Он понял, что этому союзу не суждено состояться, и решил устроить для девушки отдельный дом — держать её там в качестве наложницы.
Но тут вмешался младший дядя. Он серьёзно поговорил с племянником и чётко всё расставил по полочкам: всех наложниц изгнали из дома, а самой девушке, за которую тот так ратовал, назначили щедрое содержание. Всего за полдня он остался совершенно один — ни одной женщины рядом. И каждая уходила без малейшего сожаления.
И этого оказалось мало. Младший дядя ещё заставил его провести целую ночь на коленях в семейном храме — якобы для размышлений. «Пока не поймёшь, в чём твоя вина, не приходи в покои Цинъюнь за наказанием», — сказал он. Родители умоляли заступиться, но тот, будто оглох, не слушал никого.
Он провёл ночь в храме. Размышлять? Не в его силах. Но он ясно понимал: если не признает вину, остаток жизни проведёт здесь же. Поэтому, как бы то ни было, он должен был сочинить в душе официальное покаяние — такое, что умилостивит того живого чёрта и заставит этого бездушного человека пощадить его.
.
Мэн Гуаньчао вошёл в кабинет и небрежно уселся, не говоря ни слова, лишь пристально глядя на Мэн Вэньхуэя.
— Дядя… — Мэн Вэньхуэй помедлил, затем опустился на колени. — Племянник виноват. Прошу наказать меня.
Уголки губ Мэн Гуаньчао дрогнули:
— В чём именно?
Мэн Вэньхуэй заранее подготовил ответ и теперь выдал его гладко:
— Племянник увлёкся женщинами, нарушил семейные устои, предал доверие старших и разочаровал родных. Чем больше вспоминаю, тем стыднее становится.
В глазах Мэн Гуаньчао мелькнула холодная, жестокая усмешка.
— За последние два года я всё о тебе знаю, — сказал он.
Всего несколько слов, но сколько в них смысла! Мэн Вэньхуэй застыл.
Казалось, жестокость была врождённой — она пропитывала каждое его слово. Мэн Гуаньчао медленно произнёс:
— Раньше я не вмешивался. Думал: если твоя четвёртая тётушка умрёт молодой, пусть твоя жизнь станет ей подношением.
Мэн Вэньхуэй оцепенел и поднял глаза на говорящего. Жертвовать племянником ради женщины, которую все считают сумасшедшей и глупой? Так кто же на самом деле сошёл с ума? Женщины — пусть даже самые соблазнительные — не могут быть важнее родных!
Мэн Гуаньчао холодно взглянул на него.
Постепенно Мэн Вэньхуэй начал дрожать. Взгляд дяди явно выражал убийственное намерение.
С таким человеком, как Мэн Гуаньчао, невозможно говорить о справедливости.
— Пришёл за наказанием? — спросил тот.
Мэн Вэньхуэй мог только кивнуть.
— Хорошо, — сказал Мэн Гуаньчао. — Наказание будет двойным. Если тайно — я сам отрежу тебе голову. Если публично — пятьдесят воинских ударов палками.
На лбу Мэн Вэньхуэя выступили крупные капли пота. Он растерянно и умоляюще смотрел на собеседника:
— Четвёртый дядя…
— Сегодня день радости, — продолжал Мэн Гуаньчао, не сводя с него холодного, спокойного взгляда. — Поэтому я поступлю открыто. Но знай: если хоть раз ещё посмеешь оскорбить какую-либо женщину, ветви старшего дома Мэней больше не будет.
Мэн Вэньхуэй судорожно вдохнул.
— Ступай, — сказал Мэн Гуаньчао. — Пролежишь год-два — может, тогда поймёшь, что такое человеческие отношения. А если нет — найду повод отправить тебя на плаху в Чайшикоу, где тебе устроят четвертование.
Мэн Вэньхуэй снова судорожно вдохнул.
Он знал: Мэн Гуаньчао никогда не шутит.
.
Для Сюй Юйвэй последующие дни оказались изнурительными, но и радостными: родственники из дома Мэней и из её собственного дома один за другим приходили проведать её.
Люди из дома Мэней — ладно, но родные из рода Сюй — вот кого она с нетерпением ждала. В разговорах не всегда говорилось что-то важное, но одного этого было достаточно, чтобы обрести душевное спокойствие.
Конечно, слух о том, что Мэн Гуаньчао велел дать Мэн Вэньхуэю пятьдесят воинских ударов, уже разнёсся по всему Пекину среди чиновных семей.
Сюй Юйвэй, услышав об этом, мысленно сказала лишь одно: «Служил бы ты в армии да не знал бы горя». Больше она ни о чём не думала.
Зато некоторые последствия этого дела заставили её не раз рассмеяться:
Старший господин и старшая госпожа Мэни, услышав, что сына жестоко наказали, в панике бросились к старой госпоже с просьбой заступиться. Та даже не приняла их. Когда же Мэн Вэньхуэя, полумёртвого, внесли в покои, родители заплакали и в отчаянии пошли во дворец — один к императору, другая к императрице-вдове — чтобы пожаловаться на Мэн Гуаньчао, обвинив его в необузданной жестокости и своеволии.
Императрица-вдова долго терпела старшую госпожу, мягко с ней беседуя. Но едва та ушла, немедленно отправила придворного слугу с рецептом «успокаивающего сердце отвара» для великого наставника, сказав: «Великий наставник измучен семейными делами, порой неизбежно возникает жар в сердце. Пусть попробует этот состав».
Маленький император, выслушав старшего господина Мэня, всё время хмурился и молчал. Закончив приём, он молча ушёл, а затем лично выбрал целую коллекцию лекарственных трав для укрепления здоровья и приказал слугам: «Всё это — для моей четвёртой тётушки. Доставьте лично в покои Цинъюнь».
«Четвёртая тётушка»… Такое близкое обращение от самого императора! Старший господин и старшая госпожа тут же замолкли. Все в доме Мэней, кто ещё пытался возмущаться, тоже затихли и не осмеливались больше говорить ни слова.
Для чиновника подобное — вершина благополучия. Сюй Юйвэй снова и снова думала об этом.
Прошло несколько дней. Днём она принимала гостей, а по вечерам ей приходилось иметь дело с Мэн Гуаньчао.
Она была больна, и он не говорил с ней ни слова строже, но всё равно ей не становилось легче.
Стоило ей окончательно прийти в себя, как он тут же вернулся к своему обычному состоянию — хотя, быть может, это и неверно: именно во время её болезни он вёл себя неестественно.
Видимо, в нём от природы было что-то такое, что вызывало у окружающих ощущение давления и напряжения. Это не удавалось смягчить никак.
Не то чтобы он излучал убийственную злобу или ярость — просто его присутствие делало невозможным находиться с ним в одной комнате.
Он был невероятно молчалив. Казалось, сказать слово для него труднее, чем выиграть сражение. Сюй Юйвэй даже пыталась считать, сколько раз он заговорит за вечер. Однажды он вообще не проронил ни звука всю ночь.
И всё же большую часть времени ей не было скучно. Едва заметные изменения в его взгляде или улыбке позволяли ей понять его намерения: пора пить женьшеневый отвар, пора обедать… Как бы она ни упиралась, его мягкая улыбка заставляла её подчиниться.
Женьшеневый отвар был по-настоящему противен.
А свежие овощи в это время года — просто отвратительны.
Из-за своей привередливости она не раз мысленно ворчала, а потом её мысли неизменно возвращались к нему.
Она уважала его, восхищалась им и испытывала к нему глубокое чувство вины — не за конкретный проступок, а просто за то, что он сделал для неё.
Влюблена ли она в него?
Нет.
В её сердце он оставался той жестокой, холодной и одновременно безумно преданной тенью — вызывал трепет, но ещё больше страха.
И всё же постепенно она поняла и смирилась: вся её оставшаяся жизнь будет проходить рядом с ним.
Будет ли он разочарован в ней после того, как получит желаемое? Упадёт ли его жестокость и своеволие однажды и на неё? Она не могла сказать наверняка. Как ей избежать поступков, которые он не простит? Даже если она сама будет вести себя безупречно, что насчёт её семьи?
Род Сюй издавна с презрением относился к нему, называя за глаза «этот воин». Без всякой причины. Казалось, они обречены на вражду — даже в аду после смерти будут драться до последнего.
Всего за несколько дней он стал её душевной болезнью.
.
В этот вечер Мэн Гуаньчао вернулся в спальню покоев Цинъюнь раньше обычного. Увидев, что Сюй Юйвэй сидит в постели с книгой и выглядит спокойной, он едва заметно улыбнулся и пошёл умываться и переодеваться.
Когда она болела, они спали отдельно: она — в кровати, он — на большом лежанке у окна.
Так было и в эти дни.
Сюй Юйвэй не ожидала, что сегодня он нарушит это правило.
Когда он лёг рядом, она не смогла скрыть удивления и прямо посмотрела на него.
— Что? — спросил он.
Она справилась с растерянностью, вспомнив, что так и должно быть между мужем и женой, и лишь улыбнулась, отложив книгу.
Ей не нужно было волноваться: её слабое тело до сих пор плохо слушалось. Он это знал.
Мэн Гуаньчао потушил светильник у изголовья кровати.
Сюй Юйвэй закрыла глаза, ожидая сна.
Но через некоторое время он крепко обнял её.
После первоначального испуга она промолчала, смотрела на него в темноте, а потом спросила:
— Ты хочешь что-то сказать мне?
Мэн Гуаньчао не ответил. Помолчав, он прикрыл ладонью её глаза. Она послушно закрыла веки, и он убрал руку.
Его ладонь была холоднее, чем обычно. Наверное, умывался очень холодной водой? — подумала она.
Его рука вернулась к её спине и слегка похлопала.
Сюй Юйвэй мысленно вздохнула: «Неужели так трудно просто сказать: „Спи“?» Сначала она не смела пошевелиться, потом осторожно перевернулась и чуть отстранилась от него.
Мэн Гуаньчао едва заметно нахмурился. «Чего ты боишься? — подумал он. — Ты же сейчас просто больной котёнок. Что я с тобой сделаю?»
Чем яснее и живее она становилась, тем сильнее боялась его. Иногда, задумавшись, она невольно бросала на него взгляд, полный страха. Так, будто он когда-то при ней кого-то убил.
Как это забавно. Она боится его. За последние дни это стало самым очевидным и всё более усиливающимся фактом.
Он прекрасно знал, как заключался их брак. Но, глядя на неё, старался забыть об этом, игнорировать — и постепенно ему это удавалось. Однако сейчас, в эти дни, она невольно касалась той занозы в его сердце, снова и снова вгоняя её глубже.
Она, конечно, не делала этого умышленно. Именно поэтому он злился — на самого себя.
Он глубоко вдохнул и раздражённо выдохнул. Она явно не спала, так что притворяться спящим не имело смысла.
Зачем разыгрывать комедию?
Сюй Юйвэй перебрала в уме множество мыслей и вдруг раскрыла глаза, ругая себя за глупость и непонятливость.
Человек, который управляет государством, даже возвращаясь рано, последние дни до глубокой ночи читал документы на лежанке во внешней комнате.
Сегодня он явно расстроен, но не сорвал злость на ком-то другом, а молча вернулся и лёг спать.
Значит, его мучают старые раны и недуги — только они способны так повлиять на него.
Раны… какие? Сюй Юйвэй тихо кашлянула и осторожно указала пальцем на его правое ухо, потом на висок:
— Они мешают тебе? Больно?
Мэн Гуаньчао пристально посмотрел на неё. В последние годы у него появились две напасти: когда дела в управлении государством становились слишком тяжёлыми или в душе царило смятение, в правом ухе начинал звенеть звон, а затем его разрывала нестерпимая головная боль.
Сегодня был его счастливый день, и обе напасти решили составить ему компанию.
Её тонкие пальцы сжались:
— Ты… слышишь меня?
Он молча усмехнулся и вместо ответа спросил:
— Откуда знаешь?
Когда звенит в ушах, слух немного страдает, но не настолько, чтобы не слышать речь.
— Не знаю… Просто знаю, — уклонилась она и, заметно потемнев, спросила: — А сейчас как?
Его рука, лежавшая у неё за спиной, переместилась между ними. Он показал расстояние — больше ладони — и нарочно сказал:
— Холодно.
Сюй Юйвэй кивнула:
— Ага.
Потом медленно приблизилась и полностью прижалась к нему.
Мэн Гуаньчао приподнял бровь.
Объятия оказались слишком тёплыми — даже жаркими. Она потянулась к его руке, но едва коснулась тыльной стороны ладони, как он естественным движением убрал её.
— Спи, — сказал он хрипловато.
— Хорошо, — её рука зависла в воздухе, потом легонько опустилась на него. — Только ты…
— …Не будем больше говорить, ладно?
На самом деле он хотел сказать «замолчи», но с трудом сдержался и выбрал более мягкий вариант. Она послушно замолчала и закрыла глаза.
Она хотела бодрствовать рядом с ним в эту тяжёлую минуту, но тело подвело — веки стали тяжёлыми, и сон начал клонить её. Перед тем как уснуть, она собралась с духом, игнорируя пылающие щёки, и ещё крепче прижалась к нему:
— Так… тебе хоть немного легче?
Он молча улыбнулся и мягко похлопал её по спине:
— Маленький больной котёнок, спи спокойно.
Она с трудом приподняла бровь: «Да мы с тобой — два сапога пара. Кто из нас кого утешает?»
В будущем ей нужно будет сделать что-нибудь для облегчения его страданий.
http://bllate.org/book/5882/571829
Готово:
