Она скользнула в сторону, укрывшись во мраке, и Цзюнь Мо Янь так и не заметил, где скрывалась Куан Ши. Воспользовавшись затишьем после сотрясения, она поспешно отвела Сяо Е в ближайший коридор и быстрым шагом двинулась прочь. Ей совершенно не хотелось становиться свидетельницей сражения человека со змеёй — даже мысль об этом вызывала тошноту.
Коридор и без того был слабо освещён, а после сильного толчка стал ещё мрачнее и запутаннее — ориентироваться в нём стало невозможно. Она долго блуждала, пока наконец не остановилась у гладкой каменной стены.
Поверхность этой стены была ровной, в отличие от остальных шероховатых, будто её тщательно отполировали. Тёмно-коричневый цвет резко выделял её среди прочих.
Дальше пути не было. Куан Ши протянула руку и коснулась стены. На уровне плеча внезапно появилась трещина — ровная и плавная, словно её одним взмахом прорезал клинок.
В следующее мгновение стена в этом месте вдруг углубилась, и в образовавшуюся нишу вонзился длинный меч.
От лезвия исходило холодное сияние, насыщенное леденящей энергией меча. По мере того как зеленоватый свет вспыхивал, само лезвие начало дрожать.
— Биин! Так вот где ты! — воскликнула Куан Ши, увидев перед собой сияющий клинок. В её груди вспыхнуло волнение.
Сегодня удача явно на её стороне — не ожидала, что встретит легендарный духовный меч!
О нём она читала лишь мельком, лёжа на дереве: Биин — один из духовных артефактов мира Иши. Его лезвие источает зеленоватое сияние и способно разрубить всё сущее.
Меч дрожал, будто пытался вырваться из стены. Куан Ши, на всякий случай, собрала ци в правой руке и резко схватилась за рукоять.
Мгновенно по всему телу прошла ледяная волна, будто она оказалась в сердце ледника. Воздух перехватило, и тело словно готово было рассыпаться на осколки. Рука будто прилипла к рукояти — отпустить было невозможно.
Внезапно перед ней вспыхнул защитный барьер. Её тело резко вздрогнуло, и пронизывающий холод исчез. Она рванула меч на себя.
— Вытащила! Думала, точно погибну, — выдохнула она.
— У-у… — Сяо Е вдруг выскочил вперёд, окутанный зеленоватым светом, превратившись в подобие светящегося шара.
Куан Ши сразу всё поняла: малыш, должно быть, проглотил тот шарик и значительно усилил свою духовную энергию. Только благодаря ему она избежала ледяной гибели.
Она убрала Биин за пояс, подняла Сяо Е и ласково потрепала его круглую головку. В груди разлилась тёплая волна.
Положив Сяо Е обратно в складки одежды, она выхватила меч и одним взмахом рассекла стену перед собой. Зеленоватая вспышка — и камень рассыпался в прах.
За стеной её встретил ужасающий пейзаж: повсюду кровь и трупы змей. Пройдя сквозь разрушенную преграду, она вновь оказалась рядом с отрядом Тяньцюня. Куан Ши мгновенно захотела, чтобы время повернулось вспять. Чёрт побери, неужели так издеваются над ней?
— Ха! Наследный принц Цзюнь жив и здоров! Какое счастье! — мгновенно переключившись на привычную развязную манеру, Куан Ши спрятала меч за пояс и бросила взгляд на четверых, сражающихся в крови.
Их осталось только четверо: недалеко лежала та самая яркая женщина с изуродованным лицом, опутанная змеиными телами. Очевидно, именно она подала ложный сигнал вначале.
— Не трудись, наследный принц Сяо. Я прекрасно жив, — ответил Цзюнь Мо Янь.
Он развернулся, и его пропитанный кровью плащ развевался за спиной. Позади него зияла распахнутая дверь — выход.
— Заберите её тело. По возвращении похороните в Тяньцюне, — холодно бросил он, уходя. Трое последовали за ним, неся тело погибшей.
Выбравшись из тоннеля, они оказались под ярким светом. Глаза, привыкшие к темноте, на миг ослепли.
— Куан Ши!
Кто-то окликнул её. Она прищурилась и увидела перед собой высокую фигуру, быстро приближающуюся. Мужчина схватил её за плечи.
— Двоюродный брат, что случилось? Ты так взволнован?
Перед ней стоял Сяо Ифэн, и его тревога была искренней.
— Куда ты пропала? Я вышел из хрустального барьера и не нашёл тебя!
— Сама не знаю. Как-то незаметно оказалась в том тоннеле, — с невинным видом ответила Куан Ши. — Поверь, поверь! Я и сама не понимаю, как туда попала.
— А этот меч? — Он указал на Биин у её пояса. — Раньше у тебя не было оружия.
— Подобрала, — честно ответила она. Раз уж это произошло случайно, скрывать от Сяо Ифэна нечего.
— Пойдём. Вон та дверь, должно быть, ведёт туда, куда нам нужно, — сказала она, указывая на массивные чёрные врата, покрытые древними узорами. От них веяло суровой торжественностью и холодом.
— Как Линь Инцин? — Куан Ши огляделась и заметила, что все пять отрядов собрались здесь, но численность заметно сократилась. Кроме погибшей в Тяньцюне, в отряде Ван Чуаня осталось трое, остальные же насчитывали по пять человек.
— В тяжёлом состоянии. Мы уложили его отдыхать в стороне.
— То, что нужно взять, находится за этими вратами?
— Да. Все сейчас отдыхают, но скоро начнут действовать.
Тем временем за пределами испытательного пространства, на высокой трибуне, пять правителей стран вели непринуждённую беседу, будто забыв о напряжении на арене.
— Скажите, государь Сяо, есть ли у вас в этом году уверенность в победе? — поднял бокал Мэнь-ван, не теряя своей мягкой улыбки.
— Ваше величество шутите. Всё зависит от ребят. Я лишь надеюсь, чтобы они вернулись целыми.
Ветер прошёл по трибуне, развевая одеяния. В этот миг из тумана на арене на мгновение вспыхнул защитный барьер — и тут же исчез.
Мо Цинлюй, сидевший справа от Сяо Вэньтяня, чуть приподнял веки, бросив взгляд в туман. Через миг он вновь стал невозмутим, но левая рука в рукаве сжалась и разжалась — из неё вырвалась струйка дыма, устремившаяся в гущу тумана.
Внутри тумана, за массивными вратами, открывалось роскошное зрелище: резные колонны, изысканная роспись, повсюду груды кристаллов и несметные сокровища. Всё это напоминало скорее небесный чертог, чем мрачное испытание.
Жадность вспыхнула мгновенно. Люди, будто одержимые, бросились к сокровищам.
— Забудем о соревновании! Я унесу это богатство — и стану богаче всех на свете! — кричал один, с красными глазами набрасываясь на драгоценности.
Даже Куан Ши на миг засияли глаза. Но в этот момент Сяо Е выглянул из её одежды и ткнулся носом ей в подбородок, возвращая к реальности.
— Там! — Она обвела взглядом зал и заметила белый ларец на возвышении.
Туман вдруг рассеялся, а затем сгустился вновь. Ларец на возвышении стал то появляться, то исчезать. Не раздумывая, Куан Ши рванула вперёд.
☆ 019 Умение притворяться слабым — тоже искусство!
Ветер и туман закружились вокруг возвышения, и внезапно над ним возник защитный барьер. Куан Ши, не успев среагировать, врезалась в него и отлетела далеко назад.
Поднявшись, она вытерла кровь в уголке рта, выхватила меч и, собрав ци в левой руке, вложила её в лезвие. Воздух вокруг искривился, и из клинка вырвался ураганный порыв.
Барьер рассыпался, словно разбитое стекло, и исчез, едва коснувшись земли.
Внутри ларца лежала деревянная дощечка размером с ладонь. Зачем такой сокровищницей охраняли простую дощечку?
Но едва Куан Ши вынула её, всё вокруг изменилось. Роскошные залы, сокровища, кристаллы — всё исчезло. Люди, только что рвавшиеся к богатствам, застыли на месте, растерянно глядя друг на друга.
— Поздравляю вас, государь Сяо! Похоже, в этом году Юньцан снова одержал победу! — на трибуне Кун Хуа, заметив, как рассеивается туман, радостно обратился к Сяо Вэньтяню.
Туман над ареной окончательно рассеялся. Цзюнь Мо Янь и другие пришли в себя, но, увидев в руках Куан Ши дощечку, их лица исказила ярость.
— Наследный принц Сяо — мастер своего дела, — с улыбкой произнёс Мэнь-ван, но его взгляд стал ледяным, и Куан Ши по спине пробежал холодок.
Хотя внутри тумана казалось, что прошли часы, на самом деле минуло всего два часа. Солнце уже перевалило за зенит. Сяо Вэньтянь, увидев, что его любимый сын цел и невредим, не скрывал радости — не из-за победы Юньцана, а просто потому, что его ребёнок вернулся.
Куан Ши бросила ему лёгкую улыбку и последовала за остальными. На трибуне Сяо Вэньтянь объявил победу Юньцана. Толпа ликовала: их страна снова на вершине, а наследный принц, которого считали никчёмным повесой, теперь воспевался как гений.
Во дворце наследного принца Куан Ши лениво полулежала на ложе, закинув ноги, а Сяо Е валялся на столе. Она с наслаждением уплетала сладости из блюда.
— Ваше высочество, прибыл правитель Фу Юаня, — тихо доложила служанка.
— Что?! — Куан Ши вскочила, опрокинув чашку на пол. Звон разбитой посуды и брызги чая разлетелись во все стороны.
— Мо Цинлюй? Зачем он сюда явился? Я же ничего ему не сделал!
— Ваше высочество…
— Наследный принц Сяо, здравствуйте! Я только подошёл к двери, а вы уже знаете о моём прибытии, — раздался голос за спиной служанки. Мо Цинлюй вошёл первым.
На нём был чёрно-золотой халат с узором змеи, высокие чёрные сапоги. За ним следовали несколько телохранителей.
— Неужели это и есть гостеприимство наследного принца? Мне пришлось долго ждать у двери, — сказал он, и его ледяной тон заставил Куан Ши усомниться: уж не подменили ли правителя Фу Юаня?
— Ах! Принесите трон правителю Мо! — поспешно скомандовала она служанкам и поправила одежду. В этот момент она заметила, что Сяо Е, ещё мгновение назад дремавший на столе, внезапно исчез.
— Скажите, ваше величество, с какой целью вы пожаловали ко мне? — спросила Куан Ши. Перед лицом Мо Цинлюя, чья аура правителя давила даже в покое, она невольно сникла и говорила уже без обычной развязности.
— Разве наследный принц не знает? На время пребывания в Юньцане я буду жить у вас.
— А?!
— Мне не по душе жильё в императорском дворце. Я слышал, что у вас тут тихо и спокойно, поэтому попросил вашего отца разместить меня здесь.
— Раз так, прикажу подготовить для вас покои, — сдавленно ответила Куан Ши. Внутри она проклинала судьбу: опасный тип поселился прямо под боком — всё равно что жить с бомбой замедленного действия! Но что поделать, если сам император согласился?
— Было бы неплохо, если бы мои покои находились поближе к вашим. Так мне будет удобнее вас навещать, — сказал Мо Цинлюй, уходя вслед за служанкой. Обернувшись, он бросил на Куан Ши многозначительный взгляд и едва заметно усмехнулся. От этой улыбки у неё по коже побежали мурашки.
Слуги Мо Цинлюя с ужасом переглянулись. Что с их государем? Почему он проявляет интерес к этому наследному принцу, да ещё и улыбается? За все годы службы они редко видели его улыбку. Что в этом странном, почти призрачном Сяо привлекает правителя?
— Сяо Е, скажи-ка, правда ли Мо Цинлюй пришёл сюда ради тишины и покоя? — прищурилась Куан Ши, и на лице её снова появилась хитрая усмешка, совсем не похожая на ту робость, что была минуту назад.
Она ждала ответа, но, обернувшись, увидела, что на столе уже нет и следа от Сяо Е.
http://bllate.org/book/5852/569137
Готово:
