По дороге в дом Ниней Сюй Юйвэй думала только о том, насколько ему сейчас плохо. Увидев, что у него нездоровый вид, она спросила:
— Лекарства от учительницы перестали помогать?
— Помогают. Но ведь это не эликсир бессмертия, — ответил Мэн Гуаньчао. — Давай не будем об этом. Раз не говорить — и забудется.
— Хорошо, — согласилась она и тихо добавила: — На самом деле мне хочется размять тебе спину.
Он усмехнулся:
— Опять лезешь из кожи вон.
Сюй Юйвэй подумала и решила, что он прав. Вместо этого она протянула ему складной веер.
— Я сама нарисовала фанцзы, а потом заказала изготовить. Пользуйся пока так.
Мэн Гуаньчао приподнял брови, раскрыл веер и увидел на фанцзы бабочек и орхидеи — без подписи и печати.
Её кисть была по-настоящему искусной.
— Почему не написала надпись? — спросил он, покачивая веером и разглядывая бамбуковые прутья из сорта «Сянфэй», нефритовый подвесок и алый шнурок-сеточку.
— Почерк вышел слишком слабым, поэтому не стала писать, — ответила она. — Всё равно тебе не нужен особо изысканный веер.
Все ценные вещи, окружавшие Мэна Гуаньчао, его слуги Цзиньянь и Шэньюй давно убрали в кладовую — иначе даже императорские подарки рисковали быть испорчены. Он действительно не придавал значения одежде, еде, жилью или передвижению. Сейчас он внимательно взглянул на неё и сказал:
— И так прекрасно.
И её забота, и эти дни — всё было достаточно хорошо.
Сюй Юйвэй спросила про императрицу-мать:
— Её величество снова нездорова?
— Нет, — тихо ответил Мэн Гуаньчао. — Просто так сказала. В последнее время чем-то очень занята. Пару дней назад упомянула, что как только ты совсем поправишься, вас с матушкой пригласят во дворец побеседовать.
Она улыбнулась и сказала, что хорошо.
Потом он рассеянно помахал веером, но почувствовал, что рука дрожит, и невольно нахмурился.
Сюй Юйвэй взяла у него веер и отложила в сторону. Помедлив немного, она обхватила его длинные, прохладные пальцы.
Черты его лица смягчились, и он улыбнулся.
— Когда ты ещё жила в девичьем покое, я несколько раз видел тебя в доме Ниней, — сказал он. — Так и не спросил: знала ли ты тогда, что некоторые травы, которые ты готовила, предназначались мне?
После замужества ей нетрудно было догадаться, что он часто приходил в дом Ниней из-за болезней, поэтому она спросила именно о том времени.
— О каких случаях идёт речь? Напомни.
Мэн Гуаньчао задумался на мгновение.
— Юйсуй… Однажды ты зачитала мне рецепт.
Глаза Сюй Юйвэй блеснули. Она пристально посмотрела на него.
— Значит, это был ты… — сказала она. — Я помню. Очень хорошо помню.
Мэн Гуаньчао мягко улыбнулся и повернул взгляд к окну кареты. Его мысли унеслись далеко.
Для него те встречи с ней были временем крайнего унижения.
Тогда ещё жил император-отец, но уже лежал при смерти. Он поручил Мэну Гуаньчао контролировать обучение наследника по литературе и боевым искусствам и вместе с министрами шести департаментов и девяти чиновников заниматься государственными делами.
Сначала он не мог привыкнуть к такой перегрузке. Головная боль и боли в спине доводили его до того, что он смотрел на всех с яростью и раздражением. В тот период, стоило заболеванию обостриться — и он начинал злиться, голос становился хриплым.
Именно поэтому тем утром он пришёл в дом Ниней и попросил госпожу Нин: либо помочь ему хоть немного прийти в себя сегодня же, либо просто дать два ляна мышьяка.
Госпожа Нин и рассмеялась, и отругала его, после чего велела своим доверенным людям устроить его в маленькой лечебнице, расположенной в саду.
Лечебница состояла из двух комнат: внутренней, где отдыхали больные, и внешней, где ученики и подмастерья госпожи Нин работали с травами. Из-за его присутствия там оставили всего одного-двух человек.
Внутренняя комната была отделена от внешней жемчужной занавеской. За ней стояло ложе, с которого, повернув голову, можно было наблюдать за происходящим снаружи.
Он долго лежал, ожидая, когда принесут лекарство, и вдруг услышал лёгкие шаги. Через занавеску он увидел, как Юйвэй собственноручно внесла чашу с отваром. У занавески она тихо переговорила со служанкой.
Он отлично помнил: в тот день она была одета в бледно-фиолетовое платье. Лицо её тогда было чуть более округлым, чем сейчас, а улыбка — мягкой и сладкой. Голос звучал ясно и звонко.
Странно, но запомнил именно это — не обратил внимания на её черты. Возможно, просто не было сил всматриваться.
Служанка взяла чашу и прошла за занавеску, чтобы передать ему. Он выпил залпом, надеясь хоть немного уснуть. Но сон не шёл.
Раздражённый, он позвал: «Ко мне!» — и добавил: «Принесите ещё одну чашу».
Служанка промолчала.
Но Юйвэй тут же посмотрела внутрь. Её взгляд выражал удивление, недоумение и недовольство — словно она безмолвно спрашивала: «Ты что, думаешь, это благородное вино? „Ещё одну чашу“?!»
И снова странность: он лишь мельком взглянул, но точно почувствовал все эти эмоции.
Она помолчала немного, затем приказала служанке:
— Приготовь чашу тёплой воды и отнеси ему.
Он сразу понял: она отвергла его требование и приняла своё решение.
«Ладно, пусть будет вода», — подумал он.
С тех пор он то и дело ловил себя на том, что прислушивается к тому, чем она занята снаружи.
Слышал, как она открывает ящики с травами, взвешивает ингредиенты, слышал шорох пера по бумаге. Потом начался дождь, который быстро усилился, и звуки снаружи потонули в шуме ливня.
Но время вдруг стало тихим и спокойным. Благодаря ли этому ощущению или действию лекарства, ему стало гораздо легче.
Он уже собирался задремать в этой атмосфере, как вдруг появился Мяо Вэй.
Мяо Вэй был лучшим учеником Нин Боцана, старше Мэна Гуаньчао на несколько лет и занимал высокий пост главы Департамента чиновников. Он всегда решал дела немедленно, но иногда потом передумывал и начинал ворчать, обходя прямые слова и намекая на ошибки.
Забавный человек.
Семья Ниней была ближе к Мяо Вэю, поэтому Мэн Гуаньчао не скрывал от него своих дел.
В тот день Мяо Вэй пришёл под дождём в дом Ниней, чтобы обсудить отставку нескольких чиновников. Он сел рядом с Мэном, поставил рядом две вещи, которые принёс с собой, и, увидев его полумёртвый вид, сказал: «Не двигайся. Просто послушай меня».
Мэн Гуаньчао слушал.
Мяо Вэй тихо объяснил: один чиновник — родственник влиятельного министра, другой — ученик одного из императорских родственников. Увольнять их одновременно — слишком грубо, нужно уважать чувства государя.
Мэн Гуаньчао с трудом выдавил:
— Как можно смешивать государственные дела с родственными связями?
Мяо Вэй продолжал уговаривать.
Мэн Гуаньчао замолчал.
Тогда Мяо Вэй разозлился:
— Тогда держись от меня подальше!
Он резко схватил большой красный лакированный ящик с золотой росписью и плоский кедровый ящик размером более двух чи и поставил их перед Мэном Гуаньчао.
— Это подарки, которые ваш дом недавно прислал моей матери ко дню рождения. В нашем бедном доме Мяо такие вещи жечь будут. Да и вообще, неизвестно, милость это или что похуже — вряд ли лучше родственных связей.
Мэн Гуаньчао машинально открыл кедровый ящик и увидел внутри незаконченную картину формата доуфан, изображающую цветы и птиц при луне — без подписи и печати.
Это была его собственная работа.
Он закрыл ящик и отбросил в сторону. Затем взглянул на второй — большой лакированный. Внутри лежала пара небольших белых нефритовых ваз и комплект посуды из того же нефрита.
Подарки для внешних связей обычно выбирали Цзиньянь и Шэньюй. Вероятно, слуги в суматохе допустили ошибку: нефритовые предметы соответствовали статусу дома Мяо, но незавершённая картина была неуместна — даже символически.
Однако слова Мяо Вэя звучали особенно колко.
— Ты правда хочешь вернуть всё это? — спросил Мэн Гуаньчао.
— Только если отложишь вопрос об отставке этих чиновников, — ответил Мяо Вэй, явно уверенный, что в тот момент Мэн Гуаньчао был так слаб, что любой мог свести счёты с ним. Поэтому он чувствовал себя уверенно.
Мэн Гуаньчао рассмеялся — настолько, что едва мог говорить хриплым голосом:
— Что ж, звук разбитого нефрита приятен на слух. Как раз искал, чем бы развлечься.
И он медленно стал брать предметы один за другим и ронять их на пол.
Мяо Вэй остолбенел, а потом, опомнившись, разгневанно ушёл.
Мэн Гуаньчао позвал:
— Крепкий чай!
Служанка уже собралась выполнить приказ, но Юйвэй остановила её у двери:
— Это неправильно, — сказала она и объяснила, как заварить чай, успокаивающий сердце и убирающий жар.
Опять пошла против него. Но он не придал этому значения, подошёл к окну, открыл створку и стал смотреть на дождь. Он прекрасно понимал: она хотела ему добра.
Она вошла. Он узнал её шаги и подумал: «Неужели собирается отчитать меня?»
Нет.
Она пришла убирать осколки нефрита.
Звук разбитого нефрита был приятен, но и звон осколков при уборке тоже звучал красиво.
Закончив, она тихо пробормотала:
— С таким характером — как же ты живёшь?
Он смотрел на косые струи дождя и улыбнулся про себя: «Пусть характер и плох, но ты ведь не боишься».
— Возьми вот эту картину, — сказал он. — Небольшая, без подписи — не доставит хлопот. Если не понравится — порви.
Она промолчала, но через мгновение тихо ответила:
— Отличная кисть. Благодарю.
Он снова улыбнулся. Когда он обернулся, её уже не было.
К тому времени, когда он почувствовал облегчение и собрался уходить, её во внешней комнате уже не оказалось.
Но он уже знал её.
Знал её особенно звонкий голос и лёгкие, уверенные шаги.
На этом история не закончилась. Болезнь наступает, как гора, и за день-два не проходит. На следующий день он снова пришёл в дом Ниней. Всё повторилось почти дословно.
Мяо Вэй снова явился к нему.
Мэн Гуаньчао заподозрил, что тот специально выбрал момент, чтобы довести его до белого каления, и прямо перед носом Мяо Вэя разбил чайную чашу. Тот подскочил от неожиданности, покраснел от злости и выругался: «Ты, негодяй!» — после чего в ярости ушёл.
Нин Боцан, узнав об этом, пришёл в бешенство. Старик был очень привязан к своим ученикам и начал отчитывать Мэна Гуаньчао, особенно возмущаясь тем, что тот срывал зло на вещах.
Мэн Гуаньчао тоже разозлился:
— Твой ученик требует, чтобы я отложил важное государственное дело ради того, чтобы принять подарок от дома Мэней для своей матери! Разве такое поведение не ниже всякой критики?
Только произнеся это, он понял, что выразился неудачно — «подарок для своей матери» звучало как оскорбление.
И действительно, Нин Боцан разъярился. Он долго смотрел на Мэна Гуаньчао, а потом неожиданно поклонился ему в пояс:
— Благодарю четвёртого господина Мэня за наставление. Ничтожный принял урок.
Слова были явно саркастичными — он давал понять, что больше не желает иметь с ним дела.
Мэн Гуаньчао находился на территории уважаемого старца, поэтому не мог позволить себе капризничать. Он потер виски, медленно поднялся и подумал: «Как же всё это глупо получилось!»
В этот момент Юйвэй тихо вошла. Она опустила глаза, даже не взглянув на него, и начала собирать осколки разбитой чашки: достала платок, завернула в него осколки и положила в корзину для бумаг.
Он не знал, поразился ли он или сжалось сердце от жалости, но уставился на её профиль.
— Я знаю рецепт, — сказала она тихо, не прекращая работу. — Сможешь запомнить? — Не дожидаясь ответа, она медленно перечислила названия трав и добавила: — Принимать утром и вечером. Рецепт ещё потребует корректировки.
Он кашлянул и хрипло спросил:
— Почему? Из сострадания врача?
— Не только, — продолжала она заниматься своими делами, будто это было важнее всего. — Ярость печени лучше, чем воспользоваться чужой слабостью. Тот, кто снова к тебе явился, поступил нечестно. И ведь явно друг… — в конце голос её выдал недоумение.
Он рассмеялся. В тот миг он вдруг понял: ей легко было вызвать у него искренний смех. А вне поля боя, в мире политических интриг, искренняя улыбка была роскошью.
Он взглянул на неё ещё раз. Красавиц он видел немало — несколько двоюродных сестёр отличались исключительной красотой. Но она была иной: будто невинный дух, случайно упавший в мир людей. Чистая, простодушная, но отнюдь не безвольная — тайком помогала ему, да ещё и быстро принимала решения.
Тогда он осознал: она для него — особенная. Эти слова от кого-то другого не тронули бы его, даже показались бы назойливыми.
Размышляя об этом, он вышел из комнаты.
Рецепт он запомнил дословно, но использовать никогда не собирался.
Вскоре Мяо Вэю понадобилась его помощь в более важном деле. Поскольку дело было правильным, Мэн Гуаньчао не колеблясь согласился.
Мяо Вэй сказал: «Ты ведь не только умеешь бушевать», — и уговорил учителя простить Мэна Гуаньчао. Сам же пригласил его в дом Ниней и распорядился, чтобы учительница дала ему лучшие лекарства.
Мэн Гуаньчао охотно согласился. Для мужчин соперничество в мелочах — часть удовольствия.
С тех пор, когда у него находилось время, он снова стал часто бывать в доме Ниней — то лечиться, то просто навещать. Иногда он снова видел Юйвэй через жемчужную занавеску или издалека, но каждый раз она либо опускала глаза, либо поворачивалась к нему идеальным профилем.
Ему стало неловко просить крепкий чай или увеличивать дозу лекарств, и они больше не разговаривали.
Даже когда они встречались прилюдно, она вообще не смотрела на него.
Ну и ладно. Для такой изнеженной девушки, как она, он и Юань Чунь — обычные воины, не хуже злых духов. Естественно, она их избегала.
Он понимал.
http://bllate.org/book/5882/571842
Готово:
