В самый разгар летней жары в городе Мояй собрались Мастера Духа со всего Пятиконтинентья — все были готовы к испытанию, которое должно было состояться через два дня в Облачном дворце на Линшани.
На вершине горы, окутанной дымкой и лёгкой дымкой тумана, белоснежный дворец парил в воздухе, словно обитель бессмертных.
С далёких небес, рассекая пространство пронзительным криком, стремительно приближалась гигантская птица.
С её спины легко спрыгнул юноша в белоснежных одеждах, чья поступь была подобна ветру и облакам.
— Старший брат, ты уже здесь! — радостно воскликнул другой юноша в белом, поспешно подбегая к нему у ворот Облачного дворца.
— Через два дня начнётся отбор в Святой храм, разумеется, я должен был прибыть, — ответил тот, слегка взмахнув рукавом. Его младший товарищ уже стоял рядом.
— Но ты же император Фу Юаня! Разве тебе стоит лично приезжать на такой отбор учеников?
Глаза юноши гордо поднялись вверх, и на лице заиграла искренняя гордость. Ведь его старший брат — правитель целого континента!
— Ладно, Шао Сюань, разве я не могу просто навестить учителя? — Мо Цинлюй лёгким щелчком стукнул младшего по лбу, вызвав у того жалобный стон.
— Старший брат, опять бьёшь меня по голове! Сделаешь глупым!
Потирая вовсе не больное место, Мо Шао Сюань тут же схватил Мо Цинлюя за руку и потащил к воротам.
— Пойдём скорее, я отведу тебя к Учителю. Он наверняка обрадуется твоему возвращению!
Летний ветерок, хоть и тёплый, не мог рассеять жару.
Через два дня в городе Мояй начался отбор лучших из лучших: Мастера Духа со всего света собрались у подножия Линшани, чтобы пройти испытание Облачного дворца.
— Ваше Высочество, вы точно пойдёте? — тихо спросил Фэн, едва поспевая за своей госпожой в толпе.
— Конечно. Разве я здесь ради чего-то другого? — Куан Ши мелькнула в толпе, словно тень, оставляя Фэна далеко позади.
Отбор в Облачный дворец — дело не только трудное, но и опасное. Фэн знал, что его госпожа переживает за него, но сейчас ей самой нужен был шанс. Без статуса ученика Облачного дворца даже подняться на Линшань будет нелегко, не говоря уже о том, чтобы добыть траву Молин. Только став ученицей, она сможет получить доступ к целебному растению.
Рукава развевались на ветру. Время не ждёт. Куан Ши должна была использовать каждый миг, чтобы выжить. Она не знала, сколько времени осталось до того, как яд заберёт её жизнь. Оставалось лишь бороться.
У восточных ворот города Мояй, на высоком помосте, по обе стороны стояли ученики Облачного дворца в белых одеждах. Посреди помоста возвышался старец с белоснежными волосами.
— Сегодня — день, когда Облачный дворец на Линшани в пятый раз за пять лет открывает свои двери для новых учеников, — произнёс он. — Правила просты: каждый, кто сможет выйти из леса за городом и принести доказательство прохождения испытания, станет нашим учеником.
Старец взял из коробки, поднесённой учеником, небольшую табличку.
— Вот знак прохождения. Сто таких знаков уже разложены по лесу. Кто найдёт один и выйдет из чащи — пройдёт отбор.
Куан Ши огляделась. Вокруг собралось не меньше двух-трёх тысяч человек. Из них отберут лишь сотню. А учитывая возможные опасности… шансов ещё меньше.
Толпа взорвалась: одни возмущались жестокостью правил, другие — с восторгом готовились к вызову. Вся улица заполнилась криками и шумом.
У опушки леса собралась огромная очередь, поднимая клубы пыли.
Куан Ши с изумлением наблюдала за этим зрелищем. Хорошо хоть, что лес велик — иначе всем бы просто не поместиться.
— Ваше Высочество…
— Фэн, подожди меня у финиша, — перебила она, не дав ему договорить, и мгновенно исчезла в толпе.
— Старший брат, зачем ты вообще сюда пришёл? Такой отбор вряд ли представляет для тебя интерес, — говорил Мо Шао Сюань, стоя в комнате на финишной площадке.
Мо Цинлюй смотрел в окно, словно ожидая кого-то в лесу.
— Шао Сюань, как думаешь, сколько человек пройдёт отбор в этом году?
— Я хоть и вырос в Облачном дворце и не участвовал в отборе, но слышал: обычно проходят лишь двадцать процентов от выделенных мест.
— Хм. Пойдём посмотрим на тех, кто пройдёт. Интересно, кто окажется достоин.
— Если старший брат идёт — я с тобой. Здесь всё равно делать нечего.
В глубине леса простиралась бескрайняя чаща. Несмотря на тысячи людей, вошедших в неё, вокруг царила зловещая тишина. Лишь хруст сухих веток под ногами нарушал покой.
Куан Ши напряглась. В таком огромном лесу испытания могут быть самыми непредсказуемыми.
Она прошла мимо нескольких древних деревьев и остановилась у лианы. Летняя жара здесь будто исчезла, хотя ветер всё ещё нес с собой тепло.
Внезапно земля задрожала. Из глубины леса раздался оглушительный рёв, и стая птиц в страхе взмыла в небо.
Над кронами деревьев вспыхнули языки пламени. Из-за поворота вырвалась группа людей, отчаянно бегущих в панике.
— Огненный лев! — Куан Ши мгновенно отпрыгнула в сторону. Столкновение с таким высокоранговым духом сейчас было бы катастрофой.
Один из отстающих был настигнут огненным потоком и в мгновение ока превратился в пепел.
Из кустов выскочил исполинский лев, оставляя за собой полосу обугленной земли. Воздух наполнился запахом гари и дыма, и в дневном свете стало почти невозможно что-либо разглядеть.
К счастью, зверь не заметил Куан Ши, спрятавшуюся в траве, и устремился вслед за беглецами.
«Как они вообще навлекли на себя гнев огненного льва?» — подумала она и последовала за ними, чтобы выяснить причину.
Её шаги были стремительны, как молния. Она использовала технику «Мгновенный шаг», усиленную духовной энергией, а не внутренней силой древних боевых искусств. Её движения напоминали полёт по ветру.
Наконец она настигла группу. Те, кто ещё недавно были Мастерами Духа, теперь дрожали от страха, потеряв всякое достоинство.
Перед ними стоял раненый огненный лев, готовый выпустить очередной огненный поток.
— Мы вернём тебе это! Вернём, только пощади! — закричал один из них, вытаскивая из-за пазухи свёрток.
Он раскрыл его — внутри лежало духовное яйцо.
Лев мгновенно замер, уставившись на яйцо. В его рёве прозвучала не только ярость, но и глубокая скорбь.
Куан Ши, наблюдавшая из укрытия, презрительно фыркнула. Эти мерзавцы, видимо, украли яйцо льва — его будущее потомство.
Духи рождаются из духовных яиц, внутри которых накапливается кристаллическая энергия. Такой кристалл может значительно усилить духовную энергию владельца. Именно поэтому эти люди рискнули — ради выгоды.
— Держи! Мы возвращаем! — крикнул главарь, протягивая яйцо. Но в тот момент, когда он опускал руки, в его глазах мелькнула хитрость.
Он резко бросил яйцо вверх и обдал льва облаком порошка. Одновременно его товарищи собрали духовную энергию в единый удар.
Раздался глухой удар. Ослеплённый и ослабленный лев рухнул на передние лапы.
— У нас есть яйцо! Что делать с львом? — радостно воскликнул один из них.
— Убить, конечно. Ради этого погибли наши братья. Не дадим этому зверю уйти!
Главарь выхватил меч и направился к поверженному зверю. Тот, хоть и был огромен и силён, теперь лежал, как беззащитная жертва. Его рёв звучал отчаянно и трагично.
Куан Ши обошла группу и подкралась сзади. «Похоже, это не участники отбора, а охотники за наградами. Их методы — просто мерзость».
Она собрала зеленоватую духовную энергию в ладони и одним движением сбила с ног нескольких человек. Кровь хлынула из их шей.
Услышав шум, главарь обернулся — и увидел, что все его товарищи мертвы. Ярость вспыхнула в нём, и он бросился на Куан Ши, даже не глядя на льва за спиной.
Та спокойно спрятала духовное яйцо в пространственный карман, подаренный Юань Сюем, и выхватила клинок Биин.
— Такого уровня охотники за наградами? Да вы просто самоубийцы, — сказала она с презрением.
Её клинок блеснул — и главарь рухнул на землю.
Повернувшись, она собралась уйти, но вдруг услышала за спиной яростный рёв. Раненый лев, собрав последние силы, бросился на неё.
Куан Ши мгновенно отскочила и взлетела на ближайшее дерево.
http://bllate.org/book/5852/569142
Готово:
