На возвышении Повелитель Кун Хуа вновь занял своё место. В тот же миг сотня фейерверков взмыла в небо и, разорвавшись над белой дымкой, озарила воздух ослепительными всполохами. Церемониймейстер, стоявший на арене, обернулся к возвышению и, получив кивок от Сяо Тяньвэня, громко возгласил:
— Прошу участников из всех стран выйти на арену!
Едва он замолчал, с трибун одна за другой засверкали фигуры, оставляя за собой следы света, и вскоре все они оказались на арене.
Двадцать… двадцать четыре… По правилам пять государств должны были выставить по пять бойцов — всего двадцать пять человек, но почему-то одного не хватало. Внимательно приглядевшись, зрители поняли: в команде Юньцана не хватало одного участника.
Сяо Куанши смотрела на арену. Четверо представителей Юньцана — Сяо Ифэн, Сяо Минъхань и ещё двое, мужчина и женщина, которых она не знала. Но почему вдруг исчез один?
— Ваше высочество! — раздался вдруг голос, и к ней подбежал один из придворных евнухов.
— Что случилось? Почему так взволнован?
— В-ваше высочество… сына министра Ли нашли без сознания у входа в Храм Цанся!
— Сын министра Ли? Кто это?
— Один из пяти участников от Юньцана сегодня!
— Вот как… Так вот почему на арене только четверо. Пятый участник пострадал.
— Причины пока неизвестны. Но состязание уже началось, а молодой господин Ли не может участвовать… Что делать? — с тревогой спросил евнух, надеясь, что его госпожа найдёт выход.
Куанши бросила взгляд на трибуны. Там, казалось, всё спокойно, но наверняка уже поднялся переполох. Сейчас искать замену — поздно. Внезапно рядом вспыхнул белый свет, и на руках у Куанши появился белоснежный комочек.
— Сяо Е, — прошептала она, глядя на внезапно возникшую снежную лисицу и недоумевая, откуда та взялась. Но едва Куанши погладила её по спинке, как зверёк завозился у неё на руках, упрямо тянулся к арене, будто рвался туда.
Увидев такое поведение Сяо Е, Куанши задумалась: неужели лисица хочет попасть в Шкатулку Иллюзий?
— Ты хочешь туда?
В ответ лисица, уставившись на неё алыми глазами, явно подтвердила своё желание.
— Хорошо, я отведу тебя, — сказала Куанши и, быстро отдав евнуху несколько распоряжений, направилась к арене, прижимая к себе белоснежного зверька.
На трибунах Сяо Тяньвэнь нахмурился, глядя на четверых участников Юньцана.
— Ваше величество Сяо, неужели произошло что-то неладное? Почему у Юньцана только четверо? — наконец нарушил молчание Повелитель Ван Чуаня.
— Это… — Сяо Тяньвэнь растерялся. Он сам не знал, что случилось, и не мог дать вразумительного ответа. Оставалось лишь с надеждой смотреть на арену, молясь, чтобы пятый участник появился как можно скорее.
— Неужели ваше величество полагает, что четверо из Юньцана способны противостоять по пять бойцов из остальных четырёх государств? Какое богатство талантов в вашем государстве! Я, право, поражён, — с язвительной усмешкой произнёс Повелитель Кун Хуа.
Но прежде чем Сяо Тяньвэнь успел ответить, с трибун донёсся шум удивления: на арене внезапно появилась фигура в алых одеждах, чьи чёрные волосы развевались на ветру. Куанши уверенно стояла на арене, с лёгким щелчком раскрывая веер, и, подняв глаза к трибунам, бросила Сяо Тяньвэню ободряющую улыбку.
— Куанши?! Что ты здесь делаешь? — встревоженно спросил Сяо Ифэн, стоявший рядом. Способности Куанши были слишком слабы, чтобы выдержать бой с другими участниками. Её присутствие на арене грозило смертельной опасностью.
— Двоюродный брат, я пришла участвовать в состязании, — ответила Куанши, поворачиваясь к нему. Тёмно-красный знак на её лице, освещённый ярким солнцем, выглядел не так ужасно, как обычно.
* * *
— Так вот, ваше величество Сяо ждал появления наследного принца! Видимо, именно он — козырь Юньцана. Нам предстоит увидеть нечто выдающееся, — с лёгкой иронией произнёс Мэнь-ван, внимательно разглядывая Сяо Куанши.
— Мой сын не столь талантлив, чтобы называть его козырём, — пробормотал Сяо Тяньвэнь, чувствуя, как на ладонях выступает холодный пот. Этот непослушный ребёнок… Он ведь понимает, насколько это опасно! Ведь он же сам знает, что недостаточно силён для подобного шага!
Куанши поймала взгляд Сяо Ифэна и поняла его тревогу. С одной стороны, у Юньцана не хватало участника, с другой — Сяо Е настаивала на том, чтобы попасть сюда. Наверняка здесь что-то есть — возможно, связанное с той самой книгой из кристаллов, которую лисица подарила ей в прошлый раз.
— Не волнуйся, двоюродный брат, я всё продумала, — сказала она, бросив ему успокаивающий взгляд.
Игнорируя насмешки с трибун — ведь все знали, что наследный принц Юньцана был бесполезен в бою, — Куанши с небрежной ухмылкой подошла к своей команде и, повернувшись к возвышению, громко объявила:
— Сын министра Ли пострадал и не может участвовать! Отныне я, наследный принц, заменяю его! Прошу прощения у всех правителей!
— Раз так, полагаю, возражений нет, — внезапно раздался холодный голос Мо Цинлюя с возвышения. Его тон оставался таким же ледяным, будто он вовсе не обращал внимания на то, что рядом сидят правители других государств. В нём чувствовалась врождённая уверенность истинного правителя.
Никто не осмелился возразить. Если кто-то добровольно соглашается участвовать, отказаться — значит вызвать конфликт. К тому же все прекрасно знали, что наследный принц Юньцана — полный неудачник. Даже если бы их было десять таких, как Сяо Куанши, угрозы бы не было.
Куанши посмотрела на Мо Цинлюя, стоявшего на арене с ледяным выражением лица. «Он что, заступился за меня?» — мелькнула мысль. Она невольно вспомнила ту ночь в саду дворца наследного принца и человека, которого там встретила. Даже если они не одно и то же лицо, между ними точно есть связь.
— В таком случае прошу объявить начало, ваше величество Сяо, — сказал Мо Цинлюй.
Сяо Тяньвэнь, который всё ещё надеялся найти повод, чтобы не допустить Куанши до участия, теперь не мог отступить. Пришлось смириться, хоть сердце и сжималось от тревоги.
— Куанши, как только войдём внутрь, держись рядом со мной, — серьёзно сказал Сяо Ифэн, схватив её за край рукава.
Глядя на его обеспокоенное лицо, Куанши глубоко вдохнула и крепко сжала его руку:
— Не волнуйся, у меня сильная карма. Со мной ничего не случится. Я буду держаться за тобой, как положено.
— Позволь представить, — Сяо Ифэн указал на юношу в зелёных одеждах. — Это сын канцлера Линя, Линь Инцин. А это дочь генерала Линя, Линь Ци, — добавил он, кивнув на девушку рядом с Линь Инцином. Пятого участника представлять не требовалось — Сяо Минъхань, тоже двоюродный брат Куанши. Однако она всегда считала его опасной лисой и старалась держаться от него подальше.
Куанши внимательно оглядела всех четверых. Хотя все они вежливо называли её «наследным принцем», она прекрасно понимала: в душе они все презирали её. Но сейчас ей нужны их силы, а расплатиться с ними за надменность она успеет позже — и покажет, каково быть недооценённой.
Белый туман начал сгущаться вокруг арены. Пять команд заняли свои позиции, разделив пространство на пять секторов. Команда Юньцана оказалась на южной стороне. По сигналу церемониймейстера все двадцать пять участников одновременно шагнули в туман, и с трибун донёсся громкий рёв, словно громовой раскат.
Оказавшись внутри, команда Куанши увидела перед собой пустое пространство, будто вырезанное из тумана. Белая дымка окружала их со всех сторон, и видимость не превышала пяти метров.
— Странно… Я думала, здесь сразу что-нибудь появится. А тут пусто, — удивилась Линь Ци.
— Не может быть так просто. Будьте начеку, — предупредил Сяо Ифэн, внимательно оглядываясь и осторожно ведя Куанши за собой.
Туман становился всё гуще. Если сначала можно было различить предметы на расстоянии пяти метров, то теперь — не более двух.
— Осторожно! Туман сгущается! — крикнул Сяо Ифэн, идущий впереди.
— Мы точно всё ещё на арене? Арена не может быть такой огромной! — воскликнул Линь Инцин. Хотя ориентироваться было невозможно, интуиция подсказывала: они находились в пространстве гораздо большем, чем сама арена.
Спустя некоторое время Сяо Ифэн наконец объяснил:
— Это Шкатулка Иллюзий. После активации она создаёт независимое пространство. Мы физически на арене, но находимся внутри этого иллюзорного мира.
— Пи-и-и… — вдруг раздался странный звук.
Перед ними туман начал менять форму: из спокойной дымки он превратился в множество вихрей. Из центра каждого вихря медленно выдвигались зеркала из кристаллов, росли, пока не достигли человеческого роста, и вскоре команда оказалась окружена сплошной стеной зеркал, не оставлявшей ни щели.
— Чёрт… Что за место?! Откуда столько кристальных зеркал?! — выругался Линь Инцин, глядя на непроницаемую зеркальную стену.
— Это зеркала? — Куанши подошла к ближайшему и увидела в его гладкой поверхности своё отражение. «Чёрт возьми, — подумала она с досадой, — эти зеркала в тысячу раз чётче тех медных, что у меня дома! Такую ценность использовать просто как зеркало — настоящее расточительство!»
— Неудивительно, — холодно произнёс Сяо Минъхань, стоявший в стороне. — Это же сокровище Кун Хуа. Даже на краю этого пространства используют редчайшие кристаллы.
Его высокомерный тон раздражал Куанши. «Везде не забывает похвастаться!»
Кристаллы в этом мире были невероятно ценны — подобно нефриту или стеклянному жемчугу. Они могли отражать изображение, но никто не осмеливался использовать их как зеркала из-за дороговизны. По словам Куанши, даже в императорском дворце Юньцана их было немного. А здесь — целая стена! «Неужели так можно хвастаться богатством?!» — возмутилась она про себя.
Пока Куанши размышляла об этом, Сяо Ифэн вдруг крикнул:
— Куанши, осторожно!
* * *
В лицо ударила стремительная струя ветра. Окружающие кристальные зеркала внезапно пришли в движение.
Воздух наполнился убийственной энергией. Куанши почувствовала холод в спине, но не успела среагировать — Сяо Ифэн схватил её за руку и резко оттащил назад, прочь от зеркальной стены.
— Ты не ранена? — обеспокоенно спросил он, внимательно осматривая её.
— Всё в порядке, двоюродный брат, не волнуйся, — улыбнулась Куанши, хотя сердце всё ещё колотилось от страха. Если бы не Сяо Ифэн, её бы уже разрезало на куски движущимися зеркалами. Она знала, как он за неё переживает, и не хотела усугублять его тревогу. «Надо быть осторожнее, — подумала она. — Однажды подвела команду — больше такого не повторится».
Остальные участники уже не могли думать ни о чём, кроме спасения. Зеркальные стены сжимались, образуя всё меньшее пространство, и вращались с такой скоростью, будто затягивали их в вихрь. Острые края зеркал свистели, как лезвия.
— Эти зеркала хотят загнать нас в ловушку и измельчить в крошево! — выкрикнул Сяо Минъхань, выхватывая меч и нанося удар по ближайшему зеркалу. Но клинок не оставил на поверхности и царапины — наоборот, энергия удара отразилась и ударила обратно.
http://bllate.org/book/5852/569135
Готово:
