Остальные трое, увидев, какое у Цзи Бие лицо, ещё громче расхохотались:
— Шу-чжи, да ты будто бы увидел потоп или разъярённого зверя!
Цзи Бие запнулся и заикался:
— Это… это… по закону чиновникам строго запрещено посещать публичные дома…
Его спутники даже рта не успели раскрыть, как девушка, сидевшая рядом с Цзи Бие, притворно рассердилась и с силой поставила бокал на стол:
— Какие слова изволил изречь господин! Мы, рабыни, честные гуань-цзи, живём пением и танцами, а вы, не сказав ни слова, одним махом приравняли нас к бесстыжим проституткам! Господин обязан извиниться перед нами!
Тут вмешался Сюэ Тинъань:
— Шу-чжи, не тревожься понапрасну. Во-первых, мы ещё не стали настоящими чиновниками императорского двора, а во-вторых, эти девушки лишь развлекают нас пением и танцами — где тут нарушение закона?
Цзи Бие мысленно усмехнулся, но на лице по-прежнему сохранял испуганное выражение:
— Раз так, тогда хорошо.
Остальные трое, под предлогом «показать Шу-чжи свет», привели его в это заведение, маскирующееся под благородный чайный дом, но на самом деле являющееся публичным домом. В глубине души они явно надеялись посмеяться над ним.
Цзи Бие подумал: раз уж кто-то хочет насмехаться надо мной, пусть насмехается вдоволь. И потому он продолжал дрожать и трястись, будто в лихорадке, и даже при малейшем прикосновении девушки к его руке подскакивал и убегал в дальний угол.
Поскольку Цзи Бие редко выходил в свет, все решили сегодня хорошенько напоить его. Его то и дело подливали под разными предлогами, и к концу вечера голова у него уже плыла, но он всё равно инстинктивно избегал женщин рядом.
Когда все уже порядком напились, Сюэ Тинъань поддразнил его:
— Шу-чжи, ты ведь ни жены не взял, ни наложниц не завёл, а ведёшь себя так, будто дома у тебя свирепая тигрица!
Цзи Бие горько усмехнулся про себя: сейчас он отдал бы всё, чтобы эта «тигрица» — Чэн Шу — действительно была его женой. Увы, даже подобного «несчастья» ему не дано — остаётся лишь мечтать.
Вино лилось рекой, и Цзи Бие, почувствовав, что начинает путать слова, сознательно замолчал. Он знал: многословие ведёт к беде. Поэтому, когда его спрашивали, он лишь мычал в ответ, избегая всяких ответов.
Увидев, что от Цзи Бие больше нет проку, Сюэ Тинъань постепенно потерял интерес дразнить его. Спустя некоторое время, поболтав о пустяках и послушав несколько песен, компания решила расходиться.
Но едва они вышли из ворот «Луны Цветов», как Цзи Бие и Сюэ Тинъань были остановлены.
— Чжуанъюань, таньхуа! Его Величество повелевает явиться к вам!
Цзи Бие почувствовал, будто тёплый вечерний ветерок вдруг превратился в ледяной зимний порыв — он мгновенно протрезвел. Не только протрезвел, но и полностью пришёл в себя, мысли стали ясными, как родник.
Конечно, Цзи Бие не признавался себе, что просто испугался. Ведь всего час назад он развлекался с гуань-цзи, а теперь должен предстать перед Чэн Шу. Впрочем, в этом не было его вины.
Цзи Бие и Сюэ Тинъань в полусне были посажены в карету и повезены во дворец. На этот раз за ними прислал не Фу Шунь, а один из евнухов при Ли Мо.
Цзи Бие сидел в карете прямо, как статуя, но внутри душа у него уходила в пятки: его только что заставили выпить вина с гуань-цзи, а теперь он должен предстать перед Чэн Шу в состоянии лёгкого опьянения. За всё время после перерождения их встречи были крайне неудачными: в первый раз он притворялся, что не узнаёт её, но был раскрыт; во второй раз он явился к ней пьяным.
Сюэ Тинъань тем временем старался расположить к себе присланного евнуха:
— Смею спросить, уважаемый гунгун, почему Его Величество внезапно пожелал нас видеть?
Евнух оказался добродушным и разговорчивым:
— В день церемонии провозглашения результатов императорских экзаменов Его Величество, увы, был болен и не смог лицезреть всех талантливых выпускников. Теперь, когда здоровье Императора немного улучшилось, он желает лично увидеть трёх лучших из первой тройки.
Сюэ Тинъань незаметно выдохнул с облегчением:
— Благодарим Его Величество за заботу. Мы, слуги, тоже глубоко переживали, узнав о недуге Императора. То, что Его Величество теперь здоров, — величайшее счастье для всех нас.
Цзи Бие всё это время лишь кивал. Всё, что говорил Сюэ Тинъань, он повторял за ним, пока евнух, наконец, не перестал обращать на него внимание и полностью переключился на Сюэ Тинъаня, оставив Цзи Бие в одиночестве.
Цзи Бие, напротив, был рад такому повороту: пока Сюэ Тинъань, любящий быть в центре внимания и принадлежащий к той же фракции, загораживает собой свет, ему, Цзи Бие, гораздо безопаснее. Ведь как чжуанъюаню, ему легче всего стать мишенью зависти, но теперь, когда рядом такой шумный и дерзкий таньхуа, как Сюэ Тинъань, Цзи Бие может спокойно отступить на второй план и собраться с мыслями.
Во дворце они встретили третьего в первой тройке — баньюаня Чжао Яньли.
Обменявшись поклонами, трое последовали за евнухом. В прошлой жизни Цзи Бие почти не общался с Чжао Яньли. Он знал лишь, что тот был честным и прямым человеком, никогда не вступал в фракции и не искал выгоды. Даже получив пост в богатом министерстве финансов, он оставался бедным, как церковная мышь. Но именно из-за своей неприспособленности к дворцовой жизни его карьера продвигалась медленно: когда Цзи Бие уже много лет был главным советником императора, Чжао Яньли всё ещё оставался младшим секретарём министерства финансов и так и не попал в Императорский совет.
Как в прошлой, так и в нынешней жизни Цзи Бие относился к таким людям с уважением, но не одобрением. Поэтому, встретив Чжао Яньли, он вежливо улыбнулся. Сюэ Тинъань поступил так же — он тоже умел скрывать свои истинные чувства и тепло встретил Чжао Яньли, словно они были старыми друзьями.
Евнух не торопил их, спокойно ожидая в стороне, пока они обменяются любезностями. Но все трое понимали, что находятся во дворце, и потому вскоре прекратили разговор.
Евнух сказал:
— Господа, Его Величество сейчас отдыхает в дворце Чанчунь, всё ещё слаб после болезни и не может далеко ходить. Разумеется, вы не можете входить в женские покои, поэтому Император и императрица-вдова решили: вы предстанете перед Его Величеством прямо у главного зала дворца Чанчунь. Прошу вас внимательно следовать за мной — не ровён час, ненароком встретите какую-нибудь из наложниц или вдовствующих императриц, и это будет крайне неприлично.
Все трое почтительно кивнули и последовали за ним.
У главного зала дворца Чанчунь их уже ждали Ли Мо и Чэн Шу. Перед Чэн Шу была опущена бусная завеса, и её лицо сквозь неё лишь смутно угадывалось.
— Слуги Цзи Бие, Чжао Яньли и Сюэ Тинъань кланяются Его Величеству и Её Величеству императрице-вдове!
Чэн Шу молчала. Ли Мо заговорил первым:
— Вставайте, уважаемые чиновники.
Его голос звучал по-детски, но с хрипотцой — явно после болезни. Сказав это, он бросил взгляд на Чэн Шу, которая одарила его ободряющей улыбкой, но всё ещё не собиралась говорить.
Ли Мо слегка прочистил горло и продолжил:
— Ранее… ранее я был болен и не смог лично увидеть вас, но я знаю, что вы — лучшие из лучших среди тысяч учёных Поднебесной, будущие столпы государства и опора империи, поэтому…
Цзи Бие слушал, как маленький император сбивчиво повторяет заученные фразы, и понимал: всё это ему в точности внушила Чэн Шу. Но из-за робости мальчика речь звучала неискренне, будто заученный урок.
Трое стояли, опустив головы, пока Ли Мо не закончил свою речь, после чего почтительно ответили:
— Да будет так!
Тогда заговорила Чэн Шу:
— Во время экзамена в золотом зале я задавала вам вопросы, и все вы отвечали блестяще. Сегодня я хотела бы задать вам ещё один вопрос.
Она сделала паузу, затем медленно произнесла:
— Как, по вашему мнению, следует бороться с чрезмерной партийной борьбой при дворе? Чиновники объединяются в фракции, интригуют, обманывают друг друга и скрывают правду от Императора. Как это можно исправить?
Все замерли. Партийная борьба и власть феодалов — две главные язвы империи Далиан. С самого основания династии Высокий Предок запретил вмешательство родственников императрицы и евнухов в дела правления, оставив единственным противовесом власти Императора — чиновников. Поэтому каждый правитель с тревогой следил за ростом влияния министров и намеренно подогревал раздоры между ними, чтобы те не объединились против трона. Так возникла традиция партийной борьбы.
Примерно шестьдесят лет назад оформилась Партия Юга, и с тех пор борьба между фракциями только усиливалась. Учителя и ученики, однокашники и земляки поддерживали друг друга, а с другими фракциями вели ожесточённую борьбу, выдвигая друг против друга самые нелепые обвинения.
Но теперь Чэн Шу, императрица-вдова, впервые за долгое время вынесла этот негласный обычай на обсуждение — пусть и лишь перед тремя молодыми чиновниками. Все задумались: что она этим задумала?
Сюэ Тинъань быстро вертел глазами, но молчал. Чжао Яньли, как всегда, молчал, будто его трое суток били, а он ни звука не издал. А Цзи Бие, как чжуанъюань, обязан был первым ответить.
Хотя он и ненавидел партийную борьбу, рядом стоял его соратник по Партии Юга Сюэ Тинъань, и потому Цзи Бие вынужден был сказать что-то умеренное:
— По мнению слуги, партийная борьба для империи Далиан приносит больше пользы, чем вреда…
Он бормотал что-то невнятное, даже сам не зная, что именно говорит.
После него выступили остальные двое, но Цзи Бие уже не слушал. Зато Чэн Шу явно заинтересовалась ответом Сюэ Тинъаня и задала ему ещё несколько вопросов. Тот, сначала немного нервничая, постепенно раскрепостился и отвечал уверенно и чётко. Чэн Шу выглядела довольной.
Задав этот потрясающий вопрос, Чэн Шу ещё немного побеседовала с ними в неформальной манере. Прошёл почти час, и ноги у Цзи Бие уже онемели от долгого стояния, когда, наконец, он услышал от неё слова, подобные небесной музыке:
— Фу Шунь, проводи господ чиновников.
Цзи Бие услышал, как Сюэ Тинъань рядом с облегчением выдохнул. Затем их, как и при входе, повели прочь.
Поскольку рядом был Фу Шунь, Сюэ Тинъань не осмеливался заговаривать с Цзи Бие и лишь многозначительно подмигивал ему. Цзи Бие делал вид, что не замечает. Он знал: для него всё только начинается.
Действительно, у ворот дворца Фу Шунь бросил на Цзи Бие многозначительный взгляд и незаметно ткнул пальцем себе под ноги. Цзи Бие мгновенно понял и едва заметно кивнул в ответ.
Остальные двое не заметили их немого обмена. Чжао Яньли, понимая, что он чужак для этой пары, быстро нашёл предлог и распрощался. Сюэ Тинъань и Цзи Бие жили по пути, поэтому не стали садиться в карету, а пошли пешком.
Цзи Бие горел нетерпением, но Сюэ Тинъань не отставал от него и без умолку болтал. Пришлось терпеть. Сюэ Тинъань явно был озадачен неожиданным «экзаменом» Чэн Шу и выговаривался:
— Шу-чжи, как ты думаешь, что имела в виду Её Величество? Неужели у неё есть какие-то планы? Но ведь она всего лишь женщина, пусть и императрица-вдова… Может ли она что-то изменить? Хотя сегодня Император тоже был в курсе… Интересно, каково его отношение?
— Цзи-пин, — окликнул его Цзи Бие, но тот не услышал. Пришлось повысить голос: — Цзи-пин!
— А? Шу-чжи, какие у тебя мысли на этот счёт?
— Мысль проста: не стоит волноваться, Цзи-пин. В конце концов, мы — мелкие сошки. Даже если небо рухнет, найдутся более высокие, чтобы его поддержать. К тому же раз Её Величество сегодня нас вызвала, значит, с нами всё в порядке.
Сюэ Тинъань немного успокоился:
— Кто знает… На экзамене был вопрос о феодалах, и я думал, что Её Величество хочет урезать их власть, но теперь… Ах…
Цзи Бие молчал. Сюэ Тинъань, не дождавшись ответа, продолжил сам:
— Шу-чжи, сколько ещё лет императрица-вдова будет править от имени Императора? Сможет ли Император через несколько лет следовать её воле?
Цзи Бие лишь покачал головой, не желая отвечать. В душе он всё ещё считал Сюэ Тинъаня деревенщиной.
Дойдя до развилки, Сюэ Тинъань, наконец, иссяк:
— Шу-чжи, на этом расстанемся. Увидимся в Академии Ханьлинь!
Цзи Бие простился с ним, но домой не пошёл — развернулся и вернулся во дворец. У ворот его уже ждал Фу Шунь. Увидев поспешно приближающуюся фигуру Цзи Бие, он понимающе улыбнулся:
— Чжуанъюань?
— Уважаемый Фу-гун, не смейтесь надо мной, — горько усмехнулся Цзи Бие. Но в их взгляде всё было ясно. Взгляд Фу Шуня был совсем не похож на взгляд обычного евнуха, а Цзи Бие уже не проявлял прежнего почтения.
Будто воспоминания прошлой жизни сделали их встречу неловкой. Они стояли друг против друга, не зная, что сказать. Наконец Цзи Бие нарушил молчание:
— Фу-гун, может, пойдёмте?
— Пойдём… — Фу Шунь махнул рукой, приглашая его следовать за собой.
Во дворце Чанчунь Ли Мо уже ушёл в свои покои, а Чэн Шу ждала Цзи Бие в боковом зале. Двери зала были широко распахнуты, но слуг почти всех удалили — остались лишь несколько её доверенных людей снаружи.
Когда Цзи Бие вошёл, ему показалось, будто он снова перенёсся в тот момент их прошлой встречи. Чэн Шу сидела на главном месте, будто собиралась принять либо возлюбленного, либо старого министра — для неё, похоже, не было разницы.
http://bllate.org/book/5874/571326
Готово:
