн Гуаньчао, стоявшего у ворот, чтобы проводить его.
Проехав немного, в холодном утреннем свете тридцатилетний мужчина беззвучно заплакал.
Это была их последняя встреча.
После смерти друга Юань Чунь проявлял лишь хладнокровие и решимость: он стабилизировал ситуацию и методично завершал всё, что не успел сделать великий наставник, исполняя его последнюю волю.
Когда настало время прощания, слёз уже не было.
Истинное горе приходит заранее. Когда ты предчувствуешь разлуку, ты уже прощаешься в душе, уже переживаешь невыносимую боль и тоску.
А в момент настоящего прощания душа уже онемела.
Этот несносный Мэн Гуаньчао.
Мэн Гуаньчао, причинявший боль себе, другим и всему миру.
— Госпожа? — обеспокоенно окликнула Имо, глядя на Сюй Юйвэй. — Вы уже давно стоите и смотрите на цветущее дерево.
— А? — Сюй Юйвэй очнулась и потерла виски. — Просто не могу с собой ничего поделать — то и дело уношусь мыслями.
http://bllate.org/book/5882/571854
Готово:
