Слабость старца Линуна заключалась в том, что, несмотря на его железное сердце ко всем людям, он был невероятно мягким к животным. Вот и сейчас, едва Сяо Е в его объятиях слегка прижался к нему и жалобно пискнул, как старец уже не выдержал.
Куан Ши, наблюдавшая за ним со спины, про себя усмехнулась. Учитель не ошибся: старец Линун действительно относился к зверям гораздо лучше, чем к людям. Хорошо, что она заранее отправила Сяо Е к нему — теперь всё должно пойти гладко.
— Ты всё заранее рассчитала? — спросил старец Линун, поворачиваясь к Куан Ши. Гнев в его глазах заметно поутих.
— Из уважения к этому маленькому созданию я согласен вылечить тебя. Иди за мной.
Спустя некоторое время, в бамбуковом домике в долине Юйгу, Куан Ши, взглянув на суровое лицо старца Линуна, сразу поняла: её отравление, вероятно, гораздо серьёзнее, чем она думала.
— Старый монстр! — нетерпеливо воскликнул Юань Сюй, стоявший рядом и давно не выдержавший молчания Линуна. — Как там мой ученик? Сможешь ли ты его вылечить или нет?
— Вылечить можно, — медленно произнёс старец Линун, — но яд проник слишком глубоко. Он передался ещё в утробе матери, да и прошло уже столько лет… Что она до сих пор жива — уже чудо.
На лице его проступила всё более мрачная озабоченность.
— Есть ли способ? — сердце Куан Ши дрогнуло. Она знала, что яд трудноизлечим. Мо Цинлюй велел ей искать старца Линуна в долине Юйгу, значит, решение должно существовать. Но теперь, судя по всему, избавиться от яда будет нелегко.
— Трава Молин. Если добавить её в лекарство, яд можно вывести. Однако единственный экземпляр этой травы, что был у меня, я отдал несколько лет назад. Сейчас у меня её нет.
Старец Линун погладил бороду, задумчиво нахмурившись.
Трава Молин… То же самое говорил Мо Цинлюй.
— Эта трава существует только в одном экземпляре? — Куан Ши задумчиво посмотрела на старца Линуна и Юань Сюя.
— Трава Молин — бесценное сокровище. На всём континенте растёт лишь один её экземпляр.
— Эй, старый монстр! — вмешался Юань Сюй, раздражённо махнув рукой. — Кому ты её отдал? Просто верни её обратно!
— Учитель, — мягко сказала Куан Ши, — раз уж подарил, нельзя же просто так требовать обратно. К тому же, раз старец Линун отдал траву Молин тому человеку, значит, они, вероятно, в хороших отношениях.
Она знала: если Юань Сюй что-то скажет, он непременно это сделает. Хотя они знакомы недолго, но ей всё больше нравился этот учитель.
— Можешь попробовать, — сказал старец Линун. — Я отдал траву Молин главе Облачного Дворца Линшань. Отправляйся туда и посмотри, не отдаст ли он её тебе.
Облачный Дворец Линшань находился в пределах Тяньцюна, но формально не принадлежал ни к одному из пяти государств. На всём Линшане обитали лишь практики духовного совершенствования, чья сила была столь велика, что даже пять великих держав вынуждены были уважать их.
— Ученица, ты правда собираешься в Линшань? — Юань Сюй посмотрел на решительное лицо Куан Ши и убрал обычную насмешливость. Впервые на его лице появилось настоящее беспокойство.
— Да…
— Она обязательно должна поехать, — вмешался старец Линун, продолжая гладить шерсть Сяо Е. — Яд уже слишком долго остаётся в её теле. Если не избавиться от него как можно скорее, это угрожает жизни.
— Ученица, — сказал Юань Сюй, — раз уж так, я не стану тебя удерживать. Но раз ты называешь меня учителем, я не могу ничего тебе не передать. Сейчас ты всего лишь Мастер Духа среднего уровня, верно?
Средний уровень… Учитель сразу угадал её истинную силу. В Юньцане все считали, что Сяо Куанши — лишь начинающий мастер духовной энергии, но только она сама знала, что достигла среднего уровня.
— Учитель действительно удивителен, — искренне восхитилась Куан Ши. Даже те, кто знал её давно, не замечали этого, а учитель сразу всё понял.
— Не спеши восхищаться, — Юань Сюй, заметив её восхищённый взгляд, тут же возгордился. — Сейчас я отведу тебя кое-куда.
Спустя некоторое время он привёл её к входу в пещеру — тёмную, глубокую и зловещую. Куан Ши лишь мельком заглянула внутрь и почувствовала леденящий страх.
— Учитель, что это за место?
— Тайная пещера долины Юйгу. Сюда могут войти только мои ученики. У тебя есть три дня. Через три дня я приду за тобой. Если выйдешь живой — твоя духовная энергия значительно возрастёт.
Объяснив всё это, Юань Сюй развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
Три дня… За три дня в этой пещере можно так сильно усилиться? Куан Ши взглянула на тёмный вход и шагнула внутрь.
Через три дня затянувшаяся солнечная погода внезапно сменилась мелким дождём. Перед тайной пещерой Юань Сюй стоял, прижимая к себе Сяо Е. Казалось, дождевые капли специально обходили их стороной — одежда Юань Сюя оставалась совершенно сухой. Внутри пещеры по-прежнему царила зловещая тишина.
— Ты уверен, что она сможет выйти? — спросил старец Линун, скрестив руки на груди. Этот старикан ещё утром пришёл к нему и унёс Сяо Е, заставив его преследовать его до сюда.
— Конечно! Это же мой ученик, — с полной уверенностью ответил Юань Сюй, на этот раз даже не обратив внимания на слова Линуна.
— Ты и я прекрасно знаем, что там внутри, — сказал старец Линун. — В пещере множество странных зверей и ядовитых растений, да ещё и природные условия там крайне суровы. Это настоящее испытание для силы и воли человека.
— Р-р-р… — из пещеры донёсся рык. Медленно из темноты появилась фигура. Вся в крови, с изодранной одеждой, едва прикрывающей тело, Куан Ши вышла, опираясь на меч Биин. Подняв глаза, она сразу увидела, как белый комочек бросился к ней.
☆ 026. Первые шаги в Линшане
— Сяо Е, учитель…
Подойдя к Юань Сюю, Куан Ши широко улыбнулась. Она вышла. Она никого не подвела.
— Уровень значительно вырос, — одобрительно кивнул Юань Сюй. — Не ожидал, что у тебя такой талант к духовному совершенствованию.
Всего за три дня она достигла начального уровня Владыки Духа — это огромный скачок по сравнению со средним уровнем Мастера Духа трёхдневной давности.
— Такая мелочь, а ты уже радуешься? — старец Линун подошёл и забрал Сяо Е у Куан Ши. Он бросил презрительный взгляд на Юань Сюя: «Ты, старый дурак, совсем не похож на учителя».
— Она же вся в крови! Зачем ты лезешь к ней на руки? — старец Линун погладил Сяо Е по голове и недовольно отчитал его.
— Ладно, ладно, пойдёмте сначала обратно. Остальное обсудим позже, — Юань Сюй поспешил увести Куан Ши вниз по склону.
— Учитель, у тебя нет ли запасной одежды? — спросила Куан Ши, оказавшись в бамбуковом домике старца Линуна и глядя на своё жалкое состояние.
— Есть, конечно, вот там…
— Держи, — перебил его старец Линун, бросив Куан Ши простую светлую одежду.
— Ты что, хочешь, чтобы она носила одежду этого старого монстра?
— Благодарю вас, старец Линун, — почувствовав два пронзительных взгляда, Куан Ши поспешила уйти в соседнюю комнату переодеваться. Лучше укрыться, пока не началось извержение вулкана.
— Э-э, учитель… — выйдя переодетой, Куан Ши увидела Юань Сюя.
— Ученица, раз уж ты отправляешься в Линшань, я дам тебе ещё кое-что, — сказал он, протягивая ей коробку.
— Что это?
Куан Ши открыла коробку и увидела внутри чрезвычайно изящную маску-лицо и волшебный мешочек размером с ладонь.
— Возьми это. В твоём нынешнем облике ты слишком приметна.
— Это я у того старого монстра отобрал. Настоящая драгоценность! Бери, бери! А этот мешочек может вместить множество вещей — настоящий артефакт.
Юань Сюй потянул её в сторону и тихо прошептал:
— Поняла! Знаю, что учитель добр ко мне, — с улыбкой ответила Куан Ши, глядя на довольное лицо учителя. Эти двое стариков…
— Учитель, старец Линун, я оставлю Сяо Е под вашим присмотром, — сказала Куан Ши, собираясь в путь. Она не хотела брать с собой Сяо Е, просто почувствовала, что некто очень привязался к этому зверьку, так что пусть он останется здесь — как благодарность.
— Конечно, конечно! Ты сама будь осторожна. Жду тебя, моя хорошая ученица! — Юань Сюй стоял с грустным видом.
— Эй, ученица! — крикнул он, когда она уже отошла немного вперёд. — Не забудь привезти мне вкусняшек!
Куан Ши чуть не споткнулась. Выходит, для этого старика еда важнее всего?
Линшань находился в пределах Тяньцюна, но граничил с Фу Юанем. Куан Ши отправилась на запад, преодолевая ветер и пыль.
Тяньцюн отличался от Юньцана: здесь царили спокойствие и изящество, пропитанные духом водных краёв.
Попав в Линшань, Куан Ши надела свой алый наряд и маску, полученную от учителя, скрыв тёмно-красный знак на лице. Теперь её внешность была самой обыкновенной.
В городе Мояй в эти дни неожиданно оживилось движение. Улицы заполнили молодые мастера духовной энергии.
— Слышал? Облачный Дворец снова набирает учеников!
— Кто же не знает! Иначе откуда столько народа в городе?
Повсюду слышались разговоры о предстоящем отборе в Облачный Дворец.
Город Мояй был внутренним городом, напрямую подчинявшимся Облачному Дворцу Линшань. Раз в пять лет дворец набирал новых учеников из пяти государств.
В такие времена молодые мастера со всего континента стекались в Мояй, чтобы пройти испытание Облачного Дворца. Для практиков духовного совершенствования Облачный Дворец был обязательным этапом на пути к высшим ступеням, ведь даже пять великих держав уважали его силу. Это было огромным соблазном.
Куан Ши шла по улице, её чёрные волосы развевались на ветру, а алый наряд терялся в толпе.
С лёгкой улыбкой на губах она неспешно бродила по рынку, время от времени расспрашивая о предстоящем отборе.
— Отбор в Облачный Дворец проводится раз в пять лет, — сказал торговец с прилавка, где Куан Ши перебирала разные безделушки. — Чтобы пройти, нужно преодолеть Лабиринт Леса в Мояе.
Его улыбка была искренней, не похожей на навязчивую угодливость других торговцев.
Среди безделушек Куан Ши выбрала деревянный складной веер. Он не имел особой красоты или ценности, но на его поверхности был изображён фиолетовый цветочный шар из мелких четырёхлепестковых цветочков — очень знакомый узор.
Завернув за угол, Куан Ши вошла в чайный дом. В номере на втором этаже её уже ждал Фэн, получивший её сообщение и прибывший из Юньцана в Мояй.
— Ваше высочество, — Фэн встал и почтительно поклонился, как только Куан Ши вошла.
— Ты устал, — сказала она, заметив усталость на его лице. Очевидно, он ехал без отдыха, чтобы прибыть так быстро.
— Это мой долг, — ответил Фэн, удивлённый, что она первой обратила внимание на его состояние. В его сердце потеплело.
— Как обстоят дела в Юньцане? — спросила Куан Ши. Она давно уехала и не знала, что происходит дома. Наверняка отец-император и прекрасная мать уже устроили бурю. Интересно, выдержит ли Сяо Ифэн?
— В столице всё спокойно. Правители других четырёх государств уже уехали. В Юньцане сейчас нет никаких проблем.
— Хорошо, что всё в порядке. Через два дня я пойду на испытание Облачного Дворца. Оставайся здесь и помогай мне.
http://bllate.org/book/5852/569141
Готово:
