— Так о чём же, в конце концов, пожелал со мной поговорить Его Величество Мо? — сидя во главе зала, Куан Ши взяла из рук служанки горячий чай. На лице играла ленивая ухмылка, но в глазах читалась глубокая задумчивость.
— Слышал, несколько дней назад наследный принц Сяо получил в дар снежную лисицу? — Мо Цинлюй сидел напротив неё, голос его звучал ровно и спокойно, без малейшего намёка на эмоции.
— И что с того? Каковы намерения Его Величества? — приподняв тонкие брови, Куан Ши подняла глаза на Мо Цинлюя, чьё лицо оставалось невозмутимым, как гладь озера. Наконец-то перешёл к сути. Она ожидала, что он попытается украсть тайком, а оказалось — прямо просит. Неужели полагает, будто она просто так отдаст?
— Я хочу заключить с наследным принцем Сяо сделку.
— Какую сделку?
— У меня есть способ удалить отметину с лица наследного принца. В обмен прошу лишь одну вещь от той снежной лисицы. Что скажешь? — Взгляд Мо Цинлюя на миг блеснул, и он произнёс это с полной серьёзностью. Ему нужна была лишь та вещь, которую унесла лисица; её жизнь была ни к чему.
— Откуда Его Величество знает, как избавиться от этой проклятой отметины на моём лице? — «Чёрт! Говорит, что знает способ! А ведь я сама не знаю, откуда эта отметина взялась». За все эти годы она показывалась множеству целителей, но никто не мог помочь. Как же он узнал?
— Отметина на лице наследного принца — не родимое пятно, а следствие отравления. Правда, яд, скорее всего, был подсыпан не самому маленькому принцу, а его матери, императрице, а вы его впитали вместо неё, — неожиданно вмешался Ши Юэ, до этого молчавший в стороне. Ведь он — один из самых известных целителей Фу Юаня, и подобные вещи ему были видны с первого взгляда.
Отравление… Куан Ши невольно вздрогнула. Значит, кто-то пытался убить её прекрасную матушку, но по ошибке яд попал на неё. Однако раз Мо Цинлюй заговорил об этом, наверняка у него есть решение.
— И что именно от снежной лисицы желает Его Величество в обмен?
— Видел ли наследный принц древнюю книгу, вырезанную из кристалла?
— Конечно, видел. Но если Его Величество хочет получить её, придётся подождать, пока я не избавлюсь от отметины на лице. Иначе откуда мне знать, правдива ли ваша методика? Вот это и будет справедливой сделкой, не так ли?
— Хорошо. Пусть будет по-вашему. Книгу вы передадите мне после того, как отметина исчезнет, — легко улыбнувшись, Мо Цинлюй вручил Куан Ши свёрток.
— Это карта. По ней наследный принц сможет найти нужного человека, — поднявшись, он направился к выходу, но у двери вдруг обернулся: — Прошу вас, будьте осторожны и помните сегодняшнее обещание.
— Наследный принц действительно интересный человек, — прошептал Ши Юэ, проходя мимо с лукавой усмешкой. Однако, не видя за спиной выражения лица Куан Ши, он не заметил, как в её глазах вспыхнула искра хитрого торжества. «Смейся, сейчас ты ещё посмеёшься. Интересно, кто из нас окажется забавнее».
Солнце клонилось к закату, и Куан Ши сидела одна на галерее, прижав к себе Сяо Е. Оранжево-красные лучи заката мягко ложились на её лицо, отбрасывая за спиной чёрную тень.
— Мо Цинлюй сказал, что чтобы избавиться от отметины, мне нужно отправиться в Юйгу и найти старца Линуна, чтобы тот дал мне траву Молин, — размышляла она, держа в руках книгу из кристалла. Сегодня она договорилась с Мо Цинлюем: как только отметина исчезнет, она передаст ему книгу. Но она не настолько глупа, чтобы сразу верить его словам и отдавать книгу. В любом случае, завтра отправляюсь в Юйгу.
* * *
Тьма медленно расползалась по небу, поглощая последние отблески заката, и наступила ночь.
В одной из комнат дворца наследного принца то и дело раздавались странные шорохи, будто завёлся целый выводок крыс.
— Мо Цинлюй! Ты ведь всё знал с самого начала! Почему молчал?! — раздался яростный рёв. В комнате Ши Юэ метался, яростно чесая всё тело, и прыгал по мебели, как одержимый.
— Разве ты не величайший целитель? Почему сам не заметил? — спокойно сидя в стороне и наблюдая за этим зрелищем, Мо Цинлюй всё так же холодно произнёс.
Он видел, как Куан Ши посыпала на Ши Юэ зудящий порошок, но не стал предупреждать. Хотел посмотреть, какую игру затеял наследный принц. И вот, спустя всего два-три часа, яд начал действовать. Неизвестно, где Сяо Куанши раздобыла такой зудящий порошок, что даже знаменитый целитель Ши Юэ не мог найти противоядия.
— Мо Цинлюй, у тебя нет сердца! Ай-ай-ай, чешется до смерти! Запомни, Сяо Куанши, я тебя не забуду!
— Довольно шуметь, — резко бросил Мо Цинлюй, больше не выдержав воплей «шумного существа» перед собой. Махнув рукой, он выпустил луч белого света, который мгновенно поразил Ши Юэ. В тот же миг буйный целитель затих.
— Я знал, что ты меня не бросишь! Ведь мы же друзья! — Ши Юэ тут же подскочил к Мо Цинлюю с льстивой улыбкой.
— Завтра завершится Пятицарственный собор. Мы уезжаем обратно в Фу Юань.
— Так скоро? А Сяо Куанши только завтра отправится в Юйгу. Ему понадобится как минимум десять дней, чтобы вернуться. Что же делать с книгой?
Услышав, что они уезжают завтра, не дождавшись книги, Ши Юэ был озадачен. Ведь основной целью их приезда в Юньцан и была именно эта книга!
— То, что должно быть получено, рано или поздно окажется у нас. Не спеши. Отдохни и готовься к завтрашнему отъезду.
Бах! Неизвестный предмет внезапно вылетел из комнаты и с грохотом рухнул во двор.
— Мо Цинлюй, ты чёртов подлец! Так со мной обращаться?! — Ши Юэ, вылетевший вместе с вещью, поднялся с земли, потирая ушибленную поясницу, и в ярости зарычал. Но, как бы он ни злился, драться с тем, кто находился внутри, он не осмеливался. Ведь он знал: этот человек безжалостен и не прощает предательства. Жизнь ещё слишком молода, чтобы так быстро её терять.
В спальне наследного принца Куан Ши полулежала на мягком диванчике у окна, вся в расслабленности. Лунный свет проникал сквозь раму и мягко озарял её лицо, смягчая даже устрашающую отметину.
— Куан Ши, ты завтра уезжаешь? — Юнь Мэнсюэ неожиданно вошла в комнату и, увидев лежащую на диване Куан Ши, с тревогой спросила. Хотя она знала, что не должна слишком вмешиваться, сердце не давало покоя. Особенно после того, как прошлой ночью её похитили — наверняка это было связано с Куан Ши. Но когда она спросила, та лишь сказала, что воры проникли во дворец, и велела не беспокоиться. Однако Юнь Мэнсюэ была уверена: всё гораздо сложнее.
— Ага, просто по делам. Скоро вернусь, — Куан Ши села и, потянувшись, притянула стоявшую перед ней Юнь Мэнсюэ к себе на колени.
— Не волнуйся, дорогая. Твой муж просто поедет по делам, а не на смерть. Ты что, так переживаешь?
За время, проведённое вместе, она действительно начала воспринимать Юнь Мэнсюэ как близкого человека в этом чужом мире и не хотела, чтобы её родные волновались.
— Тогда будь осторожен.
— Обязательно, моя госпожа супруга! — Куан Ши тут же расплылась в ленивой ухмылке, демонстрируя весь арсенал поведения избалованного аристократа.
Юнь Мэнсюэ сказала, что хочет приготовить ей пирожные в дорогу, и вышла. Как раз в этот момент вернулся Фэн, которого посылали выяснять кое-что.
— Узнал. Мне удалось найти придворного врача, лечившего императрицу в те дни. Он признался: Хуэйфэй подкупила его, чтобы он отравил императрицу. Яд предназначался именно вам, наследному принцу, но…
— Но мне повезло, и вместо смерти я получил лишь эту отметину, — холодно перебила Куан Ши, глаза её мгновенно потемнели, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Она прекрасно понимала, что такое дворцовые интриги, но теперь, когда козни коснулись лично её, она не собиралась прощать.
«Хуэйфэй… Ты решила посчитать меня за беззащитную жертву? Что ж, не вини потом себя. Кто посмеет обидеть меня — того я уничтожу!»
В полночь во дворце императора Юньцана вдруг вспыхнул пожар. К счастью, его быстро потушили, и огонь не перекинулся на другие здания. Однако из горевшего дворца никто не выжил — все погибли в пламени.
На следующий день императорский двор просто отгородил сгоревшее здание от остальных и объявил, что это был несчастный случай: пожар начался из-за неосторожного обращения с огнём, и несчастная Хуэйфэй погибла в огне.
Куан Ши стояла за пределами дворца и холодно смотрела на груду пепелища. В её глазах мелькнула ледяная решимость, после чего она развернулась и ушла.
Сзади налетел порыв ветра, подняв пепел и развеяв его по воздуху, не оставив и следа.
Празднования в честь Пятицарственного собора прошли без малейших помех. Народ ликовал, и в последний день улицы императорского города Юньцана превратились в сплошной праздник — повсюду царила радость и веселье, словно сама эпоха процветания пришла в город.
Собрав всё необходимое и взяв с собой Сяо Е, Куан Ши отправилась в путь к Юйгу. Без свиты и стражи, лишь с Биином, она вскочила на тигролошадь и помчалась к границе Юньцана.
— Ифэн, куда делась Куань? Почему её нигде нет сегодня? — Сяо Вэньтянь хотел поговорить с дочерью после окончания собора насчёт её самовольного участия в соревнованиях, но, сколько ни посылали людей, найти её не удалось. Он был скорее обеспокоен, чем разгневан: вдруг она опять вляпается в неприятности и получит увечья? Как тогда объясниться перед её матерью — своей любимой женой?
— Двоюродный брат-наследник сказал, что по важным делам уехал на границу, — несчастному Сяо Ифэну досталась нелёгкая задача — удерживать и успокаивать императора с императрицей. Только что его допрашивала императрица, а теперь вот — император. «Как же мне не повезло иметь такого брата, как Сяо Куанши!»
— На границу?! Как она посмела?! Разве не знает, насколько там опасно?
Снова началось… Похоже, императрица тоже так кричала, услышав, что Куан Ши уехала на границу. Сяо Ифэн уже был готов к такому, но всё равно невольно прикрыл уши. Такой громкий голос — значит, здоровье у императора в полном порядке!
— Граница опасна, это верно. Но раз двоюродный брат-наследник туда отправился, значит, дело крайне важное. Прошу вас, не тревожьтесь слишком сильно, — с трудом выдавил Сяо Ифэн. Ему очень хотелось сказать: «Я больше не могу! Император и императрица — слишком тяжёлые клиенты!»
Но после этих слов его вновь накрыла буря гнева…
* * *
Мчась по дороге, Куан Ши три дня скакала на тигролошади, прежде чем достигла границы Юньцана.
Вместо ожидаемых бескрайних песков и пустынных равнин её встретил цветущий городок — совсем не похожий на пограничную захолустную деревушку.
Зелень повсюду, оживлённая торговля, толпы людей — всё говорило о процветании, а не о пограничной ветхости.
Не задерживаясь, Куан Ши направилась прямо к Юйгу. Добравшись до подножия горы, она спешилась, оставив тигролошадь внизу, и с Сяо Е двинулась вглубь горного массива.
Повсюду встречались причудливые камни и необычные деревья, полностью разрушая прежние представления Куан Ши о мире. «Ну и фэнтези-мир!» — не могла не восхититься она.
Следуя карте, полученной от Мо Цинлюя, Куан Ши наконец добралась до указанного места. Однако перед ней по-прежнему тянулись лишь странные деревья и камни — никаких ворот или входа в долину не было видно. Она обошла окрестности несколько раз, но так и не нашла ничего примечательного.
— Неужели этот Мо Цинлюй решил меня обмануть? Нет, вряд ли. Зачем ему это? Ведь книга пока у меня. Если я не получу лекарство, не отдам ему книгу. Смысла в обмане нет.
Пройдя долгий путь, Куан Ши почувствовала голод. Она достала из сумки пирожные, которые Юнь Мэнсюэ вчера вечером приготовила специально для неё: «Вдруг на дороге не понравится еда?» — сказала она, усердно работая всю ночь. «Как же приятно иметь заботливую супругу!» — подумала Куан Ши, с теплотой вспоминая её.
Она уже собиралась откусить кусочек пирожного, как вдруг налетел сильный порыв ветра. Когда ветер стих, пирожное в её руке исчезло.
Она огляделась вокруг — ничего. Те же странные камни и деревья, будто и не было никакого ветра.
http://bllate.org/book/5852/569139
Готово:
