Огненный лев, с яростным рёвом бросившийся вперёд, вдруг замер, резко развернулся и уже собрался прыгнуть на Куан Ши, восседавшую на дереве.
— Крак… хрусь… — донёсся тихий, мерный звук, словно трескался камень, только этот треск был необычайно медленным.
«Неужели…» — почувствовав неладное, Куан Ши поспешно запустила руку в пространственный мешок. Неужто духовное яйцо как раз сейчас вылупилось?
Похоже, огненный лев тоже услышал этот звук: он мгновенно застыл на месте, но всё его тело дрожало, а тяжёлое, прерывистое дыхание ясно указывало — зверь сейчас на пределе сил.
— Ссс… — Куан Ши резко втянула воздух сквозь зубы, едва засунув руку в мешок: пальцы явственно чувствовали, что их кто-то крепко укусил.
— Ау! — стремительно выдернув руку, она увидела, как к её пальцу присосалось маленькое золотистое создание, впившись острыми мелкими зубками и не желая отпускать.
Быстро сняв это существо с пальца и взяв за загривок, Куан Ши поднесла его к глазам. Вся шерсть малыша переливалась золотом, на голове торчали два лисьих уха, а большие круглые глаза сверкали серебристо-красными зрачками.
— Это детёныш огненного льва? — на миг опешив, Куан Ши уставилась на золотистого малыша. Огненные львы — огненные духи, массивные и всегда покрытые тёмно-красной шерстью. Откуда же у них золотой детёныш? И вообще, это существо совсем не похоже на львёнка.
— РРР! — рык снизу напомнил ей, что под деревом всё ещё стоит разъярённый зверь. От неожиданного рёва Куан Ши чуть не сорвалась с ветки.
Яростная волна ненависти обрушилась на неё. Огненный лев внизу пристально смотрел на малыша в её руке, и гнев в его глазах пылал ярче любого пламени.
— Эй, ты точно уверен, что это твой ребёнок?
— Эй, ты точно уверен, что это твой ребёнок? — спросила Куан Ши, глядя вниз и приподнимая малыша так, чтобы его мордочка оказалась на уровне её глаз.
— Мама… — вдруг донёсся до неё тихий, робкий голосок. Куан Ши застыла. «Это существо умеет говорить?! И ещё называет меня мамой!»
В голове будто грянул гром. Шок от происходящего уже выходил за все мыслимые пределы.
— Эй, малыш, кого ты зовёшь мамой? Твоя настоящая мама прямо под деревом! — показала она на огненного льва и поднесла детёныша поближе к лицу. В серебристо-красных зрачках чётко отражалась её собственная фигура, и постепенно в них заблестели слёзы.
— Ты плачешь, малыш?
Куан Ши растерялась, глядя на эти наполненные слезами глаза.
— Папа…
— Пф-ф!.. — чуть не поперхнувшись, Куан Ши едва не выплюнула кровью. Какая логика?! Только что сказал, что мама внизу, и тут же зовёт её папой?
— Папа, спаси маму… Ей очень плохо… — голосок малыша звенел от слёз, и этот взгляд, полный боли и надежды, пробудил в Куан Ши неожиданную жалость.
— С твоей мамой всё в порядке, она просто отравлена, — сказала она, доставая из кармана фарфоровую колбочку. Высыпав оттуда пилюлю, Куан Ши метнула её в пасть огненному льву.
Это было лекарство, которое Юань Сюй дал ей перед расставанием, сказав, что оно изготовлено старцем Линуном и способно излечить от любого яда. И вот теперь первым пациентом стала не человек, а дух-зверь.
— Скоро ей станет лучше, — повернувшись к малышу, сидевшему у неё на ладони, Куан Ши улыбнулась. Лицо детёныша, ещё секунду назад исказившееся от горя, мгновенно озарила радостная улыбка.
— РРР! — восстановившись после действия противоядия, огненный лев издал протяжный рёв и направился к дереву, на котором сидела Куан Ши. Пламя, исчезнувшее было с его тела, вспыхнуло с новой силой. Зверь поднял голову и уставился на малыша, шевеля губами, будто что-то говорил.
Внезапно он перестал шевелить челюстью, медленно опустил голову, развернулся спиной к Куан Ши и, даже не оглянувшись, пустился во весь опор вглубь леса.
— Эй, ты что… — Куан Ши недоумённо посмотрела на малыша в руке. — Твоя мама бросила тебя и убежала.
— Неправда! Мама сказала, что я должен остаться с тобой, папа! — малыш гордо вскинул пушистую головку, но Куан Ши от этих слов снова окаменела.
«Да что за чушь! Почему это я должна таскать за собой этого малыша? Зачем я вообще помогала этой неблагодарной твари? Может, она поняла, что детёныш ей не родной, и специально избавилась от него, свалив на меня?»
Пока Куан Ши бесконечно возмущалась про себя, с ветки дерева, на котором она стояла, вдруг что-то упало прямо ей в объятия.
— Деревянная бирка? — Она подняла предмет. Это была самая настоящая пропускная бирка для прохождения испытания! Удача улыбнулась ей в самый нужный момент.
Настроение мгновенно улучшилось. Куан Ши одной рукой схватила малыша и легко спрыгнула на землю. Ноги онемели от долгого стояния на дереве.
— Ладно, малыш, раз уж так вышло — оставайся со мной, — решила она. Говорящие духи-звери — вещь невиданная! А вдруг это редкость, и она только что получила бесценный клад?
Отдохнув немного, она убрала малыша за пазуху и быстрым шагом направилась к выходу из леса.
Тем временем, за её спиной, на ветви одного из укрытых листвой деревьев, мягко приземлилась фигура в пурпурно-красных одеждах. Его винные волосы развевались на ветру, словно он сошёл с небес.
— Этот огненный лев осмелился передать Цзинлинского зверя человеку, — произнёс из тени чёрный силуэт, внезапно возникший позади пурпурного мужчины.
— Ничего страшного. Раз никто не погиб, всё в порядке. Когда понадобится — заберём обратно. Пусть пока этот парень растит его за меня, — усмехнулся пурпурный мужчина, глядя в сторону уходящей Куан Ши. В его тёмно-фиолетовых глазах мелькнуло что-то неуловимое.
Пройдя участок, где встретился огненный лев, Куан Ши ускорила бег. Но чем ближе она подходила к выходу из леса, тем ужаснее становилась картина. Тут и там валялись изуродованные тела — некоторые даже повисли на ветвях деревьев. По следам разрывов на одежде и плоти было ясно: все погибли от когтей и клыков духов-зверей. Теперь Куан Ши окончательно поняла, что это за «тайный лес». Под красивым названием скрывался настоящий лес духов-зверей! Судя по всему, здесь водились существа самых разных рангов, а огненный лев, которого она встретила, был лишь одним из более сильных.
Неудивительно, что на его рёв никто не откликнулся — все были заняты собственным выживанием.
Не желая задерживаться среди этого кошмара, Куан Ши, с трудом сдерживая тошноту от вида разбросанных трупов, использовала лёгкие шаги, чтобы быстро проскользнуть к выходу.
У самого выхода возвышался изящный павильон. Перед ним стоял двухметровый помост, на котором восседал беловолосый старец. По обе стороны от него, в строгом молчании, застыли ученики Облачного дворца.
— Бум!.. — вдруг из выхода вылетели несколько фигур, испугав отдыхавших птиц. Листья с деревьев посыпались дождём, а выброшенных из леса уже подхватили и унесли на покой ученики Облачного дворца.
— Старший брат, похоже, в этом году мало кто пройдёт отбор, — вздохнул Мо Шао Сюань, стоя рядом с Мо Цинлюем.
Так как он сопровождал старшего брата, ему не нужно было соблюдать строгий порядок на помосте. Он потянул Мо Цинлюя в тень, где было и прохладно, и удобно наблюдать за проходящими испытание.
— А кому какое дело? Бездарей Облачному дворцу не нужно, — равнодушно ответил Мо Цинлюй. Он только недавно узнал в Фу Юане, что трава Молин больше не у старца Линуна, а перешла к его учителю — главе Облачного дворца. Поэтому он и воспользовался отбором новых учеников, чтобы приехать в Линшань.
Он ведь сам дал Сяо Куанши неверную информацию, из-за чего та отправилась в Юйгу и не нашла траву. Теперь он хотел хоть как-то загладить свою вину.
— Старший брат, прошло уже так много времени, а вышло меньше пятидесяти человек. Видимо, в этом году действительно мало достойных, — сказал один из учеников на помосте, глядя на израненных и растрёпанных прошедших испытание. Даже те, кто отделался лёгкими ранами, выглядели жалко.
Старец вздохнул, проводя рукой по длинной бороде. Похоже, в этом году он не встретит ни одного таланта.
— Бум! — как раз в этот момент из выхода раздался громкий удар.
Из леса вылетела фигура в алых одеждах, словно вихрь пронеслась к подножию помоста. Однако по её виду было ясно: её кто-то преследует!
— Шмели! Это же шмели! Бегите! — закричала Куан Ши.
— Ж-ж-ж!.. — за ней, как чёрно-золотая туча, вырвался рой огромных шмелей. Они мгновенно накрыли всех у подножия помоста.
Люди в панике разбегались, забыв обо всём, даже о своих ранах.
— Старший брат, шмели! — воскликнул Мо Шао Сюань, тут же заметив, что несколько насекомых летят прямо на них.
Но в следующее мгновение шмели исчезли, не оставив и следа. Мо Цинлюй действовал так быстро, что даже Мо Шао Сюань не успел разглядеть, как тот их уничтожил.
— Ох, да почему мне так не везёт! — Куан Ши, всё ещё убегая от роя, в отчаянии хлопнула себя по лбу. Она ведь и не подозревала, что этот плод, похожий на грушу, — гнездо шмелей! Просто захотела посмотреть поближе… А теперь её гоняли через весь лес!
— Старейшина, это… — ученики Облачного дворца, отбиваясь от шмелей, обратились к беловолосому старцу.
Тот лишь махнул рукой. Из его ладони вырвалась струя чистейшей ци, рассеявшись белым туманом. Шмели, попавшие в этот туман, мгновенно потеряли агрессию, собрались в плотный рой и устремились обратно в лес.
Куан Ши наконец смогла перевести дух, но тут же почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кто-то пристально за ней наблюдает… И вокруг вдруг повисла угрожающая тишина.
— Да что происходит?! — подняв голову, она обнаружила, что её со всех сторон сотни глаз, готовых выскочить из орбит от ярости. «Почему все смотрят на меня, будто хотят разорвать на куски?» — подумала она с ужасом.
Она ещё не знала, что именно из-за неё все эти люди сначала пострадали от духов-зверей, а потом, едва залечив раны, вынуждены были сражаться с роем шмелей. Их раны снова открылись, и теперь каждый мечтал разорвать Куан Ши на части.
— Хе-хе… — чувствуя на себе эти убийственные взгляды, Куан Ши натянуто улыбнулась. Она ведь не нарочно наткнулась на улей! Сама же чуть не погибла, хотя, впрочем, ни царапины не получила.
— Юноша, вы тоже пришли на отбор в Священный зал? — вдруг спросил старец с помоста.
Хотя появление этого юноши вызвало немало хлопот, по его движениям было видно: он использует не древние боевые искусства, а духовную энергию. Возможно, перед ним талант. Старец решил во что бы то ни стало оставить его в Облачном дворце.
http://bllate.org/book/5852/569143
Готово:
