Бай Тао была по-настоящему красива — одна лишь её спокойная, уравновешенная манера держаться выделяла её из толпы. Однако госпожа Цинь, чувствуя вину, даже комплименты подбирала неумело: сказала половину и будто застряла, словно язык прилип к нёбу.
Выражение её лица было особенно выразительным.
— Вторая тётушка тоже пришли к нам в гости? У нас в лавке сейчас много работы, пока не можем вас как следует принять. Прошу простить, — сказала Бай Тао.
— Нет-нет, Тао! Дело в том, что мы с сыном пришли помочь. Я умею делать всё то же, что и твоя мама, руки у меня золотые. А сыну хоть что поручи — например, закупки. Он молод, сил полные жилы.
Чжоу Цзисюнь стоял рядом и энергично кивал, глаза его горели: он хотел посмотреть на двоюродную сестру, но в то же время боялся встречаться с ней взглядом.
Раньше Цзисюнь считал, что старшая сестра из дома Чжань — самая красивая женщина, какую он видел: мягкая, образованная, воспитанная. Но теперь, увидев двоюродную сестру Бай Тао, он понял, что красота женщины — это не только мягкость и учёность.
Такая открытая, величавая, с изящными чертами лица — тоже невероятно притягательна.
Щёки его сразу покраснели. Взгляд невольно скользнул в сторону Бай Син. Та тоже хороша: кожа чуть темнее мёда, не такая фарфорово-белая, как у Бай Тао, зато живая, озорная, весёлая.
Цзисюнь прекрасно понимал замыслы матери.
И подумал: жениться на такой девушке, как Бай Син, было бы совсем неплохо. От этой мысли лицо его стало ещё краснее, а речь — запинаться и путаться.
Госпожа Цинь сердито взглянула на сына — ей казалось, что он позорит её.
— Вторая тётушка, — мягко, но твёрдо произнесла Бай Тао, — вы ведь сами видите: наша лавка небольшая, лишние люди нам не нужны. К тому же вчера вечером мама сказала, что бабушка уже отказалась от вашей помощи. Неужели тётушка шутит? Как мы можем позволить себе просить вас работать задаром?
Бай Тао говорила с улыбкой, но каждое её слово обдавало госпожу Цинь ледяным холодом, будто с головы вылили ведро воды.
Особенно когда Бай Тао спокойно стояла перед ней — такая уравновешенная, собранная, невозмутимая.
Госпоже Цинь стало нечего ответить.
Если она признает, что пришла помогать, то получится, что работает бесплатно — да ещё и против воли старшей родственницы.
А если отрицать — тогда её истинная цель сразу станет ясна.
Какой наглый маленький бесёнок! Говорит так прямо и резко!
Госпожа Цинь совершенно растерялась. Лицо её побледнело, потом покраснело. Госпожа Чжоу тоже не ожидала, что племянница окажется такой прямолинейной — она даже посочувствовала своей невестке: ведь это же родня, да ещё и со стороны её собственного дома. Не хотелось бы ссориться.
— Ты что городишь, глупышка! — с упрёком сказала госпожа Чжоу и тут же обратилась к госпоже Цинь: — Мама рассказывала, что вы с мужем отправились вместе с зятем в торговлю? Если товар хороший, можно неплохо заработать серебром.
Госпожа Чжоу говорила спокойно, и госпожа Цинь немного успокоилась — по крайней мере, немного вернулось достоинство.
Если бы она сейчас сошла с этого «ступенька», сказав, что просто пришла проведать их, всё обошлось бы миром. Но если упрямо настаивать на помощи, дело примет скверный оборот.
А между тем лавка явно приносила немалый доход. Такие заведения обычно платят слугам щедро.
Госпожа Цинь буквально изнывала от зависти. Но и гордость не позволяла ей терять лицо. Сжав зубы, она выдавила неестественную улыбку:
— Ах, Тао, ты чего! Мы с сыном просто пришли проведать вас. Увидели, как хорошо идут дела — и обрадовались!
Лицо её окаменело, улыбка выглядела натянутой. Чжоу Цзисюнь прекрасно понимал замысел матери, но не обижался на Бай Тао — напротив, восхищался её решительностью.
— Пойду помогу Сюйлань. Посмотри, как она вспотела! Давай я возьму на себя лепку пельменей.
— Это называется пельмени?
Поскольку госпожа Цинь уже согласилась, что просто пришла в гости, как положено вежливым родственникам, ей следовало либо сразу уйти, либо предложить помощь. Она выбрала второе — даже если не удастся остаться на работе, хоть чему-то научиться.
— Вторая тётушка, сначала вымойте руки, — остановила её Бай Тао, когда та уже засучила рукава.
Госпожа Цинь послушно последовала за ней во двор, чтобы вымыть руки.
— Тао, — начала она, всё ещё обиженная за недавний «отпор», — разве тебе не жаль свою маму? Ей уже не молоденькой быть, а она каждый день трудится до изнеможения. Если заболеет — кто будет страдать? Ты же молода, как можешь спокойно смотреть на это?
Она намекала: Бай Тао выглядела безупречно чистой, в то время как у госпожи Чжоу на одежде уже заметны жирные пятна.
— Не то чтобы я не хочу помогать, — спокойно ответила Бай Тао. — Просто рецепт этот придумала мама, а у меня такого мастерства нет. Если сделаю плохо, гости откажутся покупать — и это будет большой убыток.
Хотя в прошлой жизни Бай Тао повидала множество изысканных блюд, с тестом она никогда не дружила. Поэтому лишь показала примерно, как лепить, а дальше всё доверила матери.
К счастью, госпожа Чжоу была сообразительной и быстро освоила технику — пельмени у неё получались аккуратными и красивыми. Поэтому Бай Тао не беспокоилась: ведь даже если бы умела готовить всё остальное, но не умела бы лепить пельмени, пользы было бы мало.
Госпожа Цинь снова почувствовала, как ком подкатил к горлу — ни проглотить, ни выплюнуть.
Бай Тао взглянула на неё. В прошлой жизни она придерживалась правила: «не тронь — не трону, тронь — уничтожу». Но теперь она в древнем мире, где нельзя применять прежние методы. Однако если кто-то переходит черту — она не станет церемониться.
Госпожа Цинь кипела от злости, но ничего не могла поделать.
— Теперь молодёжь такая способная… А мы, старики, уже ни на что не годимся.
— Если тётушка считает, что стала бесполезной, не стоит себя насиловать. У нас хватит денег, чтобы нанять работников.
Бай Тао ответила без малейшего колебания.
Госпожа Цинь широко раскрыла глаза, но больше не осмеливалась перечить. Она поняла: эта племянница куда опаснее госпожи Чжоу. С ней не справиться.
Но отказываться от возможности помочь — значило упустить шанс приобщиться к прибыльному делу.
Она уже решила для себя: пока стояла в стороне, ей показалось, что жареные пельмени и лапша в лавке Бай — самые обычные блюда, ничего особенного. Только пельмени лепят очень аккуратно, да жарят до золотистой корочки — отчего выглядят аппетитно.
«Всё это легко повторить», — подумала госпожа Цинь, и от слов Бай Тао ей стало ещё обиднее. В голове уже зрел коварный план: раз не берут работать — научусь сама и уйду с их секретами.
С этими мыслями она подняла голову и, словно важная наседка, развернулась и ушла. Бай Тао проводила её взглядом — в глазах её мелькнула тень.
Госпожа Цинь смотрела, как работает госпожа Чжоу, и казалось — ничего сложного. Но стоило взяться самой, как сразу выяснилось: то начинки слишком много — пельмени лопаются, то слишком мало — не держат форму. То края неровные, то вообще некрасиво выходит.
Она была женщиной с характером: упрямой, с сильным стремлением к победе. Но при этом не злопамятной. Если кто-то обидел её, она запоминала это и мечтала однажды показать своё превосходство. Но если к ней относились доброжелательно — сразу начинала считать этого человека хорошим.
Вот и сейчас: хотя она пришла с намерением украсть рецепт, госпожа Чжоу так старательно и терпеливо её обучала, что госпожа Цинь почувствовала стыд.
— Ой, какие у меня неуклюжие руки! Совсем не годятся для такой тонкой работы. Смотрите, сколько продуктов испортила!
Она искренне смутилась.
Госпожа Чжоу не могла её упрекать.
— Ничего страшного, ничего. Лучше я сама сделаю. Иди отдохни немного.
— Ага, ага! — нехотя согласилась госпожа Цинь. Хотя внутри всё кипело от досады, делать было нечего — руки действительно не слушались. Она перевела взгляд и подошла к Бай Тао.
— А госпожа Чжао умеет месить тесто? У меня руки золотые — лапшу замешиваю отлично.
Бай Тао удивилась: она только что так грубо отчитала госпожу Цинь, а та уже снова заговаривает с ней. Но всё же ответила — ведь это всё-таки вторая тётушка, родственница матери. Только если бы та вела себя вызывающе, Бай Тао не стала бы церемониться.
— Тесто для лапши месит мама, а варит — госпожа Чжао.
Глаза госпожи Цинь ещё больше заблестели.
— С пельменями у меня не получается, но лапшу я дома часто варила для свекрови — она хвалила, говорила, вкусно выходит!
Бай Тао не могла понять, что на уме у госпожи Цинь. Если та открыто метит на их бульонный рецепт — это уже нахальство, как у Ли и Цянь. Но если просто хочет устроиться на работу — винить её не за что. Однако выражение лица Бай Тао стало ещё более настороженным.
— На кухне всё под контролем. Госпоже Чжао одной вполне хватает.
Лицо госпожи Цинь снова окаменело. Она имела в виду, что готовит лучше этой «госпожи Чжао», и вовсе не собиралась с ней работать в паре.
Но слова Бай Тао перекрыли все пути к отступлению. Госпожа Цинь только презрительно фыркнула и замолчала. Бай Тао наконец поняла: в отличие от семьи Фэн, госпожа Цинь всё-таки не такая наглая. Достаточно было одного отказа — и она уже думает отступать.
Даже если у неё и есть наглость, она всё равно дорожит своим лицом. Работать официанткой в возрасте — неприлично. А на кухне ей тоже отказали. Пришлось сдаться.
Когда госпожа Цинь вернулась домой, ей захотелось пожаловаться мужу.
Она сказала свекрови Е, что ездила в уезд посмотреть лавку — ведь их семья собирается торговать, и иметь собственную точку было бы выгодно.
Поэтому унижение в доме Бай она никому не могла признаться — даже мужу. А тот и сам был против этой затеи.
Чжоу Гуанбин был молчаливым, но рассудительным человеком. Он хотел просто помогать зятю Чжао Ваньчэну в торговле и зарабатывать побольше серебра. Больше ему ничего не нужно.
А уж тем более — пользоваться благами младшей сестры.
В детстве госпожа Чжоу была любима в семье, поэтому отношения с двумя братьями и сестрой у неё всегда были тёплыми.
Из-за этого госпоже Цинь было особенно тяжело держать всё в себе.
— Ты всё вертишься и не даёшь уснуть! — проворчал Чжоу Гуанбин, уставший после тяжёлого дня. Его ворчание словно подбросило искру в пороховую бочку.
http://bllate.org/book/5868/570677
Готово:
