Отведя взгляд, Куан Ши достала из котомки ещё один пирожок. Едва она поднесла его ко рту, как налетел порыв ветра — на этот раз она мгновенно среагировала: резко метнулась в сторону и взмыла в воздух. Когда ветер стих, перед ней стоял старец с белоснежными волосами и юным лицом. Если бы не то, как он жадно уставился на пирожок в её руке, готовый пускать слюни, его можно было бы принять за бессмертного.
— Эй, дедушка, зачем ты лезешь за моим пирожком? — Куан Ши, разглядев незнакомца, с недоверием посмотрела на старика. Столь почтенный возраст, а появился в этих горах… Неужели это и есть тот самый старец Линун?
— Ты, малышка, всего лишь пирожок отдать не даёшь! Нынешняя молодёжь совсем разучилась уважать старших! — проворчал старик, не отрывая глаз от лакомства в её руке.
— Тогда, уважаемый старец, я задам вам один вопрос. Ответите — пирожок ваш. Угодно?
Старик посмотрел то на Куан Ши, то на пирожок и, наконец, решительно кивнул:
— Ладно! Согласен. О чём хочешь спросить, малышка?
— Вы знаете старца Линуна?
Увидев реакцию старика, Куан Ши поняла: её уловка сработала.
— Зачем тебе искать того старого проказника? — буркнул он, явно недовольный.
— Значит, вы его знаете! Проводите меня к нему.
— Зачем он тебе? У того старого чудовища характер куда хуже моего. Лучше тебе, малышка, туда не соваться.
— Мне необходимо увидеть старца Линуна. Если вы проводите меня к нему, я отдам вам всю котомку пирожков. Как вам такое предложение?
Старик перевёл взгляд с котомки на Куан Ши и, наконец, не выдержал соблазна. С видом человека, принимающего судьбоносное решение, он выдохнул:
— Хорошо, поведу тебя к нему. Но, думаю, ты, как и все, ищешь того старого монстра, чтобы вылечиться. Гарантировать, что он согласится, я не могу.
— Малышка, твой меч — настоящая драгоценность! — заметил старик, уже уплетая половину пирожков, полученных вперёд. По договорённости вторую половину он получит лишь после встречи со старцем Линуном.
— Вы знаете его? — удивилась Куан Ши, указывая на меч Биин у пояса. Старик, проживший в уединении, явно не простой человек.
— Биин? Конечно, знаю! Но, малышка, с твоим нынешним уровнем владения ты просто расточаешь его потенциал.
— Что ж, малышка, если ты станешь моей ученицей, я научу тебя искусству духовного совершенствования. Тогда ты сможешь раскрыть истинную силу Биина.
Старик вытер уголки рта, доев пирожок, и с живым блеском в глазах посмотрел на Куан Ши.
— Вы хотите взять меня в ученицы? — озадаченно спросила она. Они знакомы всего несколько минут, и он даже не знает её имени!
— Конечно! Я вижу в тебе большой потенциал. Не будь неблагодарной! Желающих стать моим, Юань Сюем, учеником — не счесть!
— Ученица кланяется учителю, — сказала Куан Ши и опустилась на одно колено перед старцем. Имя Юань Сюй ей было знакомо — один из самых прославленных отшельников на континенте. Быть его ученицей — удача!
— Отлично, отлично! С этого дня ты — моя ученица.
— Учитель…
— Ученица…
Они одновременно заговорили, но оба замолкли после двух слов.
— Подарок учителю…
— Подарок ученице…
Снова одновременно. Ясно, что оба не прочь поторговаться!
— Кхм-кхм, ученица, а как тебя зовут? — поспешил сменить тему старик. Не ожидал, что ученица окажется такой сметливой…
— Сяо Куанши.
— Сяо? Есть ли у тебя связь с императорским домом Юньцана?
— Я — нынешняя наследница трона Юньцана, Сяо Куанши, — честно ответила она. Раз уж стала ученицей, скрывать нечего.
— Но, ученица Куанши, зачем наследнице империи искать того старого монстра?
Юань Сюй внимательно посмотрел на неё, и в его голосе прозвучала искренняя серьёзность.
— Из-за этого, — Куан Ши указала на отметину на правой щеке.
— Раз ты теперь моя ученица, как я могу не помочь тебе? Пойдём, найдём того старого чудовища и заставим его избавить тебя от этого пятна! — решительно махнул рукавом Юань Сюй и уверенно зашагал вперёд. Но через несколько шагов вдруг обернулся к Куан Ши.
— Ученица, я ведь ещё не наелся.
Не дожидаясь ответа, он схватил котомку и снова принялся уплетать пирожки.
— Ученица, кто их готовит? Так вкусно! В следующий раз обязательно принеси побольше для учителя…
— И ещё, ученица…
— Старик! Ты ещё не надоел?!
☆
Долина Юйгу оправдывала своё название — место было поистине уединённым и прекрасным.
Куан Ши следовала за Юань Сюем по тропинке, проложенной среди густых бамбуковых зарослей. Камешки под ногами, зелёные стены из бамбука — всё словно вступало в иной, волшебный мир.
— Ученица, тебе повезло! Тот старый монстр сегодня не ушёл за травами. Значит, дело пойдёт! — радостно воскликнул Юань Сюй.
— Старик, откуда вы знаете, что Линун дома? — обернулась Куан Ши. Только вошли, а он уже уверен?
— Зови «учитель»!
— Хорошо, хорошо… Учитель, откуда вы знаете, что старец Линун дома?
— Если бы его не было, думаешь, мы так легко сюда попали бы?
Оглядевшись, Куан Ши поняла: действительно, по пути не встретилось ни единого препятствия. Обычно отшельники любят окружать свои жилища ловушками и загадками. Видимо, удача сегодня на её стороне.
Но едва она собралась идти дальше, как Сяо Е, до этого мирно спавший у неё под одеждой, вдруг выскочил и, белой молнией, помчался вглубь бамбуковой рощи. Куан Ши попыталась его остановить, но опоздала — лисёнок исчез из виду.
— Куда ты? — крикнула она и бросилась следом, мгновенно растворившись в зелёной чаще.
— Ученица! Туда нельзя входить без разрешения! — закричал Юань Сюй, но было поздно.
— Ах, этот парень! У него столько сокровищ, даже снежная лисица есть! Лучше поторопиться найти того старого монстра, а то мой новоиспечённый ученик может попасть в беду!
— Сяо Е, где ты? — звала Куан Ши, ориентируясь по слабому следу, оставленному лисёнком.
— Кто здесь? — раздался вдруг грозный голос, настолько насыщенный ци, что казалось, будто он пронзает небеса. Куан Ши пошатнулась, почувствовав, как кровь прилила к лицу, и едва устояла на ногах.
— Я — Сяо Куанши. Пришла навестить старца Линуна, — с трудом выговорила она, осознавая всю свою слабость перед такой мощью.
Перед ней бамбуковые заросли расступились, образовав узкую тропинку. В конце её, будто возникнув из ниоткуда, стоял бамбуковый домик. У входа — беловолосый старец в белых одеждах. В его руках мирно лежал Сяо Е, лениво поглядывая на Куан Ши.
— Эта зверушка твоя? — холодно спросил старик.
— Да, простите. Он сам вырвался и побежал сюда. Я лишь пыталась его догнать. Благодарю, что нашли его, — вежливо ответила Куан Ши, чувствуя, что её присутствие здесь нежеланно.
— Уходи.
— Простите, вы — старец Линун?
— Уходи.
Не обращая внимания на её слова, старик снова развернулся и направился в дом, прижимая к себе Сяо Е.
Куан Ши смотрела, как он не только прогоняет её, но и спокойно уносит её лисёнка. «Да как он смеет?! Старикам всё позволено, что ли? Это же откровенное ограбление! И Сяо Е, неблагодарный мелкий плут, уже забыл, кто его хозяин!»
— Эй, старик! Верни мою снежную лисицу! — не выдержала она.
Старец резко остановился и обернулся. Его и без того ледяной взгляд стал ещё мрачнее — казалось, одно лишь прикосновение этого взгляда способно заморозить душу. Он занёс руку, чтобы ударить.
— Эй, старый монстр! Не смей трогать мою ученицу! — в этот момент Юань Сюй ворвался на поляну и резко оттащил Куан Ши за спину.
— Старый бесстыдник! Ты, видать, совсем совесть потерял — хочешь отнять духовного зверя у моей ученицы?!
Куан Ши с теплотой посмотрела на защитившего её учителя. «Не зря я его приняла. Такой заботливый наставник — настоящая удача!»
— Старик, как ты вообще сюда попал? — спросила она. Она ведь даже не предупредила его, что побежит за Сяо Е.
— А как же иначе? Я же боялся, что с тобой что-то случится! — фыркнул Юань Сюй. — Не ожидал, что этот старый монстр здесь. Не волнуйся, ученица, пока учитель рядом, никто тебя не обидит!
— Ладно, старый хрыч, — процедил сквозь зубы Линун, всё ещё держа Сяо Е. — Когда ты успел взять ученицу? И зачем вообще сюда заявился?
— А тебе какое дело, когда я взял ученицу? Пришли лечить её! Посмотри, можно ли убрать эту отметину на лице, — Юань Сюй указал на правую щеку Куан Ши. Вблизи отметина выглядела особенно жутко — будто на лицо вылили кровь.
☆
— Почему я должен её лечить? Она твоя ученица — лечи сам!
— Да ты что…
Игнорируя возмущённого Юань Сюя, Линун развернулся и собрался уйти. Но вдруг остановился.
Сяо Е в его руках поднял обе лапки и умоляюще уставился на старца своими алыми глазами, будто говоря: «Пожалуйста, спаси мою хозяйку! Она так добра ко мне!»
http://bllate.org/book/5852/569140
Готово:
