Однако вдруг вспомнилось: кто-то звал её «Сяоу». В ту пору голова совсем не варилась — следовало сразу сообразить, что эта самая Сяоу перед глазами и есть тот самый котёнок из прошлого.
Некоторое время его мучил вопрос: как бы произвести на неё хоть немного хорошее впечатление?
Но ничего не поделаешь. Тогда он был погружён в государственные дела, да и братья императора вовсю интриговали за трон — ни малейшей ошибки допустить было нельзя. С ней всё должно было идти своим чередом. Ведь если император не взойдёт на престол, ему придётся полностью изменить свою жизнь, а такого исхода она точно не примет.
В это же самое время Сюй Юйвэй тоже уже вспомнила те давние события.
С тех пор как пришла в себя, всякий раз, когда появлялось свободное время, она размышляла о трагедии в доме Мэней в прошлой жизни и о том, что видела во сне, ломая голову над тем, как можно предотвратить беду. Но решения так и не находилось. По сравнению с этим их знакомство казалось ей мелочью, которой не стоило уделять особое внимание.
И лишь теперь многие вещи вдруг всплыли в памяти и сложились в единую цепь.
— Та квадратная картина… — прошептала Сюй Юйвэй, крепче сжав его пальцы и повернувшись к нему.
— Уничтожена? — спросил он.
Сюй Юйвэй взглянула на него с явным недовольством.
— Нравится? — улыбнулся он, поправляясь. Привычка — всегда рассматривать оба варианта: худший и лучший.
Сюй Юйвэй опустила глаза, глядя на их переплетённые руки.
Мэн Гуаньчао внимательно разглядывал её. На лице явно читалась печаль.
Чему же она так грустит? Всё равно — уничтожена картина или нет, нравится она ей или нет — такой реакции быть не должно.
Сюй Юйвэй чувствовала глубокую скорбь.
Она узнала его живопись — должна была быть тем, кто лучше всех понимает его манеру письма.
Та квадратная картина… Ей никогда не надоедало на неё смотреть. В течение мучительных десяти лет она была единственным, что дарило хоть мгновение радости.
У тех, кто пишет кистью особенно мастерски, рукой всегда выдаётся суть характера. Порой ей даже хотелось знать: кто же этот человек, столь светлый и безмятежный?
Оказывается, он был совсем рядом.
Оказывается, он всё это время был рядом с ней.
Когда это наконец дошло до неё, между ними уже лежала целая жизнь — и смерть.
Мэн Гуаньчао не выдержал и мягко спросил:
— Хочешь что-то сказать мне?
— Эту квадратную картину написал ты?
— Да. Что с того?
Сюй Юйвэй подбирала подходящие слова:
— Это моя самая ценная реликвия.
Мэн Гуаньчао растрогался, но не позволил ей уйти от темы:
— Почему ты такая грустная?
— Потому что… — голос её дрогнул. — Та картина с цветами и птицами под луной была со мной очень долго. Но я не знала, что это подарок от тебя.
Она помолчала и добавила:
— Я вышла за тебя замуж только потому, что обстоятельства заставили. Иначе дедушка выдал бы меня за кого-нибудь другого.
— Значит, по сравнению с другими я был лучшим выбором? — Он понял: она выбрала его. В противном случае предпочла бы уйти в монастырь.
Настроение Сюй Юйвэй невольно смягчилось. Она посмотрела на него, не желая делать ему приятно.
Он улыбнулся:
— Так, может, живой Мэн Гуаньчао хуже того, что рисует?
— От твоих слов всё либо становится слишком простым, либо чересчур сложным, — ответила она, уклоняясь от прямого ответа.
Мэн Гуаньчао удерживал улыбку, а в его глазах сверкали яркие, почти звёздные искры.
Такие яркие… Словно настоящие звёзды. Сюй Юйвэй испугалась, что он продолжит прежнюю тему, и вдруг вспомнила важное:
— Эй, а та квадратная картина… Она ведь пришла вместе с моим приданым?
Про себя она уже ругала себя: как это раньше можно было забыть о таком?
— Нет, — ответил он. — Твоё приданое учли и отправили на хранение; я сам просматривал список.
— Как так можно?! — встревожилась Сюй Юйвэй. — Пошли кого-нибудь забрать её! Мама наверняка бережно хранит.
— Нет, — отрезал Мэн Гуаньчао, снова огорчив её.
— … — Сюй Юйвэй крепко сжала губы и почесала лоб. Действительно, досадно.
— В доме Сюй одни больные да калеки, сегодня ещё и праздник. Мы сами не едем, а посылаем людей за какой-то картиной? Прилично ли это? — Он погладил её по щеке. — Не боишься, что люди станут насмехаться: мол, слишком уж беспечна?
— Так ведь я с тобой! — возразила она. Да, возможно, она и вправду выглядела слишком беззаботной, но ведь эта жизнь — будто подарок судьбы. А те больные и калеки в доме Сюй никогда не заботились о её жизни и смерти.
— Раз с тобой, значит, знай меру, — сказал он. — В будущем дам тебе что-нибудь получше.
— Не надо, — поморщилась она. — Это же всего лишь передать слово. Через несколько дней сама съезжу в родительский дом.
Мэн Гуаньчао нахмурился, но, подумав немного, понял: дело с картиной действительно стоит обдумать. Более того, оно тронуло самую тонкую струну в его сердце. Он долго смотрел на неё, потом вздохнул:
— Ладно. Сегодня праздник — пусть будет по-твоему.
Она тут же засияла улыбкой.
Мэн Гуаньчао выглянул из окна кареты и приказал своему доверенному слуге исполнить поручение.
Карета въехала во владения дома Ниней.
Уже у ворот Чуэйхуа Мэн Гуаньчао потянулся, повращал шеей и спросил Юйвэй:
— Угадай, что?
— А? — недоумевала Сюй Юйвэй.
— Прошло, — весело улыбнулся он. — Стало намного легче.
Она тоже расцвела радостной улыбкой.
Сойдя с кареты, супруги направились в главный зал, где встретились с Нин Боцаном и госпожой Нин. Они почтительно поклонились хозяевам.
Нин Боцан и госпожа Нин не скрывали искренней радости, с любовью разглядывая Сюй Юйвэй.
У них было двое сыновей и дочь, все трое избрали поприще учителей. Несколько лет назад они основали небольшую академию в столице. Однако Нин Боцан никак не мог одобрить их выбор и постоянно их отчитывал. В конце концов, трое братьев и сестёр, устав от упрёков, собрались всей семьёй и уехали в Цзяннань, чтобы открыть там школу. Теперь они возвращались домой лишь на праздники.
Старики не скучали: у них было много достойных учеников и последователей, которые часто навещали своих учителей.
Когда все уселись, Нин Боцан обратился к своей ученице:
— Как почувствуешь себя получше, возьми в руки кисть и чернила, каждый день занимайся письмом.
Сюй Юйвэй улыбнулась и кивнула в знак согласия.
Нин Боцан отпил глоток чая и посмотрел на Мэн Гуаньчао:
— Если сказать, что ты не одарён от природы, — совесть потеряешь. Но почему из всех искусств — музыки, шахмат, каллиграфии и живописи — ты освоил лишь шахматы и письмо?
Мэн Гуаньчао улыбнулся в ответ:
— Чем больше умеешь, тем больше хлопот. Зачем себе усложнять жизнь?
Нин Боцан фыркнул:
— Послушай-ка, какие слова из уст наставника императора!
Мэн Гуаньчао лишь улыбнулся, не споря.
А Сюй Юйвэй думала про себя: «Да что ты! Его мастерство в живописи даже превосходит мастерство учителя и учительницы». И тут же заинтересовалась: кто же его обучал?
Примерно в час дня Мэн Гуаньчао заранее сообщил госпоже Нин:
— Матушка велела прислать к обеду целый стол и цзунцзы. Надеюсь, вы не откажетесь от угощения.
Госпожа Нин удивилась:
— Старшая госпожа Мэней действительно заботлива.
И тут же напомнила Юйвэй:
— Запоминай и учись.
Сюй Юйвэй скромно кивнула.
Нин Боцан, однако, заметил:
— Просто боится, что Сяоу не привыкнет к нашей простой еде.
Госпожа Нин строго посмотрела на него:
— Только ты и можешь такое сказать!
Нин Боцан лишь усмехнулся и, обращаясь к Юйвэй, ласково напомнил:
— Цени своё счастье.
Сюй Юйвэй серьёзно кивнула.
За обедом, состоявшим из множества вкусных блюд, все отлично поели, а Нин Боцан и Мэн Гуаньчао даже выпили по нескольку чарок вина.
После обеда госпожа Нин и Сюй Юйвэй прогуливались по двору и зашли в восточные покои, где долго беседовали с глазу на глаз.
Вскоре начался сильный дождь, который лил около получаса, а затем стих, но поднялся ветер.
Супруги распрощались и вернулись домой. Узнав у ворот Чуэйхуа, что старшая госпожа Мэней приглашена старой госпожой Юань для обсуждения дел, они сразу направились в покои Цинъюнь.
Мэн Гуаньчао у ворот отдавал указания двум слугам, а Сюй Юйвэй первой вошла в главный зал, чтобы умыться и переодеться. Вскоре няня Ли с улыбкой принесла ей ту самую квадратную картину.
Сюй Юйвэй тщательно осмотрела её, убедилась, что нет повреждений, и, улыбаясь, уселась у окна на большой кане, чтобы внимательно рассмотреть работу.
Лунная картина с цветами и птицами — довольно обычный сюжет, и именно поэтому так ценно найти ту, что нравится с первого взгляда и продолжает радовать долгие годы.
В этой картине чувствовалась та самая безмятежность, покой и даже наивная простота, которых, казалось, у него быть не должно.
«Спокойные дни, тихое течение времени» — именно такое ощущение она получала, глядя на неё.
Цвета подобраны без единой ошибки — всё идеально. А мазки… Без всяких приёмов, будто бы небрежно брошены кистью в одно движение. И в этом-то и заключалась истинная редкость.
Когда Мэн Гуаньчао вошёл, она смотрела на картину; даже после того, как он переоделся и вернулся, она всё ещё не могла оторваться.
Он сел на другой конец кана, махнул рукой служанкам, чтобы не подавали чай, и посмотрел на Юйвэй. Она сняла украшения с волос, собрала их в простой пучок на затылке и надела лёгкое летнее платье бледно-зелёного цвета. В жаркие дни, когда ткань особенно тонкая и воздушная, она казалась хрупкой, будто не в силах вынести даже лёгкого ветерка.
Перед выходом она вместе со Шуши и Имо долго выбирала наряд и украшения, нанесла лёгкий макияж.
Теперь же лицо было чисто вымыто, слегка бледное, кожа — исключительно нежная. Длинные ресницы изредка вздрагивали.
Он смотрел на неё, очарованный, а она — на картину. Осознав это, он слегка кашлянул:
— Может, пойдёшь жить с этой картиной?
Няня Ли и другие служанки, услышав это, сдерживали смех и тихо вышли.
Сюй Юйвэй очнулась, повернулась к нему и ласково улыбнулась:
— В будущем этого не повторится. — Буду смотреть тайком, за его спиной. — Она встала и осторожно свернула картину.
Мэн Гуаньчао полулежал на кане, подложив под голову большой декоративный валик, и прикрыл глаза.
Сюй Юйвэй подошла и встала перед ним:
— Обиделся?
— Как можно, — едва заметно улыбнулся он.
— Тогда хочу кое о чём тебя попросить, — сказала она. — Когда будет свободное время, хочу сшить несколько вещей для мамы и для тебя. Но няня и Шуши с Имо не дают мне размеры вашей одежды из швейной.
В последнее время он установил для неё множество правил, не сказав об этом напрямую, но строго наказав слугам в её покоях: госпожа Сюй может читать и заниматься каллиграфией лишь по полчаса утром и полчаса днём, не больше; еда из кухни в покои Цинъюнь не должна быть слишком жирной или острой; шитьё вредит глазам — все иглы и нитки убрать… и так далее, и тому подобное.
Иногда ей хотелось упрямиться, но она боялась, что из-за неё пострадают невинные слуги, и потому во всём подчинялась.
— И что же? — дождался он продолжения.
Сюй Юйвэй оперлась руками на край кана и серьёзно посмотрела на него:
— Я просто хочу заняться этим, чтобы время скоротать. Буду шить всего час в день. Ну, хотя бы полчаса. Скажи няне, пусть разрешит, хорошо?
Утром она попросила картину напрямую у него, а не через слугу у кареты, а теперь ради такой мелочи так официально просит разрешения. Мэн Гуаньчао немного подумал и решил, что она выглядит жалобно и трогательно. Взглянув на неё сейчас, он не смог сдержать улыбки.
— Вот и получается, что первая в ранге госпожа в доме. Так тебя обижают, а ты даже не сердишься.
Сказав это, он не выдержал и громко рассмеялся.
Сюй Юйвэй сжала губы, хотела было бросить на него сердитый взгляд, но, увидев, как он радуется, сама невольно засмеялась. Поржав немного, она сказала:
— Это не обида. Так можно или нет?
— Можно, — кивнул Мэн Гуаньчао. — Сначала это было из добрых побуждений, но потом я просто забыл об этом. Сейчас же отдам приказ: отныне все слуги в покоях Цинъюнь будут твоими доверенными лицами и будут подчиняться только тебе.
— Прекрасно! — обрадовалась она, и её большие глаза засверкали. — Обещаю, не буду делать ничего безрассудного. Всё важное сначала обсужу с тобой или с матушкой.
— Я знаю, — сказал Мэн Гуаньчао, вставая и обнимая её. — Бедняжка.
И снова оба рассмеялись.
Сюй Юйвэй не мешала ему. Так приятно смотреть на его счастливую улыбку — хочется наблюдать подольше.
Когда смех утих, Мэн Гуаньчао похлопал её по спине:
— Иди поспи немного. Мне нужно в кабинет, кое-что разобрать.
Сюй Юйвэй согласилась и направилась во внутренние покои. Узнав, что теперь все её доверенные слуги будут подчиняться только ей, она почувствовала уверенность и решила хорошенько всё обдумать.
Мэн Гуаньчао смотрел на колыхающуюся занавеску и некоторое время сидел, улыбаясь.
На самом деле он чувствовал скорее вину и сочувствие, но не мог сдержать улыбки — она тогда была такой послушной и милой.
Никто, кроме неё, никогда так не угождал ему. Только она.
Когда эмоции улеглись и в душе воцарилось полное спокойствие, он вышел из комнаты, дал няне Ли несколько указаний и отправился в свой внешний кабинет.
Сегодня в доме было особенно тихо: все три невестки с детьми уехали в родительские дома. Кроме Мэн Вэньхуэя, который должен вернуться к вечернему приветствию, чтобы все вместе отпраздновать праздник.
Усевшись в кабинете, Цзиньянь доложил:
— Утром молодой господин встретился с третьей дочерью Фэна Чжоу. Это третья госпожа Фэн сама попросила аудиенции. Кстати, несколько дней назад её отца, Фэна Чжоу, посадили в императорскую тюрьму.
Мэн Гуаньчао улыбнулся и кивнул.
http://bllate.org/book/5882/571843
Готово:
