Тревога на лице Чэн Шу не рассеялась и на миг, и она продолжала молчать.
Чжи Ся добавила:
— Возможно, Ваше Величество слишком тревожитесь понапрасну. Рабыня заметила, что Его Величество всегда питает к вам сыновнюю привязанность. Думаю, вряд ли случится что-то…
Она осеклась, не договорив последнее слово.
Когда они почти дошли до бокового павильона, Чэн Шу наконец тихо произнесла:
— Говорят: «волчья натура не меняется». Император как раз в том возрасте, когда учатся скрывать свои мысли. Кто знает, что у него на уме?
То, о чём она не сказала вслух, было её глубинной тревогой: если Ли Мо по-настоящему зависит от неё, а вся её доброта к нему продиктована иными, скрытыми побуждениями, как он воспримет всё это, когда однажды узнает правду?
Чэн Шу так и не забыла поручение, данное Чуньсяо. В тот день, когда та расчёсывала ей волосы и умывала лицо, императрица-вдова небрежно спросила:
— Есть ли результаты по делу, которое я тебе поручила?
Чуньсяо, не прекращая движений руками, ответила:
— Рабыня узнала, что сначала госпожа Чэн Тайбинь обратилась к Великой императрице-вдове Сяо, после чего их отношения вдруг стали гораздо теплее. Поскольку обе живут во дворце Шоукан, они часто появляются вместе.
Чэн Шу кивнула:
— Госпожа Чэн Тайбинь — моя двоюродная сестра по отцовской линии. По идее, она не должна открыто создавать мне трудности. Вероятно, Великая императрица-вдова Сяо держит в руках какой-то компромат на неё.
На этот раз Чуньсяо понизила голос:
— Ваше Величество проницательны. Говорят, госпожа Чэн Тайбинь вступила в тайную связь с одним из стражников, и об этом узнала Великая императрица-вдова Сяо.
Чэн Шу резко выпрямилась, мгновенно избавившись от расслабленного вида, и пристально посмотрела на Чуньсяо:
— Это правда?
Чуньсяо кивнула, по-прежнему тихо:
— Тысячу раз правда.
Чэн Шу резко вдохнула. Она уже хотела сказать, что госпожа Чэн Тайбинь поступила опрометчиво, но, вспомнив собственные поступки в прошлой жизни, проглотила готовые слова и подумала: «Похоже, в этом члены рода Чэн единодушны».
Увидев, как потемнело лицо Чэн Шу, Чуньсяо колебалась, но всё же решилась:
— Ваше Величество, по мнению рабыни, вам лучше делать вид, будто ничего не знаете.
— Почему? — спросила Чэн Шу, глядя на неё.
— Ваше Величество, — с искренним участием сказала Чуньсяо, — простите за дерзость, но покойный император ушёл много лет назад. Даже если Великая императрица-вдова Сяо и не любит вас, ей больше не с кем соперничать за милость. Без императорской благосклонности все эти смертельные интриги потеряли смысл, и она может лишь слегка вас досаждать. Кроме того, дело госпожи Чэн Тайбинь может обернуться по-разному. Даже если Великая императрица-вдова Сяо и держит её в руках, та всё равно помнит о родстве с вами и не посмеет заходить слишком далеко. Поэтому, по мнению рабыни, пока это дело не достигло масштабов разврата во дворце, вам не стоит вмешиваться в эту грязную историю.
Слушая речь Чуньсяо, Чэн Шу вдруг осознала, что именно она по-настоящему понимает женские интриги в гареме. Неудивительно, что в прошлой жизни Чуньсяо смогла не только выжить, но и процветать в окружении волков и тигров при дворе принца Чжао, долгие годы оставаясь его любимицей.
Вероятно, в прошлой жизни Чуньсяо уже говорила ей нечто подобное, но тогда Чэн Шу раздражалась, считая её слишком хитрой и мелкомыслящей. Лишь со временем она поняла: при дворе нужны разные слуги — преданные до глупости, трудолюбивые и, конечно, сообразительные.
Девятнадцатилетняя Чэн Шу, возможно, ещё не понимала этого, но к сорока годам она прекрасно усвоила искусство управления людьми. Она спросила Чуньсяо:
— А если вдруг дело госпожи Чэн Тайбинь раскроется, как мне тогда себя вести?
Чуньсяо, казалось, ожидала этого вопроса:
— По мнению рабыни, если Великая императрица-вдова Сяо хочет держать госпожу Чэн Тайбинь под контролем, она сама поможет скрыть это дело. Поэтому, хотя вы теперь в курсе, большинство придворных всё ещё ничего не знают. Если скандал и вспыхнет, то не раньше чем через несколько лет.
Чэн Шу молчала, ожидая продолжения.
— А через несколько лет Его Величество уже женится, и внутренними делами гарема будет заведовать императрица. Тогда вы сможете наслаждаться спокойной жизнью и не вмешиваться в эти неприятности.
— Значит, по-твоему, мне стоит делать вид, будто ничего не знаю, и просто ждать?
— Именно так, — ответила Чуньсяо. — Ваше Величество сейчас сосредоточены на делах империи. Внутренние дворцовые интриги не должны отнимать у вас много сил.
Чэн Шу слегка улыбнулась:
— Я поняла.
Лицо Чуньсяо выглядело напряжённым — она, видимо, боялась, что императрица-вдова не согласится с её советом. Чэн Шу, снимая с пальцев защитные накладки для ногтей, сказала:
— Я часто говорю, что ты слишком хитра, но, оказывается, твоя хитрость приходится как раз кстати.
Чуньсяо была растрогана:
— Благодарю Ваше Величество.
— Не благодари меня. Лучше присматривай за Великой императрицей-вдовой Сяо. Я всё же опасаюсь, что её замыслы не ограничиваются этим. Лучше быть готовой ко всему.
Чуньсяо поклонилась и ушла. Чэн Шу, однако, не стала отдыхать, а позвала Фу Шуня.
В последние дни Фу Шунь постоянно находился рядом с Ли Мо. Будучи старым слугой, служившим ещё покойному императору, он пользовался уважением во всём дворце. Когда Чэн Шу вошла в гарем, его назначили служить во дворце Чанчунь. Чтобы подчеркнуть важность Ли Мо, она специально отправила Фу Шуня к нему — чтобы тот усмирял других слуг своим авторитетом.
Старые придворные, возможно, не боялись ни Чэн Шу, ни самого императора, но перед Фу Шунем трепетали все.
Войдя, Фу Шунь с тревогой спросил:
— Ваше Величество, вы ещё не отдыхаете?
Убедившись, что вокруг никого нет, Чэн Шу вздохнула:
— Я думала, что, прожив жизнь заново, многому научусь. Но, похоже, я по-прежнему бессильна.
Фу Шунь, заметив, что в её чашке всё ещё простой чай, тут же вылил его и налил успокаивающий травяной настой.
— Ваше Величество слишком строги к себе. Сейчас вы ловко управляете и дворцом, и империей — многие мужчины позавидовали бы вам.
Чэн Шу горько усмехнулась:
— Только ты умеешь так меня хвалить. Но я-то сама прекрасно знаю, на что способна.
— У вас что-то на уме? — спросил Фу Шунь, подходя ближе и начав мягко массировать ей виски.
— Великая императрица-вдова Сяо снова начала проявлять несговорчивость, — сказала Чэн Шу, закрывая глаза от удовольствия.
Фу Шунь тихо ответил:
— Зачем вам беспокоиться о ней? Между супругой и наложницей — пропасть. Вы — императрица-вдова, не стоит тратить силы на такую особу.
Чэн Шу покачала головой:
— Я и сама так думала. Но сегодня вдруг вспомнила: Великая императрица-вдова Сяо — из рода матери принца Ци. Три года назад я всеми силами поддержала восшествие на престол нынешнего императора, и принц Ци, несомненно, затаил обиду. Боюсь, он замышляет измену. Как нам, сиротам, с ребёнком на руках, противостоять этому?
— Но… но это же преступление, караемое смертью! Неужели принц Ци осмелится…
— Осмелится или нет — зависит от величины соблазна. Разве в истории не было тысяч голов, павших из-за трона? Я просто связала внутренние дворцовые дела с угрозами извне.
Фу Шунь спросил:
— Ваше Величество, а в прошлой жизни…
— Нет, — оборвала она его. — В прошлой жизни этого не случилось. Но в этой жизни всё может пойти иначе. Я боюсь перемен… и боюсь, что ничего не изменится.
— Почему? — удивился Фу Шунь.
— Боюсь перемен, потому что могу утратить преимущество знания будущего. Боюсь отсутствия перемен, потому что, даже зная конец истории, окажусь бессильной что-либо изменить.
— Вы слишком строги к себе, — сказал Фу Шунь. — Даже если вы прожили одну жизнь, для каждого нового дня завтрашний день всё равно остаётся неизвестным. Вам не нужно жить, сверяясь с прошлым. Иначе вы обидите небеса, даровавшие вам эту вторую жизнь.
Чэн Шу внимательно посмотрела на него:
— Не думала, что Фу-гун так хорошо разбирается в жизни.
Фу Шунь скромно улыбнулся:
— Старый слуга уже много лет ест рис, иногда и мудрые слова могут вымолвить.
— Хорошо, — решительно сказала Чэн Шу. — Фу Шунь, постарайся в ближайшие дни устроить, чтобы Цзи Бие снова вошёл во дворец.
— Ваше Величество, это против правил! — лицо Фу Шуня вытянулось. С тех пор как Чэн Шу открыла ему свою тайну, он постоянно тревожился, боясь стать тем самым «мостом» для тайных встреч императрицы-вдовы и Цзи Бие. И вот теперь опасения сбылись.
Чэн Шу подняла на него глаза, полные надежды:
— Всё зависит от тебя, Фу-гун.
— Сюйчжи, нас с тобой собрать — всё равно что поймать дракона за хвост! — в комнате сидели четверо мужчин, и Цзи Бие, занимавший главное место, чувствовал себя неловко.
— Не смейте так говорить! — скромно ответил Цзи Бие. — Вы все мои старшие братья, как я могу быть столь дерзок?
Все прекрасно понимали, что после вступления в чиновничью службу положение изменится: выпускники Академии Ханьлинь будут делиться на тех, кто сдал экзамены с отличием, и тех, кто прошёл лишь как кандидат. Но пока они сохраняли формальности.
Тот, кто назвал Цзи Бие по литературному имени, выглядел хрупким и болезненным — это был Сюэ Тинъань, занявший третье место на императорских экзаменах. Остальные двое также были выпускниками того же года. Все четверо должны были поступить на службу в Академию Ханьлинь, и собрались они сегодня потому, что принадлежали к одной политической группировке — «Партии Юга».
Под «Югом» здесь подразумевались не все чиновники из южных провинций, а конкретно объединение учёных из Цзяннани, сформировавшееся при дворе. Цзи Бие не хотел вступать в эту фракцию, но поскольку родился на юге и учился в знаменитой Академии Наньшань, его автоматически причислили к «южанам».
Цзи Бие ненавидел партийную борьбу, но теперь выбора не было. С момента поступления в Академию Наньшань его клеймили как представителя «южан». Те, кто не входил в эту группу, считали его своим врагом, а если бы «южане» отвергли его, он оказался бы раздавлен между двумя враждующими силами.
Хотя он и был чжуанъюанем, но императорские экзамены проводились раз в три года, да ещё и с дополнительными сессиями по милости императора. В столице насчитывались десятки чжуанъюаней, и слава Цзи Бие была лишь временной. Пройдёт немного времени, и все они будут сидеть в Академии Ханьлинь, уткнувшись в древние тексты, и никто уже не вспомнит, кто был первым, а кто последним.
Поэтому Цзи Бие не мог отказаться от своей принадлежности к «южанам», равно как и не мог поступать вопреки их интересам.
Лидером «Партии Юга» был заместитель главы Совета министров Хуай Юймин.
Хуай Юймин олицетворял собой всю лицемерность современной чиновничьей среды. Цзи Бие лишь со временем понял его истинную сущность.
Хуай Юймин был коррупционером, но любил и деньги, и таланты. Цзи Бие происходил из бедной семьи и служил в ведомстве, где не было возможности «заработать», поэтому не мог поднести ему ни гроша. Тем не менее Хуай Юймин всячески продвигал Цзи Бие, рекомендовал его в качестве наставника императора, а позже даже выдвинул в Совет министров — и всё это без единой монеты взятки.
Однако новоиспечённые выпускники ещё не знали Хуай Юймина в лицо. Сейчас они обсуждали, как бы заручиться поддержкой этого второго советника.
— Сюйчжи, не унывай. Ты так талантлив, возможно, Хуай-гэйлао обратит на тебя внимание.
Цзи Бие очнулся от задумчивости и увидел, что все трое смотрят на него с сочувствием.
— Я не унываю, просто задумался о другом, — поспешил он объяснить.
Сюэ Тинъань похлопал его по плечу:
— Не притворяйся, Сюйчжи. В академии все знали, что ты из бедной семьи.
Он не договорил, но все поняли: он намекал, что в будущем сможет покровительствовать Цзи Бие.
Цзи Бие вежливо улыбнулся:
— Тогда младший брат заранее благодарит старшего брата Цзи Пина.
(Цзи Пин — литературное имя Сюэ Тинъаня.) В его словах чувствовалась вежливая, но явная отстранённость.
Присутствующие были слишком опытны, чтобы этого не заметить. Один из выпускников поспешил сменить тему:
— Раз уж мы собрались в «Луне Цветов», давайте испытаем все её прелести!
Сюэ Тинъань и другой выпускник многозначительно улыбнулись, а Цзи Бие сделал вид, что ничего не понимает:
— Прошу прощения, старшие братья, а что такое «Луна Цветов»?
Все трое расхохотались:
— Сюйчжи, ты и правда наивен! Не волнуйся, сейчас мы покажем тебе, что это такое!
Цзи Бие прекрасно знал, что означает название этого заведения, но теперь вынужден был изображать простодушного бедняка, и в душе только стонал от досады.
Вскоре дверь комнаты открылась, и в сопровождении ароматного ветерка вошли четыре женщины в скромных одеждах.
Цзи Бие пригляделся и увидел, что все они были миловидны, с лёгким макияжем — именно такие девушки нравились учёным и поэтам. Они вошли с такой грацией, что вовсе не походили на женщин лёгкого поведения, а скорее напоминали героинь романтических повестей.
Его реакция показалась остальным растерянной. Сюэ Тинъань подал знак девушкам, и одна из них, одетая в цвет яичной скорлупы, подошла к Цзи Бие. Остальные сели рядом с каждым из мужчин.
Цзи Бие сделал вид, что испугался, и попятился назад, заикаясь:
— Го… госпожа… этого не следует делать!
http://bllate.org/book/5874/571325
Готово:
