— … — Линь И посмотрела на него мягким, задумчивым взглядом, серьёзно подумала и твёрдо покачала головой:
— Не хочу. Я уже бегала обратно и всю дорогу плакала… Но они… отказались от меня. Отдали перекупщикам. В тот день они получили двести монет, а меня перекупщики жестоко избили… Потом вернули на службу — и снова избили до полусмерти.
— Ничего, ничего, — Мэн Гуаньчао прижал Линь И к себе. — Отныне будешь жить с нами. Хорошо?
— Хорошо! — немедленно ответила Линь И.
Мэн Гуаньчао прямо и без обиняков сказал:
— Зови «папа».
Он совершенно проигнорировал все условности: по правилам даже усыновлённую дочь следовало бы называть «отец».
Старшая госпожа Мэней и Сюй Юйвэй прекрасно знали его характер и не обиделись — напротив, обе рассмеялись.
Линь И же широко раскрыла глаза и внимательно уставилась на него.
— Хочешь стать моей дочерью? — спросил он мягко, но с достоинством.
Линь И обернулась к Сюй Юйвэй. Та кивнула. Девочка тихонько произнесла:
— Папа.
— Умница! — Мэн Гуаньчао улыбнулся и ещё крепче прижал ребёнка к себе. — Такая сообразительная.
Затем он повернулся к старшей госпоже:
— Это бабушка.
Линь И улыбнулась и окликнула:
— Бабушка!
— Ай! — старшая госпожа радостно откликнулась.
Мэн Гуаньчао снова развернул Линь И к Юйвэй:
— А это мама.
С этими словами он улыбнулся жене: ей всего семнадцать, а у неё уже такая большая дочь. Он хотел посмотреть, не почувствует ли она неловкости.
— Мама, — послушно сказала Линь И.
— Ай, — отозвалась Сюй Юйвэй, заметив насмешливый блеск в глазах мужа. Она проигнорировала его взгляд, подошла и протянула руки, чтобы взять девочку на руки.
— Нет, — засмеялся Мэн Гуаньчао, ловко отстранившись и мягко оттолкнув её. — Твоих сил хватит разве что на себя. Пока береги их.
Затем он нежно предупредил Линь И:
— Мама сейчас неважно себя чувствует и очень слаба. Целых полгода, даже если сама захочет тебя обнять, ты уворачивайся. Запомнила?
— Запомнила! — кивнула Линь И и, прикусив губку, мило улыбнулась.
Сюй Юйвэй тоже улыбнулась, наблюдая за этой сценой, будто очутившись в самом прекрасном сне.
В тот же вечер представители старшей, второй и третьей ветвей семьи собрались в доме. Старшая госпожа Мэней объявила им, что Мэн Гуаньчао решил усыновить Линь И в качестве дочери, и торжественно представила девочку. О её происхождении никто не обмолвился ни словом.
Родственники сначала удивились, но потом махнули рукой — всё равно ведь дело четвёртой ветви, их это не касается. Через мгновение все дружно поздравили.
Мэн Гуаньчао заявил:
— Десятого числа восьмого месяца устрою для моей дочери банкет на несколько десятков столов. Все обязаны явиться.
Первая госпожа чуть приподняла изящные брови и улыбнулась:
— Четвёртый брат, а если вдруг кто-то заболеет?
Поскольку главу старшей ветви недавно вновь назначили на пост, она невольно почувствовала себя увереннее.
Мэн Гуаньчао пристально посмотрел на неё и медленно, размеренно произнёс:
— Пока дышит — должен быть на месте. Если не захочет дышать в тот день — пусть прямо скажет.
Его взгляд стал ледяным. Снова проявился его властный нрав.
Первая госпожа похолодела спиной. Спустя мгновение она с трудом выдавила улыбку:
— Я неудачно выразилась. Конечно, мы все придём. Вся старшая ветвь будет на месте. Не сомневайся.
В доме Мэней каждая ветвь жила отдельно: дела четвёртой ветви полностью решала старшая госпожа Мэней и велись по отдельной бухгалтерии, тогда как остальные три ветви находились под управлением первой госпожи, и все расходы шли из общего фонда.
В ту ночь супруги вместе укладывали Линь И спать. Мэн Гуаньчао даже успел выбрать имя:
— Будет зваться Мэн Линь И.
— Хорошо, — Сюй Юйвэй не возражала.
Вернувшись в главный зал, всё осталось по-прежнему. Она первой приняла ванну и легла спать, а он сел за стол, погрузившись в работу.
Сюй Юйвэй долго ворочалась, прежде чем уснуть: тот затяжной сон, должно быть, отражал реальные события. Ей пора было наконец прекратить прятать голову в песок. А значит, перед ней встала ещё одна, куда более сложная задача: почему императрица чуть не была задушена Мэн Гуаньчао до смерти?
От одной мысли стало жарко и тревожно.
К счастью, времени ещё много. Времени, пожалуй, даже слишком много.
***
Управление делами разослало приглашения родственникам и друзьям, сообщив о том, что Мэн Гуаньчао и Сюй Юйвэй усыновили дочь.
Новость быстро распространилась по чиновничьим кругам.
Дом Сюй был потрясён. Четвёртого числа восьмого месяца госпожа Сюй специально приехала в дом Мэней, чтобы выяснить подробности.
Сюй Юйвэй лично следила, как слуги убирают восточное крыло, и, увидев мать, перевела разговор в гостиную, где можно было поговорить по душам. Она рассказала всё как есть и в заключение добавила:
— Гуаньчао другим говорит, будто дважды видел во сне этого ребёнка — с именем и фамилией — и потому решил найти её.
— Ты уж и вправду… — палец госпожи Сюй пощёкотал щёчку дочери. — Несколько дней назад до меня доходили слухи, что доверенный человек Гуаньчао повсюду разыскивает кого-то. Я подумала, наверное, какой-то несчастный осмелился его обидеть. Но сны? Разве из-за сна можно отправлять людей на поиски? Он уж слишком потакает тебе. Похоже, ему мало работы.
Сюй Юйвэй виновато улыбнулась, взяла мать под руку и протяжно позвала:
— Ма-а-ам… Этого ребёнка обязательно нужно было найти, иначе мне бы не было покоя во сне.
Иначе Гуаньчао снова всю жизнь мучился бы из-за императора.
— Действительно странно, — нахмурилась госпожа Сюй, никогда раньше не слышавшая о подобном. — После того как ребёнок появился в доме Мэней, сны прекратились?
— Да.
— …Ну и ладно, раз сны кончились. Раз уж новость разлетелась, Гуаньчао не станет отступать. Но я всё равно не понимаю, что вы задумали с твоей свекровью?
Госпожа Сюй была совершенно озадачена.
Сюй Юйвэй улыбнулась и спросила:
— Привезла ли ты подарок для внучки?
— Конечно, — усмехнулась госпожа Сюй. — Как бы вы ни вели себя, ребёнок-то здесь ни при чём.
Она достала золотой амулет-замочек:
— Ну как, подойдёт?
— Отлично, — одобрила Сюй Юйвэй и повела мать знакомиться с Линь И. — Любит слушать сказки и ещё больше — учиться читать и писать. Гуаньчао отыскал свой старый детский столик со стульчиком. Сейчас она пишет прописи. Очень красиво выводит. Моя свекровь говорит, точь-в-точь как Гуаньчао в детстве.
— Так можно сравнивать? — рассмеялась госпожа Сюй.
Сюй Юйвэй сдержала смех и тихо сказала:
— Я нарочно так сказала — Гуаньчао целый день был в дурном настроении. Он терпеть не может, когда его хвалят за красоту и говорят, что он красивее девушки.
— Вот вы и живёте… — засмеялась госпожа Сюй. — А ребёнок к нему привязалась?
— Да. Всего несколько дней прошло, а Линь И уже постоянно лезет к нему на руки. Вечером он читает ей сказки, пока сам разбирает документы.
Та же картина обычно усыпляла и саму Сюй Юйвэй — она засыпала под его приятный голос, ещё до того как ребёнок закрывал глаза.
Тем временем Юань Чунь был вне себя от ярости.
У Мэн Гуаньчао от усталости звенело в ушах, а от стресса разболелся зуб.
Уже несколько дней правая щека была немного опухшей. Он читал документы, вёл совещания и одновременно прикладывал к лицу платок со льдом. Однако с коллегами и советниками он всегда оставался доброжелательным — особенно когда речь шла о защите своих. Поэтому никто не обращал внимания на его хмурое выражение лица.
В тот день около полудня несколько советников закончили обсуждать важные дела и заговорили об усыновлении дочери Мэн Гуаньчао.
Один из них, не подумав, бросил:
— Говорят, ей шесть лет. Неужели великий наставник завёл роман семь-восемь лет назад?
Юань Чунь, который как раз прикладывал ко лбу ледяной компресс, мгновенно схватил стоявшую рядом чашку и швырнул её в говорившего.
Чашка разбилась у того на голове, и вскоре пошла кровь.
Это даже было проявлением сдержанности. С тем, кого он действительно ненавидел, Юань Чунь поступил бы куда жесточе.
Все переполошились, вскочили со своих мест и замерли в страхе. Пострадавший лишь прижимал ладонь к ране, не смея и пикнуть.
Юань Чунь безжалостно рявкнул:
— Семь лет назад покойный Герцог Вэй умер. Гуаньчао тогда, несмотря на траур, возглавил армию и год с лишним провёл с нами в глухих горах. Женщин там не было в помине — даже зайчиху поймать было проблемой! Кто ещё посмеет клеветать на него, тому я отрежу то, что между ног!
Все хором заверили, что поняли.
— Вон отсюда! — рявкнул Юань Чунь, поднимаясь. — Сегодня мне не по себе. Пойду побеседую с надзирателями.
(На самом деле просто захотелось кому-нибудь врезать.)
Кто-то про себя подумал именно так. И не ошибся:
Днём Юань Чунь избил двух болтунов, которые сплетничали о Мэн Гуаньчао. Причина была та же, что и в управлении: один лишился передних зубов, другого так пнул, что тот долго не мог подняться.
Оба побежали жаловаться императору.
Мэн Гуаньчао, услышав об этом, сказал: «Правильно сделал».
Император же заявил, что избили слишком мягко, и, узнав, что у Юань Чуня болит зуб, послал в его дом лекарство, которое сам использовал в детстве и которое быстро помогало. В конце разговора он спросил Мэн Гуаньчао, можно ли ему заглянуть в гости в выходной день. Мэн Гуаньчао ответил, что можно.
Тем временем Юань Чунь вернулся домой и сразу потерял весь свой задор: отец гнал его по двору, размахивая куриным хвостом.
Юань Чунь то и дело уворачивался в крытых переходах, смеясь и объясняя:
— Так надо! Только так можно заставить всех замолчать о Гуаньчао.
— Вон из моего дома, Юань Чунь! — зарычал старик. — Есть сотни способов заткнуть рты, а ты выбираешь кулаки! У тебя нет ни ума, ни совести! И Гуаньчао тоже не глазастый — как он умудрился завести такого беспокойного друга? Вечно ты ему неприятности устраиваешь! Теперь все будут говорить, что великий наставник высокомерен и потакает своим приближённым! Так разве можно быть другом?!
Между словами он то и дело хлестал сына куриным хвостом по спине.
Юань Чунь нарочито застонал пару раз, но в глазах у него светилось удовольствие:
— Просто зуб так болит, что мыслей никаких нет.
(Эти побои означали, что отец здоров и силён.)
Старая госпожа Юань стояла в галерее и смотрела на слуг, которые изо всех сил сдерживали смех, почти корчась от напряжения. Она покачала головой и сказала мужу с сыном:
— Вы совсем с ума сошли? Оба — в дом!
Старик Юань был известен всем своей слабостью перед женой. Услышав приказ супруги, он тут же прекратил избиение, надувшись и сердито направляясь внутрь.
— Дай я понесу, — протянул Юань Чунь руку к куриному хвосту в руке отца.
— Вон! — зарычал старик, как разъярённый тигр, и сверкнул глазами на сына.
Юань Чунь громко рассмеялся и быстрым шагом подошёл к матери.
Старая госпожа Юань больно ущипнула сына:
— Беспечный ты человек.
На следующий день старая госпожа Юань специально подготовила подарок и отправилась в дом Мэней навестить Линь И. Узнав, что девочка пишет прописи, она не стала мешать, а поговорила с хозяйками дома.
Неизбежно речь зашла о Юань Чуне, и она живо описала случившееся.
Сюй Юйвэй с трудом сдерживала смех.
Старшая госпожа Мэней удивлённо рассмеялась:
— Ваш старик вдруг начал бить детей? Раньше такого за ним не водилось.
— Да уж, Сяоу его совсем вывел из себя. Пора жениться, а он всё тянет. Мы с ним смотреть не можем, — сказала старая госпожа Юань и тоже засмеялась. — Но, конечно, мы его ругаем только ради одного — чтобы он наконец женился.
— Вот и мы так же, — улыбнулась старшая госпожа Мэней. — В будущем не бейте его, особенно не говорите ничего обидного.
— Понимаю, — старая госпожа Юань вспомнила, как рос Гуаньчао под ударами и лишениями, и с сочувствием погладила руку старшей госпожи Мэней, а затем взяла руку Сюй Юйвэй. — В будущем не только свекровь почитай, но и Гуаньчао хорошенько береги.
Сюй Юйвэй вежливо кивнула.
— Те муки, что перенёс Гуаньчао… Только твоя свекровь могла это вынести, — с грустью сказала старая госпожа Юань.
— Что ты такое говоришь? — засмеялась старшая госпожа Мэней. — Если хочешь сказать, что я холодная и бесчувственная, так и скажи прямо, зачем при Юйвэй такие слова говорить?
— Чем больше я волнуюсь за пятого сына, тем больше ты балуешь свою невестку, — с притворной обидой сказала старая госпожа Юань.
Все трое рассмеялись.
В полдень свекровь и невестка оставили старую госпожу Юань обедать.
После обеда старшая госпожа Мэней передала невестке два списка:
— Список гостей и меню на десятое число. Вернись в свои покои, поспи после обеда, а потом проверь. В будущем такие дела будут твоей заботой.
Она помолчала и добавила:
— Твоя тёща после обеда обязательно поспит. Служанки позаботятся. Тебе не нужно сидеть с нами.
Сюй Юйвэй взяла списки, поклонилась и ушла в покои Цинъюнь.
— Мама! — Линь И, как оленёнок, радостно выбежала ей навстречу из дверей главного зала.
Сердце Сюй Юйвэй тут же растаяло. Она улыбнулась в ответ и, когда девочка подбежала, наклонилась и погладила её белоснежную щёчку с румянцем.
Быть матерью в семнадцать лет… Сначала, когда её впервые назвали «мамой», было неловко. Но ребёнок словно маленькая фея, обладающая волшебной силой: всего за день-два она привыкла к этому обращению и теперь радовалась ему.
http://bllate.org/book/5882/571852
Готово:
