— Именно так, — услышав, как кто-то выручил её, Куан Ши тут же перестала замечать колючие, словно лезвия, взгляды и, развернувшись, поклонилась с лёгкой улыбкой Старейшине Облачного дворца, восседавшему на возвышении.
— Получил ли ты знак прохождения испытания? — спросил старец, ответив ей доброй улыбкой, в глазах которой читалось искреннее ожидание.
— Разумеется, — сказала она, вынув из-за пазухи деревянную дощечку и подняв её к возвышению. Её огненно-алая фигура ярко выделялась среди толпы.
— Отлично. Раз ты прошёл испытание, то с сегодняшнего дня становишься учеником Облачного дворца Линшаня, — с довольным видом произнёс старец, слегка повернувшись и подав знак стоявшему рядом ученику. Тот передал ему фарфоровую бутылочку сине-белого цвета.
— Все, кто сегодня прошли священное испытание Облачного дворца, с этого момента становятся учениками нашего Дворца. Во имя укрепления вашей духовной энергии Глава Дворца дарует вам особое снадобье, дабы ускорить ваше развитие.
— Старший брат, с каких это пор в Облачном дворце появились лекарства для усиления духовной энергии? Я об этом ничего не слышал! — Мо Шао Сюань с недоумением смотрел на фарфоровую бутылочку в руках Старейшины. Он вырос в Облачном дворце с детства, но никогда не знал о существовании подобного эликсира. Неужели Старейшины были настолько скупы, что не давали его своим ученикам?
— В делах Дворца далеко не всё тебе известно, — ответил Мо Цинлюй, бросив многозначительный взгляд на возвышение. — К тому же я провёл здесь меньше времени, чем ты. Если ты сам не знал, откуда мне знать?
— Она пришла.
— Кто? О ком ты, старший брат? Я её знаю? — Мо Цинлюй лишь тихо пробормотал, но Шао Сюань случайно услышал и тут же начал засыпать его вопросами, как любопытный мальчишка.
— Когда я вообще упоминал «её»? — Мо Цинлюй заранее знал, что Сяо Куанши явится сюда, но не ожидал, что знаменитая «тупица» из Юньцана решит пройти испытание, чтобы проникнуть в Облачный дворец. Хотя она и надела маску-лицо, её ци невозможно было скрыть. С того самого момента, как она вырвалась из чащи, он узнал её. Он хотел посмотреть, что же она задумала, но не ожидал, что она приведёт с собой целый рой шершней. Эта Сяо Куанши всегда была такой необычной.
Усмехнувшись, Мо Цинлюй развернулся и ушёл. Он не собирался объяснять всё своему упрямому младшему брату — это истощило бы всё его терпение. Единственный выход — исчезнуть, пока тот не начал допрашивать.
— Стар… — только и успел вымолвить Мо Шао Сюань, как моргнул — и перед ним уже никого не было.
— Да что за дела! Опять сбежал и бросил меня одного! — вздохнул он с досадой. Пришлось смириться: он снова упустил возможность выяснить, кто же эта загадочная «она».
— Вот оно, лекарство для усиления духовной энергии? — Куан Ши взяла белую пилюлю, протянутую ей, и с любопытством разглядывала её прозрачную белизну. «Похоже, Облачный дворец обожает белый цвет: всё здесь белое — даже лекарства!»
Сжав пилюлю в ладони, она незаметно огляделась. Все, кто прошёл испытание, тут же проглотили свои пилюли без малейшего колебания.
— Неужели такая щедрость? — засомневавшись, она уже собиралась спрятать пилюлю, как вдруг в ухо ей дошёл тихий голос: — Не ешь. Эту пилюлю — не ешь.
☆ 031 Облачный дворец
Холодный, но мягкий голос — это был Мо Цинлюй.
Она подняла глаза, оглядываясь по сторонам, но его нигде не было. Неужели она ошиблась? Нет, голос Мо Цинлюя невозможно спутать: каждый раз, когда он с ней разговаривал, в его речи звучала эта особая чистота и ясность.
Неужели он тоже прибыл в город Мояй? Но зачем?
Пока она размышляла, Старейшина на возвышении вновь заговорил:
— Все, кто прошли испытание Облачного дворца сегодня, завтра отправляются со мной обратно на Линшань.
Летний ветерок не мог развеять зной, но принёс мимолётную прохладу.
Близился восьмой месяц. Ярко-алые плоды свисали с ветвей, словно закатное солнце.
— Господин, завтра этот человек отправляется на Линшань. А как же дело с Цзинлинским зверем…?
— Не беда. Удалось ли выяснить, кто он?
В густой тьме леса, под порывами зловещего ветра, стоял мужчина в пурпурно-красных одеждах. Его винно-рыжие волосы развевались на ветру, касаясь изысканных черт лица и придавая ему в ночи зловещую, почти демоническую красоту.
— Нет. Известно лишь, что он появился в городе Мояй несколько дней назад. Больше сведений нет, — ответил призрачный силуэт позади него, колеблющийся, словно дух из преисподней.
Туман струился, дымка витала в воздухе — Облачный дворец Линшаня действительно оправдывал свою славу. Это место, подобное небесному, манило взор и дарило душевное спокойствие.
Священный Облачный дворец делился на четыре храма: Цинлун, Байху, Чжуцюэ и Сюаньу. Куан Ши направили в храм Цинлун. Следуя за проводником, она наконец достигла здания, выдержанного в общем сине-белом тоне. Ученик провёл её внутрь.
В центре зала, вымощенного зелёной глазурованной плиткой, возвышался исполинский дракон, высеченный из кристалла. Его присутствие внушало благоговейный трепет и суровую мощь, будто он был божеством, взирающим на всё сущее. Никакого торжественного приёма новичков не предвиделось. Обойдя холодный зал, они прошли по крытой галерее и в конце концов оказались в жилом крыле.
— Э-э… Куда именно вы меня ведёте? — наконец не выдержала Куан Ши, оглядываясь. Похоже, они находились в заднем саду храма Цинлун. Неужели в Облачном дворце принято сразу показывать новичкам их жильё, а всё остальное — потом?
— Увидишь сама. Вот здесь, входи, — указал ученик на отдельно стоящее здание.
Куан Ши толкнула дверь и ощутила, как лёгкий ароматный дымок коснулся лица. За деревянным столом сидел старик в белых одеждах. Казалось, он заранее знал о её приходе — не поднимая головы, он лишь махнул рукой, предлагая ей сесть на стул рядом.
— Мы снова встретились, — сказал старик, наконец подняв глаза. На его слегка увядшем лице играла лёгкая улыбка.
Куан Ши тут же узнала его — это был тот самый Старейшина в белом с вчерашнего испытания.
— Старейшина, вы звали меня по какому-то делу? — слегка поклонившись, она подошла и села на указанный стул. Отказываться от приглашения было бы невежливо.
— О? Ты знаешь, кто я такой? — в его голосе прозвучало удивление, но Куан Ши чувствовала: он вовсе не удивлён.
— Нет, просто слышала вчера, — ответила она про себя: «Да я понятия не имею, кто вы такой! И почему-то кажется, что вы замышляете что-то недоброе…»
— Понятно. Тогда позволь представиться. Я — Старейшина храма Цинлун Облачного дворца. Раз ты вошла в наш храм, значит, теперь ты — моя ученица.
Старик погладил свою длинную бороду, положил кисть, которую держал в руках, и медленно подошёл к Куан Ши.
— Значит, вы мой наставник. Ученица Сяо Сюнь кланяется учителю, — сказала Куан Ши, быстро вставая и кланяясь. «Сяо Сюнь» — имя, которое она придумала для своей новой личности. Она не могла везде представляться как Сяо Куанши, даже если не считала, что это имя настолько известно, что его знают даже в Облачном дворце. Но на всякий случай лучше перестраховаться — она не любила потом жалеть о поспешных решениях.
— Сяо Сюнь? Это твоё имя?
— Именно так, — осторожно ответила она, не понимая, зачем Старейшина храма Цинлун задаёт такой вопрос.
— С сегодняшнего дня ты — моя ученица. Если понадобится помощь, смело приходи ко мне, — продолжал Старейшина, улыбка на его лице не угасала, а тон становился всё теплее. Если бы Куан Ши не питала к нему изначальных подозрений, она бы подумала, что перед ней идеальный наставник.
Но её цели здесь были чёткими. Этот «учитель» не станет для неё тем, кем был Юань Сюй. Пока он не станет угрозой, она не станет его врагом.
— Благодарю, учитель.
— Не нужно церемоний. Сейчас я пошлю за учеником, чтобы проводил тебя в твои покои, — сказал Старейшина, позвав кого-то из-за двери.
Едва Куан Ши покинула комнату, в ней мгновенно возникла ещё одна фигура. Высокий мужчина в сине-белом халате, с чёрными волосами, собранными в высокий узел, и изысканными чертами лица казался воплощением воздушной грации.
— Ши Сюй, как тебе эта Сяо Сюнь? Достойна ли она стать твоей преемницей? — Старейшина резко обернулся к внезапно появившемуся мужчине, задумчиво произнеся эти слова. В его бровях читалось явное одобрение.
— Ши Сюй считает, что у Сяо Сюнь действительно есть задатки. При должном усердии она непременно достигнет больших высот, — ответил Чу Ши Сюй, прекрасно понимая намерения своего учителя.
Ранее в городе Мояй стояла изнуряющая жара, но здесь, в Облачном дворце, она будто испарилась. Казалось, некая невидимая сила отделяла это место от остального мира, превращая лето в вечную весну.
В главном зале Облачного дворца Мо Шао Сюань и Мо Цинлюй, вернувшиеся сюда раньше других, вели неторопливую беседу.
— Похоже, Старейшина храма Цинлун очень высоко ценит ту ученицу по имени Сяо Сюнь. Как только вернулись, сразу забрал её к себе. Кстати, старший брат, ты ведь не знаешь, кто такая эта Сяо Сюнь? Скажу тебе: это тот самый парень, что вчера в лесу навлёк на себя целый рой шершней! — Мо Шао Сюань хитро ухмыльнулся, и на его лице проступила детская шаловливость.
— Правда? — тон Мо Цинлюя оставался таким же спокойным и безмятежным, но только он сам знал, как тревожится его сердце. Почему он волнуется за этого человека? Ведь они встречались всего несколько раз… Чем Сяо Куанши отличается от других?
«Сяо Сюнь… Сяо Куанши… Ты, вероятно, ещё не знаешь, что и сам Облачный дворец — место, полное волков и тигров».
— Шао Сюань, разве у тебя нет дел? Тогда ступай, — очнувшись, сказал Мо Цинлюй.
☆ 032 Неожиданный поцелуй?
— Дел? У меня нет дел! Я же… — начал было возражать Мо Шао Сюань, ведь он вовсе не упоминал о каких-либо делах, но тут же понял по взгляду Мо Цинлюя: старший брат хочет, чтобы он ушёл. Хоть и неохотно, но он не стал спорить — злить старшего брата было бы глупо. Он тут же вскочил и исчез, будто испарился.
Едва Мо Шао Сюань скрылся из виду, Мо Цинлюй, сидевший до этого спокойно, вдруг встал и вышел из зала. В ночи его белая фигура мелькнула, словно ветер.
— Папа, ты вернулась! — едва Куан Ши открыла дверь своей комнаты, как раздался звонкий детский голос. Она мгновенно подскочила и подхватила с кровати пушистого зверька, который, насторожив ушки, радостно завозился при виде неё.
— Сколько раз тебе говорила: не кричи так громко! Мало ли какие неприятности это может вызвать, — лёгким щелчком она постучала малыша по носу. Она долго уговаривала его не называть её «папой», но тот упрямо не слушался. Что поделать — раз уж пришлось… Но теперь, в Облачном дворце, нужно быть особенно осторожной: никто не должен узнать о существовании этого малыша.
— Ма Бао, будь хорошим и слушайся. Когда меня нет, не шуми, ладно?
Ма Бао — так она назвала своего зверька. «Драгоценный ребёнок» — возможно, это отражало её надежду: пусть он окажется настоящим сокровищем.
— Угу, Ма Бао понял! — малыш кивнул и тут же уткнулся в её грудь, его забавная мордашка становилась всё милее.
— Не ожидал, что ты так хорошо ладишь с этим зверьком, — раздался насмешливый, но мягкий голос. В комнате внезапно появился мужчина в пурпурно-красном халате, будто возникший из ниоткуда.
— А это тебя какое дело? — Куан Ши встала с кровати и пристально посмотрела на незнакомца. Она никогда его не видела. Зачем он пришёл?
— Парень, разве ты не знаешь, что этот зверёк — мой? — мужчина небрежно прислонился к окну, скрестив руки на груди и глядя на неё.
http://bllate.org/book/5852/569144
Готово:
