Няня Ли, Шуши и Имо шли следом за парой, с трудом сдерживая смех.
Когда они вошли в покои старшей госпожи Мэней, было ещё рано — представители других ветвей семьи ещё не подоспели.
Жуи уютно прижималась к старшей госпоже и крепко спала; сегодня она даже не сбежала, услышав шаги Мэн Гуаньчао.
Он, однако, не слишком сильно, но всё же потрепал Жуи за шёрстку.
— Аууу! — завизжала та, мгновенно перевернувшись и вскочив на лапы. Шерсть у неё взъерошилась, и она уставилась на него.
— Ну и характерец! Хочешь укусить меня? Давай! — Он снова потрепал её пухлое тельце.
Жуи не собиралась кусать его — она хотела поцарапать. Но его руки двигались слишком быстро, и она никак не могла их поймать. Её белые лапки несколько раз махнули впустую, и она до крайности разозлилась, сердито уставившись на него и ворча.
— Зачем ты обижаешь нашу Жуи? Нечего удивляться, что она тебя не любит! — Старшая госпожа Мэней схватила лежавший рядом веер и крепко стукнула сына.
Жуи перебралась на дальнюю сторону кана, обиженно улеглась и продолжила сверлить Мэн Гуаньчао взглядом.
Мэн Гуаньчао громко рассмеялся, взял веер и раскрыл его, чтобы рассмотреть рисунок на лопастях.
— Подаришь мне?
— Это веер пятого сына рода Юань, оставленный здесь. Как я могу отдать его тебе? — Старшая госпожа отобрала веер и поманила невестку: — Сяоу, иди к маме, мы с ним не разговариваем.
— Вы бы учили её чему-нибудь хорошему! — проворчал Мэн Гуаньчао, усаживаясь.
Старшая госпожа и рассердилась, и рассмеялась одновременно.
Прежде чем сесть, Сюй Юйвэй взяла из рук служанки два подноса с чаем и подала один старшей госпоже, другой — Мэн Гуаньчао.
Мэн Гуаньчао сделал глоток и слегка нахмурился:
— Просто невыносимо.
Старшая госпожа взглянула на него и неторопливо произнесла:
— То кошек и собак дразнишь, то всё не так. Ты пришёл кланяться или наказания просить?
Мэн Гуаньчао лишь улыбнулся.
Сюй Юйвэй тоже не удержалась и засмеялась.
— Совсем безобразие! Наша Юйвэй встретила тебя — чисто учёный попал на солдата! — Старшая госпожа улыбнулась и взяла руку невестки.
— «Наша Жуи», «наша Юйвэй»… — усмехнулся Мэн Гуаньчао. — Мама, нельзя так открыто меня не любить! Хоть бы лицо сохранили.
И свекровь с невесткой, и две няни, и служанки в комнате — все засмеялись.
Чуть позже начали прибывать представители старшей, второй и третьей ветвей. Мэн Гуаньчао сразу же стал серьёзным и вместе с Юйвэй поклонился трём старшим братьям и их супругам.
Третья и четвёртая барышни поклонились старшим и уселись в уголке, не отрывая глаз от дяди и тёти, перешёптываясь и тихонько смеясь.
У Мэн Гуаньчао был слишком острый слух — он услышал их разговор и бросил на племянниц взгляд:
— Эй, вы, два маленьких проказника! О чём там шепчетесь за моей спиной? Уже полдня одно и то же толкуете, как заведённые!
Девушки увидели, что уголки его губ приподняты, а голос мягок, и потому потеряли обычную робость. Третья барышня встала и, не слишком уверенно, ответила:
— Да всё то, что вы услышали… Мы думаем, что вы не пара тёте Сюй.
Вторая госпожа вскочила с места, готовая немедленно дать дочери пощёчину:
— Какие глупости несёшь?!
Затем она робко посмотрела на Мэн Гуаньчао:
— Четвёртый брат, это же детские слова, не принимайте всерьёз.
Мэн Гуаньчао улыбнулся:
— Дети всё говорят без злого умысла. Вторая сноха, не переживайте и, пожалуйста, не наказывайте девочек за моей спиной.
Вторая госпожа успокоилась и, глядя то на него, то на Сюй Юйвэй, улыбнулась.
Первая госпожа тоже улыбнулась и с иронией посмотрела на Мэн Гуаньчао:
— Не скажу за других, но ты и четвёртая сноха — оба красавцы, что и говорить. Но твой характер… После замужества с тобой наша Юйвэй словно изнеженная барышня вышла замуж за настоящего разбойника. Неудивительно, что дети так говорят.
Из-за дела с Мэн Вэньхуэем она ненавидела Мэн Гуаньчао всей душой, но не осмеливалась показывать это старшей госпоже, поэтому при любой возможности открыто колола его. Он был способен на всё, но с женщинами обычно не церемонился и не обращал внимания на такие уколы.
Мэн Гуаньчао громко рассмеялся.
Все в зале засмеялись.
Когда смех утих, глава старшей ветви строго посмотрел на супругу:
— Что за чушь несёшь? Четвёртому только дай волю — сразу заводится!
— С четвёртым братом именно так и надо, — засмеялась первая госпожа.
— Да уж, с четвёртым именно так, — подхватила старшая госпожа, всё ещё улыбаясь. — Когда он в хорошем настроении, можно говорить ему самые неприятные вещи. Но если я вдруг вспомню об этом в плохом настроении, тебе придётся прийти ко мне и стоять в наказание.
Старшая госпожа Мэней славилась тем, что всегда защищала своих. В любое время и при любых обстоятельствах она это не скрывала. Назвали её четвёртого сына разбойником? Пусть будет так — всё равно он в сто раз лучше такого отброса, как Мэн Вэньхуэй.
Первая госпожа тут же испугалась и почтительно поклонилась, извиняясь.
Сюй Юйвэй наблюдала за всем этим и бросила взгляд на Мэн Гуаньчао — ей почему-то стало смешно. Она подумала: «Ведь он такой молодой человек, а в речи постоянно чувствуется, будто ему за пятьдесят». Неужели только пожилых людей он воспринимает как взрослых, а не как детей?
А за этой привычной манерой речи и поведения скрывается какая-то глубокая усталость, печаль и даже горечь? При этой мысли ей стало невыносимо тяжело на душе.
В ту же ночь, когда Мэн Гуаньчао сидел за столом, занятый делами, Сюй Юйвэй рано легла спать и провалилась в кошмар, от которого её охватил страх.
Яркие, мучительные образы проносились перед глазами, повторяясь снова и снова.
Мэн Гуаньчао, жестоко убивающий третьего господина… Мэн Гуаньчао, молча и тихо стоящий у гроба матери… Мэн Гуаньчао, в ярости сжимающий горло императрице… Мэн Гуаньчао, в безмерном разочаровании и гневе, ударяющий императора по лицу…
В ту жизнь он совершил столько шокирующих, невероятных поступков.
Но всё это — правда или всего лишь сон?
А что насчёт событий, которые действительно произошли? Например, внезапная смерть старшей госпожи, причинившая ему такой удар… Как этого избежать?
Тревога и беспокойство переполняли её, но ещё сильнее она боялась, что застрянет в этом кошмаре и не сможет проснуться, чтобы быть рядом с ним.
— Сяоу? — раздался голос.
Это был он.
Сюй Юйвэй с трудом пришла в себя.
Мэн Гуаньчао сел на край постели и, не разворачивая, обнял её вместе с одеялом, мягко поглаживая по спине:
— Кошмар приснился? Всё в порядке, всё хорошо.
Она провела ладонью по лбу, покрытому холодным потом, и посмотрела на него:
— Мэн Гуаньчао…
— Я здесь, — он гладил её длинные волосы. — Такой бледный цвет лица… Неужели приснилось, что я умер?
Сюй Юйвэй прикусила губу. В этот момент она возненавидела его за такие слова. На этот раз она не видела его смерти — только то, как он всеми силами сам себя губит.
— Разве не обещал исправиться? Нет памяти, — он дотронулся пальцем до её губ, а через мгновение наклонился и поцеловал её.
Во время поцелуя она разжала зубы и перестала мучить себя.
Их губы и языки переплелись, её дыхание стало ещё более прерывистым, но в этот раз в ней не было прежней растерянности, сопротивления или сдержанности. Сначала она сердито укусила его, но тут же пожалела и обвила руками его шею, отвечая на поцелуй.
Мэн Гуаньчао, обычно такой невозмутимый, на этот раз потерял самообладание из-за жара и страстности этого поцелуя и уже не мог сдерживаться.
— Сяоу… — прошептал он, тяжело дыша, уложил жену на кровать и навис над ней. — Всего лишь кошмар приснился, а ты так мучаешь меня?
Даже сквозь одеяло Сюй Юйвэй чувствовала, как он горит, и заметила, что его спина напряжена.
В памяти всплыли неприятные воспоминания.
Она закрыла глаза, скрывая боль, и больше не осмеливалась его провоцировать.
Мэн Гуаньчао лёг на неё под углом, повернул лицо и прошептал ей на ухо:
— Сяоу, хочешь?
— … — Её мысли сплелись в узел. Этот вопрос ставил её в тупик.
— А? — Его голос стал хриплым. — Хочешь, чтобы я тебя взял?
— А ты хочешь? — смогла только так ответить она.
Мэн Гуаньчао пристально посмотрел на неё.
Она смотрела в его горящие, затуманенные страстью глаза.
Он не дал ей смотреть дальше — поцеловал её веки, заставляя закрыть глаза.
Затем долго целовал её щёки и губы — нежно, мягко, почти невесомо.
Постепенно его спина расслабилась, но такое сдерживание заставило его покрыться лёгкой испариной.
Ей стало жаль его.
— Всё-таки… можно же уже?
Мэн Гуаньчао тихо рассмеялся, его рука скользнула под одеяло и обхватила её талию:
— Ты моя. Чего торопиться?
Сюй Юйвэй промолчала, только крепче обняла его.
Жар в нём окончательно утих. Он сбросил лёгкие туфли и, скрестив ноги, сел на постель, как и раньше, усадив её к себе на колени вместе с одеялом.
— С этим делом одни хлопоты, — сказал он.
Сюй Юйвэй прекрасно понимала, о чём он. Она уже вернулась к обычному поведению, миновала самый слабый период и больше не спала целыми днями. Но её телосложение всё ещё было слишком хрупким. Даже месячные шли нерегулярно — даты постоянно сбивались.
— Если в неподходящее время окажется, что ты беременна… Это будет прямой путь к вратам преисподней. В худшем случае… — Он осёкся и нахмурился, явно раздосадованный собой. — Такие слова — плохая примета.
Иногда он говорил с ней, не думая.
Сюй Юйвэй замолчала. Она сама думала об этом — этот вопрос напоминал ей о выкидыше в прошлой жизни. А в этой жизни такая слабость вполне может привести к смерти и матери, и ребёнка.
На этот раз они невольно поняли друг друга без слов.
— Я знаю, — тихо сказала она спустя долгое молчание. — Наверное, мы с тобой — самая не романтичная пара на свете.
Ей стало смешно, и она действительно рассмеялась.
Он тоже засмеялся. Слово «супруги» звучало так приятно, когда она его произносила.
— Через несколько дней схожу к учительнице, пусть подумает, что можно сделать.
— Только так, — мягко сказал Мэн Гуаньчао. — Пусть учительница займётся твоим лечением. В таких делах лучше не привлекать врачей из Императорской аптеки.
Сюй Юйвэй опустила глаза, погружённая в свои мысли.
Те два года сновидений показали ей так многое… Иногда ей казалось, что после своей смерти её душа следовала за ним, обрывочно наблюдая, как он одиноко и решительно прожил остаток жизни.
Но признавать это ей не хотелось. Ей не хотелось верить, что его жизнь была такой одинокой, а душа — такой мятежной и страдающей.
А во сне императрица и император вели себя так, будто не ценили его заботы и не нуждались в величии, которое он им даровал.
Императрица была из рода Му Жун, на год старше Мэн Гуаньчао, третья императрица покойного императора. До вступления в дворец она была с Мэн Гуаньчао хорошо знакома.
Однажды, не помнила уже в какой год после своей смерти, императрица разозлила Мэн Гуаньчао настолько, что он нарушил своё правило и поднял руку на женщину — чуть не задушил её насмерть. После этого императрица умерла. Но Сюй Юйвэй, как во сне, так и наяву, всегда чувствовала, что императрица на самом деле не умерла, а просто покинула дворец.
— О чём задумалась? — Мэн Гуаньчао погладил её по щеке. — Какой же кошмар тебе приснился? Ты снова побледнела, будто всё ещё боишься.
— Связанный с тобой, — ответила она. Пока не проверит, правда это или нет, не станет ни рассказывать, ни напоминать ему о том, что может лишь омрачить настроение. — Во сне твоя жизнь была такой тревожной.
Мэн Гуаньчао улыбнулся, и его глаза заблестели:
— Ты действительно переживаешь за меня? Тогда скажи… Немного ли ты меня любишь?
Он умел быть сдержанным — мог хранить чувства в сердце десять лет. А мог быть прямолинейным — говорить с ней обо всём напрямую.
— Не знаю, — Сюй Юйвэй прикусила губу. — Ты постоянно заставляешь меня нервничать, но… — жалеть. Это было чувство, но неизвестно, любовь ли это.
Он радостно засмеялся:
— Но что? Заботишься? Переживаешь?
Больше он не осмеливался надеяться.
— Почти так.
— Уже есть надежда, — он наклонился и неожиданно взял в рот её правую мочку уха. — Когда твоё сердце полностью наполнится мной… — голос его стал тише, — тогда и заберу тебя.
Сюй Юйвэй рассердилась, оттолкнула его красивое лицо, и её щёки залились румянцем. Выражение лица стало крайне неловким.
Он громко рассмеялся, крепко обнял её и начал мягко похлопывать по спине:
— Сегодня дел мало. Буду убаюкивать тебя. Не бойся, я с тобой.
Он боялся, что после кошмара она не сможет спокойно уснуть.
В её душе поднялись тёплые волны.
*
*
*
Незаметно наступила жара, пришёл праздник Дуаньу.
В тот день Мэн Гуаньчао праздновал дома.
Старшая госпожа Мэней вызвала его к себе и ласково спросила:
— Не собираешься сопроводить Юйвэй в дом её родителей?
— Сегодня дождь. Мне хочется поработать, — ответил Мэн Гуаньчао. — Туда идти… Вы спокойны?
Лучше остановиться на этом. Если снова начнётся скандал, будет совсем некрасиво.
— Тогда не езжайте в дом Сюй, поезжайте в дом Ниней, — сказала старшая госпожа, уже предвидя его ответ. — Дети рода Ниней все далеко, в праздники не приедут. Вчера уже отправили приглашение. Пусть немного отдохнёте.
— Хорошо.
Мэн Гуаньчао сказал, что запомнил.
Тогда старшая госпожа приказала няньке Ван подготовить подарки, которые молодые должны взять с собой.
http://bllate.org/book/5882/571841
Готово:
