Сегодня Чэн Шу облачилась в каштановое придворное платье — наряд строгий и благородный, но придающий ей неожиданную зрелость. Всего-то пятнадцать лет от роду, а в этом наряде, да с нарочито суровым выражением лица, она выглядела почти тридцатилетней.
Цзи Бие вошёл первым и тут же расплылся в глуповатой, заискивающей улыбке:
— Ашу! Последние дни я всё гадал, когда же ты наконец позовёшь меня. И вот — дождался! Знаешь, я так по тебе скучал… Читал стихи: «Один день без тебя — будто три месяца прошло», и это чистая правда! Каждую ночь я метался, не находя покоя…
Голос его постепенно стих — он наконец заметил выражение лица Чэн Шу.
Та не просто хмурилась: её лицо было мрачным, а в глазах, устремлённых на него, читалась холодная, неясная насмешка. Ни единого проблеска сочувствия или отклика — лишь лёд.
— Ашу… — Цзи Бие замолк и с надеждой посмотрел на неё.
Чэн Шу приподняла бровь:
— Ну что же молчишь? Говори дальше.
Цзи Бие не осмелился и пикнуть. Он чувствовал себя виноватым. Пусть и притворялся всё это время пьяным и безвольным, ничего не делая, но отрицать тот факт, что только что вышел из объятий нежных красавиц, было невозможно.
Чэн Шу поднялась со своего места и медленно подошла к нему. Остановившись вплотную, она холодно усмехнулась:
— Ну и ладно, Цзи Шу-чжи. Сам-то хоть почувствуй, какой от тебя дух — весь пропах помадой и румянами! — сжав зубы, процедила она. — Просто тошнит.
— Да я ничего не делал! Честное слово! — Цзи Бие готов был поднять руки вверх и раздеться донага, лишь бы доказать свою невиновность. — Ашу, поверь мне! Меня силой затащили туда! Я понятия не имел, что там будут эти женщины. Если бы знал, скорее умер бы, чем пошёл!
Увидев, что Чэн Шу всё ещё молчит, Цзи Бие подкосил ноги и уже готов был пасть на колени.
— Стоять! — резко окликнула его Чэн Шу, мгновенно угадав его намерение. — Ты ещё и цепляться начнёшь? Какой же ты нелепый!
Цзи Бие вспомнил, как в прошлый раз он, не стесняясь, обхватил её ноги и не отпускал. Даже ему самому сейчас было неловко от этого воспоминания. Тогда, в панике, он просто рухнул на колени, а сейчас, если бы не окрик Чэн Шу, наверняка повторил бы то же самое.
Лицо Чэн Шу выражало нечто невыразимое: в нём смешались раздражение, бессилие и даже лёгкая усмешка. Она долго смотрела на Цзи Бие и наконец произнесла:
— Скажи, как тебе удаётся становиться всё глупее с возрастом? В прошлой жизни я такого от тебя не видела.
— Потому что в прошлой жизни я не ценил тебя по-настоящему, — ответил Цзи Бие и осторожно потянулся, чтобы взять её за руку.
Чэн Шу вздрогнула и инстинктивно отдернула руку, сделав шаг назад. Цзи Бие явно был ранен и спросил:
— Ты мне не веришь?
— Дело не в вере, — сказала Чэн Шу. — Я знаю, что у тебя духу на такое не хватит.
Цзи Бие помолчал, но всё же решился:
— Ашу, я знаю, чего ты боишься. Едва ты сегодня упомянула о борьбе фракций, я сразу понял, о чём ты думаешь. Ты переживаешь, что я снова окажусь втянут в эту борьбу, и хочешь заранее изменить нынешнюю ситуацию.
Чэн Шу ничего не ответила, и Цзи Бие продолжил:
— Но ты слишком упрощаешь всё, Ашу. В конце прошлой жизни император изо всех сил пытался разделить власть министров, даже возвысил евнухов до невиданной степени. И что в итоге? Разве Партия Юга ослабла? Нет! Наоборот, Партия евнухов захватила всю власть и начала преследовать чиновников. А я, хоть и был главным советником императора, всё равно погиб от их рук!
Слушая его, Чэн Шу постепенно покраснела от слёз. Цзи Бие испугался, что обидел её, и поспешил утешить:
— Не плачь, Ашу, и не торопись так. Ведь у нас впереди целая новая жизнь.
— Ты думаешь, я плачу из-за тебя? — с трудом сдерживая слёзы, проговорила Чэн Шу, и в её голосе уже слышались рыдания. — А если завтра меня самого не станет? Как мне не волноваться?
Цзи Бие тяжело вздохнул, сделал шаг вперёд и крепко обнял Чэн Шу:
— Первые дни после перерождения я тоже был полон тревог, как и ты. Но знаешь, что теперь даёт мне покой?
Чэн Шу, спрятав лицо у него на груди, покачала головой.
— Потому что, стоит мне подумать, что я не один — что рядом со мной ты, — все мои страхи исчезают.
Слёзы, которые Чэн Шу до этого сдерживала, хлынули рекой. Они тяжело упали на сердце Цзи Бие, заставив его задохнуться.
В прошлой жизни они знали друг друга более десяти лет, и лишь однажды, в тюрьме, он видел её слёзы. А сейчас, после перерождения, груз тревог на ней был даже тяжелее, чем на нём. Ему достаточно было спокойно жить дома и планировать будущее в Академии Ханьлинь, а ей приходилось осторожно шагать по лезвию в императорском дворце, пытаясь понемногу всё изменить.
Наплакавшись вдоволь, Чэн Шу подняла голову. Ей стало неловко от своей слабости, и она слегка кашлянула:
— Так каковы твои планы?
— Разумеется, сначала войти в Совет министров, — ответил Цзи Бие, как будто это было само собой разумеющимся.
— В Совет министров? — голос Чэн Шу резко повысился. — Легко сказать! Ты думаешь, в Совет можно попасть по щелчку пальцев? Придворных чиновников — тысячи, а в Совете всего четверо-пятеро.
— Не волнуйся, Ашу, — уверенно произнёс Цзи Бие. — В прошлой жизни я сумел войти в Совет, а в этой тем более смогу.
— Даже если ты войдёшь в Совет, тебе на это уйдёт лет десять. Кто знает, какими мы будем через десять лет?
Взгляд Цзи Бие стал непоколебимо твёрдым:
— В этой жизни я пойду другим путём. Он будет только короче, не дольше.
Затем его голос смягчился:
— Ашу, поверь своему мужу.
Чэн Шу холодно усмехнулась:
— Мужу? Мой муж умер много лет назад. А ты кто такой?
Цзи Бие и ухом не повёл:
— Мне всё равно, кто был у тебя раньше. Я хочу быть твоим мужем отныне и навсегда.
— Хорошо, — сказала Чэн Шу. — Сначала вспомни, что ты натворил в прошлой жизни.
Цзи Бие сразу онемел. Чэн Шу, вспомнив прошлые обиды, выгнала его за дверь. Стоя на улице, Цзи Бие чувствовал себя униженным. Фу Шунь, наблюдавший издалека, тихо посмеивался, не проявляя ни капли сочувствия.
Хотя перед Чэн Шу Цзи Бие и бросил громкие слова, он не был пустым хвастуном — у него уже созрел общий план. Чтобы сэкономить время и как можно скорее войти в Совет министров, он должен избежать всех задержек прошлой жизни. Главной из них были три года траура по родителям.
В прошлой жизни, вскоре после того как Цзи Бие поступил в Управление цензоров, его родители погибли в наводнении на родине. Поэтому в этой жизни он настоял на том, чтобы перевезти их в столицу — и чтобы избежать трагедии, и чтобы не уезжать на три года в деревню на траур.
Сегодня как раз был день приезда его родителей в столицу. Вместе с ними приехали также его дядя и тётя.
Дядя Цзи Бие, Цзи Юйюй, в молодости решил, что земледелие — слишком тяжёлое занятие, и стал разносчиком товаров. Ему повезло: он оказался талантлив в торговле, и его дела пошли в гору. К настоящему времени он уже владел двумя лавками в уездном городе и считался богачом всей деревни. Супруги Цзи Юйюй много помогали Цзи Бие в годы учёбы, но он знал: они были далеко не добрыми людьми. Их помощь была лишь инвестицией в его будущее — они рассчитывали на выгоду.
До этого дня Цзи Бие даже не знал, что они приедут, поэтому был немало удивлён, увидев их выходящими из повозки.
— Дядя, тётя, — на мгновение опешив, он тут же радушно их поприветствовал.
Отец Цзи Бие, Цзи Юйдэ, простодушный крестьянин, пояснил:
— Брат никогда не бывал в столице, вот и решил заодно с нами приехать посмотреть.
Даже если бы Цзи Бие не знал из прошлой жизни, сколько крови они с него высосут, он и так понимал: приезжать без приглашения — не по-хорошему. Но за прошлую жизнь он повидал столько фальши и неприятностей, что подобная мелочь его не задевала. Он улыбнулся и тепло встретил гостей:
— Дядя, конечно, добро пожаловать! Прошу, входите.
Тётя Синь тоже улыбнулась:
— Посмотрите на нашего Бие! Стал чжуанъюанем — и сразу повзрослел, стал гораздо рассудительнее.
Цзи Бие вежливо отшучивался и провёл всех пятерых в небольшой дворик, который снял себе.
Едва переступив порог, тётя Синь явно помрачнела:
— Бие, ты вот в таком дворике живёшь?
Цзи Бие ничуть не смутился:
— Да, это я сам снял. Так как я служу в Академии Ханьлинь и получаю скромное жалованье, пока могу позволить себе только такое жильё.
Мать Цзи Бие, госпожа Линь, не обратила внимания на размеры жилья и спросила:
— А далеко ли отсюда до твоего ведомства?
— Недалеко, мама. Именно поэтому я и снял этот дворик.
Госпожа Линь тихо пробормотала: «Ну, слава богу», но тётя Синь тут же вставила:
— А разве император не подарил тебе большой дом?
Цзи Бие усмехнулся:
— Тётя, вы шутите. Дома от императора получают лишь великие служители государства. Какое я имею право на такую милость?
Тётя Синь поняла, что ляпнула глупость, и её тон стал язвительным:
— Ты ведь чжуанъюань! Неужели императорский двор так мало тебя ценит?
Цзи Юйюй резко одёрнул её:
— Это тебе не место рассуждать! Замолчи немедленно!
Синь обиженно замолчала. Цзи Юйюй улыбнулся племяннику:
— Бие, твоя тётя — болтушка. Не принимай близко к сердцу.
— Дядя, вы зря волнуетесь. Я знаю, что тётя переживает обо мне. Просто я не ожидал вашего приезда, поэтому вам придётся временно поселиться в боковых покоях, а я переберусь в кабинет.
Цзи Юйюй, приехав вместе с братом, и представить не мог, что племянник живёт в таком скромном месте. Все думали, что чжуанъюань обязательно живёт в роскоши, ездит на роскошных колесницах и носит дорогие одежды. А тут, после стольких лет учёбы и славы, он вынужден жить так скромно.
Цзи Юйдэ, молчаливый человек, с тех пор как вошёл в дом, не проронил ни слова. Теперь же он неожиданно сказал:
— Давайте мы с женой поселимся в боковых покоях, а вы с супругой — в главных.
Но даже у Цзи Юйюя не хватило наглости выгнать родителей племянника в боковые комнаты. Он поспешно отказался:
— Нет-нет, это дом Бие, как можно вас отправлять в боковые покои? Да и вы ведь останетесь надолго, а мы всего на несколько дней.
Тётя Синь изумлённо посмотрела на мужа. Тот дал ей знак молчать. Синь явно хотела что-то сказать, но Цзи Юйюй проигнорировал её и обратился к Цзи Бие:
— Надеемся не потревожить тебя, Бие.
Цзи Бие всё это время внимательно наблюдал за их переглядками и теперь спокойно сказал:
— Дядя, тётя, живите спокойно. Считайте этот дом своим.
— Ах, как можно! — Цзи Юйюй сделал вид, что отказывается. — Мы сами явились без приглашения, нам и так неловко. Не хочется мешать твоим важным делам.
— Дядя, не церемоньтесь! — ответил Цзи Бие. — Мне ещё полмесяца до начала службы, так что оставайтесь без забот.
Когда наступило время ужина, Цзи Бие повёл всех четверых в довольно крупную таверну. Он заказал два мясных и два овощных блюда — всего на пол-ляна серебра. В деревне вся семья из трёх человек тратила за год не больше пяти лянов, так что родители Цзи Бие чуть не упали в обморок от такой расточительности.
— Бие, — причитала госпожа Линь, — хоть ты и получил награду, всё равно не трать понапрасну. Надо копить!
Цзи Бие кивал и мычал в ответ, думая про себя: «Награда-то есть, да только не пол-ляна, а несколько сотен».
После ужина, когда стемнело, все четверо, измученные долгой дорогой, быстро легли спать. Как только в боковых покоях погас свет, Цзи Бие вышел из своей комнаты. Сначала он подкрался к окну боковых покоев, приговаривая про себя: «Это, конечно, не по-джентльменски», — но всё же с интересом прислушался. Услышав то, что хотел, он направился к главным покоям и постучал в дверь:
— Папа, мама, вы ещё не спите?
Отец и мать Цзи Бие, только что приехавшие в столицу, были одновременно взволнованы и растеряны, поэтому ещё не спали. Услышав стук, они тут же вскочили и открыли дверь.
— Бие? Ты ещё не спишь?
http://bllate.org/book/5874/571327
Готово:
