Сюй Юйвэй ясно видела: он явно делал это не впервые и уже привык. В груди сжималась горькая тоска, и она не отводила взгляда от его изящных бровей.
Долгое время в комнате царила тишина — слышались лишь их ровные, едва уловимые дыхания.
Сюй Юйвэй постаралась успокоиться и подумала, что, пожалуй, стоит приучить себя разговаривать с ним даже тогда, когда не о чем говорить.
— Ты ещё не ел. Голоден? — спросила она.
Он покачал головой.
— Тогда в полдень зайди к матери пообедать? — продолжила она. — Весь этот день ты ничего не делал и даже не ходил кланяться старшей госпоже.
Он кивнул.
После короткого разочарования она намеренно напрягла ноги.
— Что? — спросил Мэн Гуаньчао. — Слишком сильно надавил?
— Нет, — тут же расслабилась она. — Просто хочется услышать твой голос.
Мэн Гуаньчао помолчал, потом лёгкой усмешкой исполнил её желание:
— В хорошую погоду утром и вечером прогуливайся в саду.
— Хорошо.
— Есть ещё какие-то особенно тяжёлые симптомы? — спрашивал он. Каждый день, возвращаясь домой, он замечал, что с ней всё в порядке.
— Нет, просто слабость и упадок сил, да желудок стал капризным, — ответила она.
Он посмотрел на неё и улыбнулся.
— Что? — спросила она.
— Капризен не твой желудок, а ты сама, — сказал он. — Не встречал ещё никого, кто так придирчиво выбирает еду.
Сюй Юйвэй смутилась:
— Я уже стараюсь исправиться.
Когда он дома, он может заставить её есть нормально, но когда его нет, не стоит надеяться на её самодисциплину.
— Я просто так услышал, — сказал он.
Она нахмурилась.
Он тихо рассмеялся:
— И дома у родителей тоже так?
— Да.
— Так, может, ты отведала каких-то особых деликатесов, что теперь и дома, и здесь всё едят с неудовольствием?
Она прикусила губу и уклонилась от ответа, медленно поджав ноги:
— Всё, хватит.
Мэн Гуаньчао кивнул, взглянул на её остренький подбородок и слегка щёлкнул его пальцами:
— Худая, как лист бумаги.
Не обращая внимания на его преувеличение, Сюй Юйвэй провела ладонью по щеке и спросила, глядя на него:
— Сейчас я, наверное, выгляжу ужасно?
Мэн Гуаньчао внимательно оглядел её лицо, и в его взгляде промелькнула нежность:
— Красива. Всегда красива.
Сердце Сюй Юйвэй наполнилось волнующими чувствами.
Мэн Гуаньчао встал и уложил её на постель:
— Отдохни немного. Я пойду к матери.
Он заметил, как утомила её прогулка в гостиную.
Перед выходом он тщательно умылся, привёл себя в порядок и переоделся.
Няня Ли увидела, как он вошёл в зал. Лицо его по-прежнему было бледным, но выражение спокойное и доброе. Она спросила, где он будет обедать.
Мэн Гуаньчао ответил, что в покоях старшей госпожи.
Няня Ли обрадовалась:
— Отлично.
Мэн Гуаньчао вышел, но у двери вдруг остановился, хлопнул пальцами и пробормотал:
— Какой же я глупец!
Няня Ли удивлённо улыбнулась, не понимая, что вызвало у него такие слова.
Мэн Гуаньчао решительно зашагал прочь. У крыльца западного флигеля его уже ждали Цзиньянь и Шэньюй. Увидев, что он выходит из главных покоев, они поспешили навстречу.
— Цзиньянь, поручение есть.
— Слушаю.
Мэн Гуаньчао бросил взгляд на служанок, стоявших в коридоре, и отложил объяснения до тех пор, пока не вышел из покоев Цинъюнь.
Старшая госпожа сидела на большом лежанке у окна и расчёсывала шерсть своей белоснежной кошки по имени Жуи. Она всегда держала рядом одну-две кошки.
Жуи, вся в белоснежной шубке, прищурившись, наслаждалась процедурой.
Мэн Гуаньчао поклонился и подошёл ближе, погладил её круглую головку и осмотрел:
— Опять потолстела.
Жуи мяукнула, приоткрыла свои прекрасные голубые глаза и посмотрела на него с лёгким недовольством.
Мэн Гуаньчао продолжал гладить её голову:
— Неблагодарная! Я же тебя раздобыл и имя дал. Почему при встрече всегда такое холодное лицо?
Жуи перевернулась на спину и лапкой оттолкнула его руку.
Она не сердилась на него — просто всегда была такой независимой.
Старшая госпожа велела ему сесть напротив неё за лежаночным столиком и вдруг вспомнила что-то, улыбнулась:
— Что с тобой делать? В детстве хотел назвать девочку «Кошечка», а теперь кошке даёшь человеческое имя.
Мэн Гуаньчао промолчал.
Старшая госпожа взглянула на него, и её улыбка стала ещё шире:
— Вот уж правда, что судьба людей порой удивительна.
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Зачем опять вспоминать об этом?
Ей было год, ему — девять.
На годовщину рождения пятой госпожи Сюй пришло приглашение в дом Мэней. Семьи были лишь поверхностно знакомы, и обычно мать отправляла лишь подарок с управляющим, не посещая торжество лично.
Но на этот раз всё совпало: за несколько дней до праздника отец изрядно избил его, и он, полный обиды, отказался ходить на уроки боевых искусств и литературы. В ответ отец запер его под домашним арестом.
Мать пожалела его, поссорилась с отцом и взяла сына с собой в дом Сюй.
Хозяева были приятно удивлены и приняли их с особым почтением. Мать и он заранее заглянули к маленькой Сюй Юйвэй.
Когда они вошли, она сидела на лежанке у окна и играла с бумажной вертушкой и тряпичным тигрёнком. Пухленькая, как фарфоровая куколка, без стеснения улыбалась, обнажая несколько белоснежных зубок. Особенно красивы были её большие глаза — с чуть приподнятыми уголками, длинными ресницами, чистые и живые. Они напомнили ему глаза кошки матери. Очень похожи.
Красивых и милых детей все любят. Пока матери болтали, он вместе с няней развлекал малышку, выдумывая всё новые способы рассмешить её. Ей было весело — ему ещё больше.
За праздничным столом он слышал, как взрослые называли её «Сяоу». Ему это не понравилось.
По дороге домой он спросил мать, неужели «Сяоу» — её прозвище.
Мать ответила, что, вероятно, так её зовут по счёту, но настоящее имя девочки не каждому скажут.
Он возразил, что с ним то же самое: у него есть имя, но дома и снаружи все зовут его Четвёртым или просто Мэн Лаосы.
Мать улыбнулась и спросила, как бы он назвал девочку.
Он не задумываясь ответил, что «Кошечка» или «Маоэр» подошли бы идеально. Разве не похожи её глаза на глаза кошки? — как у той ленивой кошки матери.
Мать рассмеялась и сказала, что такие слова можно говорить только ей — отец непременно даст ему подзатыльник. А потом добавила:
— Раз уж так, может, и тебе поменять «лан» на «лань» — волчье?
Он ответил:
— Почему бы и нет? Всё равно я стану вожаком стаи.
Мать онемела.
Он подпер подбородок руками и, вспоминая образ малышки, сказал:
— Такая красавица… Но ведь девочки часто меняются — вдруг она вырастет уродиной?
Мать ущипнула его за щёку:
— Тебе и вправду отец дал — такой злой язык, будто в мышьяке вымочен!
Это был всего лишь мимолётный эпизод, и вскоре они с матерью забыли о нём. Особенно он сам — в тот день он даже не запомнил, в дом Сюй или Сюй они заходили.
Всё всплыло лишь после свадьбы, когда мать часто заботилась о Сюй Юйвэй и вдруг вспомнила эту историю.
Потребовалось время, чтобы восстановить далёкие воспоминания. Тогда ему было ужасно неловко.
Но теперь, глядя в её большие глаза, он снова думал, что в детстве был прав.
Сюй Сяомао превратилась в Сюй Сяобинь.
У кошки девять жизней. Она обязательно поправится.
Его воспоминания прервал управляющий из канцелярии:
— Четвёртый господин, второй дядя Сюй прислал человека с поручением: просит вас зайти в дом Сюй в ваш выходной день.
Мэн Гуаньчао спокойно ответил:
— Занят. Нет времени.
Управляющий поклонился и ушёл, размышляя, как перефразировать эти четыре слова в вежливую и учтивую речь, чтобы никто не мог упрекнуть. В последнее время второй дядя Сюй всё чаще важничает, а четвёртый господин всё меньше желает с ним церемониться.
Старшая госпожа внимательно посмотрела на Мэн Гуаньчао.
Он заметил это и улыбнулся:
— Правда.
— Надеюсь, — сказала старшая госпожа, положив гребень и поглаживая спину Жуи. — Иногда боюсь: вдруг, когда Юйвэй поправится, семьи Сюй и Мэн отдалятся друг от друга.
Мэн Гуаньчао промолчал.
Старшая госпожа хотела сказать ещё что-то, но, вспомнив про эту погоду — самую тяжёлую для него, — сменила тему и заговорила о домашних делах.
Перед тем как отправиться во дворец, дождь наконец прекратился.
Мэн Гуаньчао велел Шэньюю сходить к господину Нину:
— Он однажды сказал, что Мэн Гуаньчао воспользовался чужой бедой и захватил то, что не принадлежало ему. Спроси, не желает ли он отозвать свои слова.
Шэньюй поклонился и ушёл.
Во дворце император встретил Мэн Гуаньчао, подняв стопку меморандумов:
— Дядя, сегодня я разобрал десять докладов!
Мэн Гуаньчао взял их:
— Ваше Величество трудится не покладая рук.
Император протянул ему домашнее задание, полученное накануне:
— Выполнил ещё вчера вечером. Утром повторял недавние уроки у матери, а после обеда вызвал главу Государственного училища, чтобы он объяснил мне арифметику.
Мэн Гуаньчао улыбнулся.
Император поднял на него глаза:
— Дядя, тебе лучше?
Два старших врача из Императорской лечебницы с юных лет до последних лет лечили Мэн Гуаньчао и знали корень его болезни. Поэтому императрица и император тоже были в курсе, но понимали: если устраивать из-за болезни великого наставника шум, это может дать врагам шанс подкупить лекарей и нанести удар, а также вызовет тревогу среди чиновников, которые искренне уважают наставника. Пусть даже его часто обвиняют, большинство всё равно признаёт его заслуги.
Поэтому императрица и император позволяли Мэн Гуаньчао самому решать, что делать. Когда замечали, что он плохо выглядит, и обстоятельства позволяли, находили повод дать ему день-два отдыха.
Мэн Гуаньчао наклонился и посмотрел на императора:
— Разве я похож на больного?
Император прикусил губу и тоже улыбнулся:
— Вчера лицо было бледное, не посмел спросить. А сегодня тоже не очень, но… кажется, настроение хорошее.
Мэн Гуаньчао тихо рассмеялся:
— Не волнуйся. Пойдём на конюшню?
— Конечно! — обрадовался император. — Пойдёшь со мной? Я специально пригласил тебя сегодня, чтобы ты посмотрел, как я езжу верхом. Другие тоже могут учить, но мне привычнее с тобой.
— Разумеется.
Они отправились на тренировочную площадку и провели там около часа. Императору всё ещё хотелось продолжать, и он начал играть в чжулюй с несколькими юными телохранителями, специально набранными во дворец.
Мэн Гуаньчао смотрел издалека на ловкого и быстрого императора и медленно улыбался.
У императора хорошие способности, а в боевых искусствах — особенно. Обучать его было легко и приятно. В остальном же… приходилось действовать наугад.
Ни император, ни великий наставник не подлежат замене. Раз уж судьба свела их вместе — остаётся только смириться.
Вернувшись домой, было уже почти восемь вечера.
Шэньюй вышел навстречу:
— Я сходил к господину Нину. Он спросил меня: «Кто это говорил?»
— Я повторил ваши слова.
— Он снова спросил: «Кто это говорил? Бред какой-то».
— Я поклонился и ушёл.
— Но старик велел передать вам вот это. — Он поднял изящную жестяную коробочку с чаем. Это был императорский чай «Миюньлун», производимый в ничтожных количествах; даже высокопоставленные чиновники редко имели возможность его попробовать.
Значит, отказался признавать. Мэн Гуаньчао направился к арке цветущих ив, достал флакон с лекарством, высыпал одну пилюлю, положил в рот, разжевал.
Горько. Но это лекарство хоть немного помогало от звона в ушах.
Шэньюй смотрел и сам невольно скривился, с трудом сглотнув.
Мэн Гуаньчао убрал флакон и вынул небольшую плоскую фляжку, сделал большой глоток.
Шэньюй невольно сменил тему:
— Господин, завтра снова пойдёт дождь?
Мэн Гуаньчао не ответил, прошёл ещё немного и усмехнулся:
— Этот старик.
Помолчав, приказал:
— Чай сохрани. Завтра отправь приглашение — в выходной день зайду в дом Ниней.
Шэньюй поклонился и снова спросил:
— Господин, завтра снова пойдёт дождь?
Мэн Гуаньчао взглянул на него:
— Пойдёт. Пусть громом тебя пришибёт, болтун.
Шэньюй и смеялся, и морщился: весенний дождь, конечно, драгоценен, но для четвёртого господина он — мучительный нож.
Мэн Гуаньчао отправился в покои матери.
Старшая госпожа обычно ложилась спать около десяти, но если задерживалась, то ещё позже. Она уже предположила, что он не успел поесть, и велела кухне быстро приготовить несколько блюд:
— Перекуси здесь. Дома тебя никто не остановит, и ты, глядишь, ляжешь спать натощак.
Мэн Гуаньчао послушно согласился, ел и беседовал с матерью. После ужина вернулся в свои покои.
Сюй Юйвэй ещё не спала — читала книгу на лежанке у окна во внешней комнате.
Он слегка удивился, улыбнулся и махнул рукой, давая понять, что не нужно вставать и кланяться.
Шуши и Имо приняли у слуг свитки с документами и поставили их на столик у лежанки, приготовили чай.
http://bllate.org/book/5882/571833
Готово:
