Госпожа Ли вдруг распахнула глаза:
— Ты, щенок, что сказал?!
Фэн Тегэнь, увидев, что госпожа Ли разгневалась, остановился, но взгляд его приковался к человеку, шедшему следом за госпожой Лю.
Когда госпожа Цянь вышла, то с удивлением обнаружила: её двоюродная сестра, госпожа Чжао, тоже здесь. Однако она не обратила на неё внимания. Госпожа Чжао стояла, опустив голову, и молча сжимала в ладони руку дочери.
В юности у госпожи Лю была младшая сестра. Та была необычайно красива, и когда семья оказалась в крайней нужде, её продали. Позже она сама вернулась — с дочерью.
Эта дочь и была госпожой Чжао.
Спустя время младшая госпожа Лю умерла. Сёстры с детства были неразлучны, и госпожа Лю взяла племянницу к себе, воспитывая как родную дочь.
Госпожа Чжао родилась на несчастье: без отца и матери. К счастью, тётушка её любила по-настоящему и даже нашла ей достойного жениха.
Тот был из рода Чжун. Но вскоре после свадьбы госпожа Чжао родила дочь — Чжао Сяоюнь, — а муж неожиданно скончался от болезни.
Госпожа Чжао была кроткой и безвольной, совершенно не умела противостоять родне мужа. Поскольку у неё родилась только девочка, дом и землю захватили дядья и свояки.
Она с дочерью остались совсем одни и беззащитные. В деревне мужа, будучи вдовой без поддержки, её постоянно притесняли. Однажды к ней даже чуть не вломились в дом. Испугавшись до смерти, госпожа Чжао с дочерью бежала обратно в Тяньшуйцунь.
Здесь, по крайней мере, были тётушка и два двоюродных брата, которые могли их защитить. Госпожа Лю настояла на своём и поселила мать с дочерью в доме из сырцового кирпича неподалёку от дома Цянь.
Глину искала сама госпожа Лю, а сыновья собственноручно слепили кирпичи и возвели дом — крепкий и надёжный.
Однако госпожу Чжао, похоже, так напугали в прежней деревне, что она почти ни с кем не общалась.
К счастью, в Тяньшуйцуне никто не осмеливался приставать к ним — все знали, что за ними стоит семья госпожи Лю.
Госпожа Чжао была кроткой и выглядела так трогательно и беззащитно, что любой мужчина, взглянув на неё, сразу хотел её защитить.
Именно из-за её внешности и характера госпожа Цянь, выросшая вместе с ней, постоянно чувствовала себя в тени. Поэтому, хоть госпожа Лю и любила племянницу как родную, между госпожой Цянь и госпожой Чжао царило лишь внешнее согласие.
— Мама, зачем ты её привела? — тихо спросила госпожа Цянь. — Неужели ты ещё хотела, чтобы я оставила её здесь на работу?
Лицо госпожи Лю слегка потемнело.
— Мама, с братом ладно… Но её-то зачем?
— Как это «её»? Она твоя сестра!
— У меня нет никакой сестры. У меня только старший брат и младший брат, — ответила госпожа Цянь. Её слова прозвучали довольно громко, но госпожа Чжао всё так же держала голову опущенной, и непонятно было, услышала ли она.
Дочь госпожи Чжао, Чжун Сяоюнь, резко подняла глаза и посмотрела на госпожу Цянь. Та свирепо сверкнула на неё глазами.
Чжун Сяоюнь снова опустила голову и ничего не сказала, но в рукаве её кулаки сжались до побелевших костяшек.
— Тот, что только что был, не подходит. Глаза у него бегают, и сразу после входа стал пялиться на наш бульон и начинку.
Тем временем в лавке семьи Бай, после обеда, наконец-то нашлось время отдохнуть. Они как раз отбирали соискателей на вакансию.
Бай Тао заметила, что большинство пришедших на объявление о работе оказались никуда не годны: все видели, что у них хороший бизнес, и хотели просто украсть секреты.
Это было понятно, но для самих Бай — совершенно неприемлемо.
Им просто нужны были честные и надёжные люди, которые помогли бы убирать в лавке и обслуживать гостей. А если нанять кого-то с корыстными намерениями, то спокойной жизни не будет.
Вести дела нужно честно, и подбор персонала — тоже целое искусство.
— Мама, может, лучше попросить помочь тётушку Лю? — предложила Бай Син, выслушав сестру.
Тётушка Лю была куплена семьёй Бай, но они никогда не обращались с ней как со служанкой. В глазах Бай, кроме самих родных, именно супруги Фан Чжун были самыми надёжными людьми.
Но в большом доме из синего кирпича и черепицы всё равно нужен был кто-то для присмотра.
При этой мысли у Бай Тао возникло желание купить ещё несколько слуг.
— Может, пока пусть Цуйхуа приходит помогать в лавку, а бабушка пусть отдыхает?
Цуйхуа была всего тринадцати лет, но дети из бедных семей рано взрослеют. Она умела стирать, мыть посуду, готовить — всё делала сама.
Она была купленной служанкой семьи Бай. Хотя её, как и супругов Фан Чжун, никогда не заставляли чувствовать себя прислугой, всё же её не держали просто так.
Теперь она числилась приёмной дочерью супругов Фан Чжун, и та семья жила в деревне, присматривая за домом.
Предложение Бай Тао всем понравилось.
— Извините, пожалуйста… Вы набираете работников?
В этот момент семья Бай услышала тихий, робкий голосок. Все подняли глаза и увидели хрупкую девочку с бледным, истощённым лицом. На ней явно сказывалась недоедание, но в глазах светилась решимость и стыдливость.
Когда она почувствовала, что все смотрят на неё, ей стало неловко.
— Разве это не дочь рода Чжун? — вдруг сказала Фэн Цзиньхуа.
Лицо Чжун Сяоюнь сразу покраснело. Она не ожидала, что её узнают, и теперь не знала, идти ли дальше или убежать.
Чжун Сяоюнь знала, что её двоюродная тётя, госпожа Цянь, не любит ни её, ни её мать, и поэтому не хотела принимать от неё помощь — боялась, что та будет постоянно говорить её матери всякую гадость.
Чжун Сяоюнь было всего тринадцать, но она была девушкой с характером. Воспользовавшись моментом, она сама выскользнула из дома.
Хотя тётушка Лю помогала им, и жизнь в Тяньшуйцуне нельзя было назвать тяжёлой, всё же они не могли вечно жить на чужую милость.
Чжун Сяоюнь была ещё ребёнком, но это не значило, что она ничего не понимала.
Когда-то её мать и два двоюродных дяди росли вместе. Оба дяди питали к ней чувства, но госпожа Цянь узнала об этом и не захотела, чтобы её братья женились на племяннице. Поэтому она убедила ничего не подозревавшую тётушку Лю выдать госпожу Чжао замуж за её отца.
Кто же знал, что муж окажется короткожителем? Эта тайна долго таилась в сердце госпожи Чжао, но однажды о ней узнали госпожа Вэй и госпожа Куан.
Поэтому, несмотря на поддержку тётушки Лю, свекрови, зная о прошлых чувствах между госпожой Чжао и их мужьями, вместо того чтобы быть добрее, наоборот, начали тайком вытеснять мать с дочерью.
Сама тётушка Лю ничего об этом не знала.
Даже если бы она узнала, выбор между невестками и племянницей был бы очевиден.
И даже если бы тётушка Лю встала на их сторону, она уже в возрасте, и настанет день, когда её не станет. Тогда они останутся совсем одни.
Госпожа Чжао была слишком кроткой, но Чжун Сяоюнь — другая. У неё гораздо больше здравого смысла и тревоги за будущее.
Поэтому она решила сама зарабатывать деньги, чтобы прокормить себя и мать, а потом найти крепкого мужчину, который согласится вступить в их дом.
Они заведут детей, и тогда у её матери будет надёжная опора на всю жизнь.
Чжун Сяоюнь выросла на руках матери. Госпожа Чжао терпела все тяготы, никогда не жалуясь на то, что у неё родилась девочка. Чжун Сяоюнь всё это понимала и была очень послушной и заботливой дочерью.
Что до будущего мужа — она не заботилась о том, богат ли он или красив. Главное, чтобы не был уродом, был честным, послушным и согласился на вступление в их дом.
Чжун Сяоюнь всего тринадцати лет уже продумала будущее и для себя, и для матери.
По сравнению с ней Бай Син казалась наивной и ребячливой. Хотя Бай Син в доме Фэн тоже не знала роскоши, у неё всегда были оба родителя рядом. А Чжун Сяоюнь росла с одной матерью — и это делало огромную разницу.
Чжун Сяоюнь собралась с духом:
— Я… я пришла спросить, вы ещё набираете работников?
Она покраснела, но голос стал громче. Бай Тао взглянула на неё: девочка была худощавой, но в глазах светилась чистота и надежда.
Она совсем не походила на тех, кто явно пришёл шпионить и украсть рецепты.
Правда, выглядела она слишком юной — плечи и руки такие тонкие, будто вот-вот сломаются.
Фэн Цзиньхуа вздохнула.
Она была старожилом в деревне и знала историю госпожи Чжао и её дочери. В отличие от госпожи Чжоу, которая в доме Фэн только и делала, что работала, не поднимая глаз, Фэн Цзиньхуа часто выходила на улицу и слышала обо всём. Она знала, что госпожа Лю хорошо относится к ним.
Как же такая хорошая девочка дошла до жизни такой?
Но, подумав, она поняла: без мужчины в доме, одна женщина с дочерью — жизнь и правда нелёгкая.
Фэн Цзиньхуа была доброй, и в обычной ситуации помогла бы ребёнку. Но сейчас речь шла о выгоде семьи.
Нельзя же из жалости нанимать кого попало.
Ведь они ищут работников, а не открывают приют для бедных.
Разница существенная. Поэтому, хоть Фэн Цзиньхуа и сочувствовала девочке, решение о приёме должно было принимать всё семейство.
К тому же она знала, что супруги Бай Шугэнь во всём полагаются на Бай Тао.
Раньше Фэн Цзиньхуа думала, что у девочки слишком много власти в доме.
Но теперь она так не считала. У неё самой было три дочери, и она никогда не винила их в том, что не родила сына. Наоборот, она любила их всем сердцем. А Бай Тао — хорошая девочка, да и всё богатство семьи появилось благодаря ей и её мужу.
Поэтому Фэн Цзиньхуа не возражала, что Бай Тао принимает решения в доме.
Особенно потому, что Бай Тао всегда уважала чувства старших и не навязывала своё мнение в ущерб другим.
Взгляд Фэн Цзиньхуа устремился на Бай Тао — всё зависело от неё.
Чжун Сяоюнь, видя, что все смотрят на неё, поспешно сказала громче:
— Я… я маленькая, но умею подметать, готовить… Я всё умею! А если чего не умею — научусь!
Она взволновалась, и щёки её покраснели, будто сваренные креветки.
Бай Тао переглянулась с госпожой Чжоу. Та что-то тихо шепнула Фэн Цзиньхуа на ухо.
Фэн Цзиньхуа взглянула на Чжун Сяоюнь, потом на госпожу Чжоу и кивнула.
В глазах госпожи Чжоу появилось сочувствие.
— Слушай, — сказала Бай Тао, подумав, — тебе слишком мало лет. Работа в лавке хоть и не тяжёлая, но и не лёгкая. Сходи домой, поговори с матерью. Ты же девушка — если мать согласится, мы тебя возьмём. Как тебе такое?
Она думала так же, как и Фэн Цзиньхуа: они нанимают работников, а не раздают милостыню. Жалость можно испытывать ко всем, но критерии приёма — не бедность семьи.
Бедных семей много. Несчастных — ещё больше.
Но Чжун Сяоюнь всё равно обрадовалась. Её мать редко принимала решения сама — обычно всё решала она.
Даже на этот раз, когда тётушка Лю предложила поехать в город, госпожа Чжао сначала не хотела, но Чжун Сяоюнь уговорила её: мол, можно посмотреть город и поискать работу для них обеих.
http://bllate.org/book/5868/570667
Готово:
