После короткого отдыха Сюй Юйвэй, следуя обычаю, вместе с няней Ли собрала подарки для племянников и племянниц Мэн Гуаньчао.
Прежде чем удалиться, няня Ли сообщила ей:
— Только что услышала: молодому господину немного полегчало, хотя ноги по-прежнему не слушаются. Вечером он будет ужинать с семьёй.
Брови Сюй Юйвэй чуть дрогнули. Значит, ей предстоит встретиться с тем, кого она ненавидела всей душой. От одной только мысли об этом кровь в жилах будто застыла.
Она медленно вдохнула, стараясь взять себя в руки.
Чего паниковать? Нечего бояться. Она — жена Мэн Гуаньчао, и перед кем бы ни предстала, не должна робеть, а, напротив, держаться безупречно.
Раз уж избежать встречи не удастся — пусть будет. Она его законная тётушка и вполне может воспользоваться случаем, чтобы отомстить за прошлую жизнь.
Приняв решение и постепенно успокоившись, она горько усмехнулась: неужели она, получившая второй шанс на жизнь, так ничтожна, что лишь сейчас включила месть врагу в свои планы?
Хотя, пожалуй, и не виновата. Прежде всего ей нужно было пристально следить за третьей ветвью семьи и выяснить, что именно замышляет третий господин. Без сомнения, именно он стал причиной беды, постигшей старшую госпожу Мэней в прошлой жизни. Как бы то ни было, она должна предотвратить трагедию, чтобы мать и сын не были разлучены навеки.
Её размышления прервал Цзиньянь.
— Четвёртая госпожа, глава старшей ветви и первая госпожа вернулись недавно и сразу же повидали старшего молодого господина. Разгневались не на шутку! А потом вызвали четвёртого господина, чтобы тот наставил старшего молодого господина, — с лёгкой злорадной ухмылкой сообщил он. — Четвёртый господин не очень занят, пошёл посмотреть на это представление и велел мне передать вам: не ждите его, идите одна кланяться старшей госпоже.
Сюй Юйвэй кивнула с лёгкой улыбкой:
— Поняла.
Не могла она представить, за что именно Мэн Вэньхуэй рассердил родителей.
В тот день первая госпожа вместе с Мэн Вэньтао, Юань-госпожой и Эр-госпожой отправилась в дом своей родни. Глава старшей ветви, не имея дел, поехал с ними.
Едва они вернулись и переступили порог, как к ним прислал слугу Мэн Вэньхуэй. Родители отправились в «Книжный чертог гайдуна» — резиденцию старшего сына во внешнем дворе.
Мэн Вэньхуэй сильно похудел, лицо его было мертвенно бледным, взгляд — совсем иной, чем прежде: тёмные глаза, словно бездонные озёра, выражение — чуждое прежнему.
Он сидел в широком кресле и сразу перешёл к делу:
— Есть такой тринадцатый императорский цензор по имени Фэн Чжоу. Знакомы ли вы с ним?
Первая госпожа сначала растерялась, но потом вспомнила должность человека, о котором говорил сын:
— Всего лишь седьмой чиновник-доносчик. Как он вообще посмел явиться в дом Мэней?
Глава старшей ветви лишь сказал:
— Несколько дней назад некоторых доносчиков и литераторов посадили в императорскую тюрьму. Фэн Чжоу — среди них.
Первая госпожа тут же занервничала:
— Зачем ты упоминаешь этого человека?
— Сегодня утром ко мне пришла третья дочь Фэн Чжоу. Я принял её, — спокойно глядя на родителей, произнёс Мэн Вэньхуэй. — Она хочет выйти замуж. Я хочу жениться.
Оба родителя широко раскрыли глаза, глядя на него, а потом пришли в ярость.
Глава старшей ветви резко вскочил, подошёл к сыну и со всей силы ударил его по плечу.
Мэн Вэньхуэй стерпел удар — он явно ожидал такого.
— Ты совсем с ума сошёл?! — сквозь зубы процедил отец. — Кто может тайно посадить десятки людей в императорскую тюрьму? Их родные и близкие бегают повсюду, спрашивая, в чём обвинение, а в ответ слышат лишь: «Нарушили табу, осквернили благородные нравы».
— Благородные нравы? — Мэн Вэньхуэй даже усмехнулся. — Он ещё и совесть имеет?
— Замолчи! — первая госпожа, зная, что муж ещё не договорил самого важного, резко одёрнула сына.
Глава старшей ветви продолжил:
— Это — его привычное дело, к которому он давно привык. Но на сей раз никто не знает, чем именно эти люди его разгневали, кроме его доверенных людей из Чжэньи и Цзиньи. До ареста у всех конфисковали книги и письменные принадлежности. Те, кого он позволяет тебе видеть в тюрьме, — лишь вершина айсберга. Сколько ещё людей исчезло без следа — одному ему ведомо.
— Похоже, дело как-то связано с домом Сюй. Перед этим у старшего сына Сюй перерезали сухожилия на руках, а множество слуг из второй ветви дома Сюй просто исчезли без вести.
Выслушав это, первая госпожа задумалась и вдруг ахнула. Говорят, что Мэн Гуаньчао — кровожадный убийца, и, похоже, это не преувеличение. Мысль о том, что её сын хочет жениться на дочери человека, разгневавшего Мэн Гуаньчао, наполнила её ужасом, ноги подкосились, и она не могла вымолвить ни слова.
Мэн Вэньхуэй спокойно спросил отца:
— Всё сводится к одному: никто — ни сейчас, ни впредь — не узнает, в чём их вина, верно?
— Верно, — сдерживая гнев, ответил глава старшей ветви. — И что с того?
— Значит, ничего и не произошло, — медленно и размеренно произнёс Мэн Вэньхуэй. — Вы думаете, я хочу насолить ему этим браком? Великий наставник вряд ли расстроится из-за подобной ерунды. Вы слишком переживаете. Его раздражает не то, что я делаю, а я сам.
Глава старшей ветви пристально посмотрел на сына. Этот юноша уже не тот, кем был до наказания. Долго молчав, он спросил:
— Тогда каковы твои истинные намерения?
— Я просто выигрываю время, — ответил Мэн Вэньхуэй. — Мне тоже хочется блестящей карьеры. Я не хочу, чтобы наша ветвь вечно находилась под его пятой, терпела унижения. Вы — старший сын деда. Но сейчас мы в слабой позиции, и нам остаётся лишь отступать, чтобы в будущем нанести удар.
— Ни за что! — первая госпожа, увидев, что муж смягчился, взволновалась. — Как бы то ни было, я никогда не приму дочь мелкого чиновника седьмого ранга в качестве невестки! Нет, теперь Фэн Чжоу и вовсе никто — выживет ли он в тюрьме, неизвестно!
Мэн Гуаньчао вошёл в «Книжный чертог гайдуна» вместе с Шэньюем.
Глава старшей ветви сидел на трёхместной кровати с каменным лицом. Первая госпожа стояла рядом, тихо плача. Мэн Вэньхуэй сидел неподалёку, правая нога его была неподвижна и вытянута вперёд.
Увидев Мэн Гуаньчао, Мэн Вэньхуэй слегка поклонился:
— Племянник не может встать из-за раны, прошу простить за несоблюдение этикета, дядя.
Мэн Гуаньчао спокойно сел и сказал:
— Говори по делу.
Мэн Вэньхуэй сразу перешёл к сути:
— Сможет ли Фэн Чжоу выйти живым из императорской тюрьмы?
Мэн Гуаньчао не задумываясь ответил:
— Полумёртвым.
— Только его одного накажут?
— Да.
— Тогда я женюсь на третьей госпоже Фэн.
Мэн Гуаньчао равнодушно отозвался:
— Не мешаю.
— Значит, вы не будете мешать, — Мэн Вэньхуэй пристально смотрел на Мэн Гуаньчао, его взгляд становился всё острее. Он погладил повреждённую ногу. — Каково вам, доведя меня до такого состояния?
Мэн Гуаньчао лёгкой улыбкой ответил:
— Некогда об этом думать.
Глава старшей ветви, услышав это, сказал:
— Четвёртый брат, какое это отношение? Я позвал тебя сюда, чтобы ты наставил этого негодяя и заставил отказаться от его безумной затеи.
Мэн Гуаньчао чуть приподнял уголки губ:
— Браки наследников старшей ветви — не моё дело.
— Четвёртый брат, ты же великий наставник! — сквозь слёзы проговорила первая госпожа. — Направлять поведение членов рода Мэней — твоя прямая обязанность. Разве ты раньше не вмешивался?
Мэн Гуаньчао спокойно ответил:
— Вмешиваюсь лишь тогда, когда не могу смотреть спокойно. В остальном домом должна управлять старшая ветвь. Ты, старшая невестка, ведаешь домашними делами, а браки детей — решать тебе и старшему брату.
— А теперь всё отрицаешь! — возмутилась первая госпожа. — Когда били Вэньхуэя, даже не предупредили нас!
— Это было не избиение, а наказание, — поправил Мэн Гуаньчао и спросил: — Неужели ты хочешь, чтобы я решал браки всех четверых детей старшей ветви?
Первая госпожа запнулась.
Мэн Гуаньчао бросил взгляд на неё и главу старшей ветви, затем повернулся к Мэн Вэньхуэю и усмехнулся:
— Ты злишься на меня или уже и на родителей обижаешься?
— Почему бы и нет? — Мэн Вэньхуэй встретил его взгляд. — Если родители, столкнувшись с несправедливостью, не защищают своих детей, разве дети не вправе на них обижаться?
— Негодяй! — закричал глава старшей ветви, подскочил к сыну и ударил его кулаком в грудь, после чего начал метаться по комнате в поисках чего-то тяжёлого. — Сегодня я убью тебя! Словно не растил тебя все эти годы!
Первая госпожа тут же позвала слуг, чтобы те остановили мужа.
В комнате воцарился хаос.
— Если вы ударите меня, дядя ударит вас, — Мэн Вэньхуэй перевёл дух и добавил, глядя на Мэн Гуаньчао: — Ведь он больше всего ненавидит тех, кто воспитывает детей палками. — Он даже улыбнулся. — Наверное, сам слишком много получил от деда?
Мэн Гуаньчао тоже улыбнулся:
— Осторожнее, а то дед ночью придет поговорить с тобой.
Затем он встал и направился к выходу:
— Занимайтесь, я пойду.
— Не уходи! — первая госпожа бросилась за ним, шла рядом и сквозь слёзы умоляла его.
Мэн Гуаньчао молча слушал, выйдя за ворота двора, кивнул ей:
— Оставайся.
И быстрым шагом ушёл.
Первая госпожа разрыдалась.
По дороге во внутренние покои Мэн Гуаньчао нагнал Цзиньянь с тяжёлым кошельком в руке:
— Её величество императрица и государь прислали цзунцзы и ткани. Слуги из дворца оставили подарки и ушли.
Он помолчал и усмехнулся:
— Цзунцзы прислали чересчур много.
— Оставьте столько, сколько нужно на ужин, остальное раздайте старшей госпоже и детям, — распорядился Мэн Гуаньчао.
— Слушаюсь, — Цзиньянь кивнул слуге, чтобы тот передал распоряжение, затем с любопытством посмотрел на четвёртого господина и не выдержал — рассмеялся.
Мэн Гуаньчао бросил на него взгляд.
Цзиньянь постарался сдержать улыбку:
— Каждый раз, когда вы говорите «дети», мне хочется смеяться. Вам ведь уже за двадцать, но выглядите совсем юным — лет двадцати, не больше. Разница с племянниками и племянницами — всего несколько лет.
Шэньюй тоже посмотрел на четвёртого господина и рассмеялся:
— А ещё забавнее, когда почтенные чиновники преклонного возраста с почтением называют вас «четвёртый господин» или «четвёртый дядя». Мы каждый раз чуть не лопаемся от смеха, сдерживаясь.
Оба видели: сегодня настроение у четвёртого господина отличное.
Мэн Гуаньчао пошёл им навстречу:
— Возраст-то уже такой. Да и положение в обществе соответствующее.
Цзиньянь и Шэньюй захихикали.
Затем Шэньюй вспомнил о деле Мэн Вэньхуэя и серьёзно спросил:
— Старший молодой господин просто злится на вас и досаждает родителям, верно? Нам нужно знать наверняка — от этого зависит, продолжать ли следить за этой свадьбой.
Мэн Гуаньчао ответил:
— Всего лишь отвлекающий манёвр.
Это дело его не задевает. Те, кто в тюрьме, либо не выйдут живыми и никогда больше не заговорят, либо выйдут и будут давать всем желающим заранее подготовленное объяснение: «виновен, заслужил наказание». Дело закрыто с самого начала. И отец с сыном это прекрасно понимают.
Скорее всего, Мэн Вэньхуэй и его родители используют этот манёвр, чтобы он перестал опасаться старшего наследника и дал тому несколько лет на то, чтобы укрепить позиции.
Раньше он не считал Мэн Вэньхуэя серьёзной угрозой, но с сегодняшнего дня — стоит начать.
Опыт — лучший учитель. В конце концов, это сын главы старшей ветви, с которым он боролся годами. У парня неплохой ум, осталось лишь понять, хватит ли у него решимости добиться цели.
Честно говоря, все трое братьев — люди талантливые и достойные уважения.
Но теперь между ними — непримиримая вражда, и уже невозможно разобрать, кто прав, кто виноват.
Старшая ветвь всегда считала, что всё богатство и почести, которыми он ныне обладает, по праву должны были принадлежать им. Он же признавал: без него глава и второй господин никогда бы не получили таких низких должностей.
Такой семье давно пора было распасться, но перед смертью отец заставил всех четверых братьев дать клятву перед роднёй и друзьями: дом Мэней не распадётся, братья никогда не разделятся.
Для него слово — закон. Заставить других нарушить клятву — почти невозможно.
А братья не глупы: его нынешнее положение приносит им немалую выгоду. Стоит лишь назваться родственником великого наставника — и все тут же проявляют уважение, охотно оказывают услуги.
Поэтому, как бы ни ссорились они дома, перед посторонними три брата всегда стоят за него. Планируют ли они что-то за его спиной — неизвестно.
Но рано или поздно они нанесут удар, чтобы заставить его страдать.
Раз так, он ударит первым.
Пора начинать расставлять фигуры.
Игры в интриги и заговоры — его любимое занятие.
Войдя в покои старшей госпожи, Мэн Гуаньчао увидел, что Сюй Юйвэй и представители второй и третьей ветвей уже собрались. Атмосфера была непринуждённой.
Он подошёл, поклонился матери, поздоровался с ровесниками и сел. Затем один за другим племянники и племянницы подошли, чтобы поклониться ему.
Он одарил каждого из двух племянников и трёх племянниц небольшим мешочком золотых монеток.
Все обрадовались: хоть и получали от молодой тётушки изящные и интересные подарки, денег на карманные расходы всё равно не хватало. Они почтительно поблагодарили за щедрость. Мэн Вэньци даже тихо сказал:
— Маленький дядя отлично понимает наши желания.
http://bllate.org/book/5882/571844
Готово:
