Она ещё не выслушала объяснений Цзян Вэйчэня, но едва вспомнила того маленького обманщика — как злость вновь вспыхнула в груди и отбила всякое желание искать его.
— Ладно, пойду с тобой за травами.
Горы Сивэй тянулись непрерывной цепью от города Сивэй далеко вглубь Пустыни, извиваясь на тысячи ли, покрытые густыми лесами и увенчанные высокими вершинами.
Благодаря помощи Юй Цзю путь двоих значительно ускорился.
— Фэйху, ты из Пяти Ядовитых Секты?
— Можно сказать, наполовину, — улыбнулась Фэйху. — Мой учитель — заместитель главы Пяти Ядовитых Секты и близкий друг действующего главы, но я сама ещё не вступила в секту. Мне нравится свобода — странствовать по свету без привязанностей.
— Понятно, — кивнула Юй Цзю, и больше они не обменялись ни словом до самого вечера.
Продвигаясь по горам Сивэй на северо-запад, они остановились в месте, что ещё можно было назвать благодатным уголком природы. Там они нашли небольшое озерцо, чья гладь под лучами солнца сверкала, будто расплавленное серебро.
Зима уже вступила в свои права в Сивэе, холодный ветер срывал последние жёлтые листья. Вокруг росли густые сосны, создавая умиротворяющий пейзаж. Тысячи печальных мыслей Юй Цзю в одно мгновение рассеялись, превратившись в мерцающих светлячков, унесённых вдаль дыханием природы.
Она небрежно добыла немного дичи и насадила на вертел над костром. Её ловкие движения вызвали восхищение у Фэйху:
— Теперь я точно верю, что ты и есть Цзюйчэнь!
— Цзюйчэнь! Цзюйчэнь!
Рыба из пресноводного озера почти готова была, когда вдруг раздался протяжный, радостный возглас. Юй Цзю обернулась и сквозь деревья увидела знакомую фигуру.
— Хэн Минь!
Она швырнула рыбу Фэйху, которая так обожгла ему руки, что он едва успел завернуть её в одежду.
Хэн Минь была одета в зимнюю одежду из звериных шкур. Лицо её обрело лёгкую суровость, но глаза сияли счастьем. В руках она несла молодого оленя и, широко улыбаясь, подбежала к Юй Цзю и крепко обняла её:
— Цзюйчэнь! Как ты здесь очутилась?
— Это… долго рассказывать… — вздохнула Юй Цзю, вспомнив, как заняла место Шэнь Лэциня, и почувствовала себя виноватой. — Я…
Хэн Минь похлопала её по плечу, всё так же сияя:
— Ничего страшного! Что бы ни случилось — неважно. Идём скорее ко мне домой!
После побега Хэн Минь и Шэнь Лэцинь поселились в Сивэе. Она забрала отца из родного дома, чтобы вместе наслаждаться спокойной семейной жизнью.
Небольшой деревянный домик стоял на небольшой равнине, из трубы вился дымок — всё дышало уютом и покоем. Здесь, кроме них, не было ни души.
Едва Юй Цзю и Фэйху переступили порог, как увидели пару слуг, занятых делами. Госпожа Ли дремала в кресле во дворе, а Шэнь Лэцинь, с заметно округлившимся животом, сидел и вязал детскую одежду.
— Лэцинь, посмотри, кто пришёл! — радостно воскликнула Хэн Минь.
Она стала ещё более открытой и жизнерадостной, полностью утратив прежнюю холодную ауру убийцы. Юй Цзю встретилась взглядом с мягкими, тёплыми глазами Шэнь Лэциня и смущённо улыбнулась:
— Я…
Шэнь Лэцинь ласково улыбнулся и быстро поднялся:
— Заходите в дом, я сейчас приготовлю чай.
Юй Цзю в общих чертах рассказала всё, что произошло: как вынужденно вышла замуж за принца Лу, как поссорилась с ним и выбежала из дворца. Даже Фэйху, сторонний наблюдатель, затаив дыхание слушала её повествование.
Шэнь Лэцинь и Хэн Минь сидели ошеломлённые, их мысли крутились вокруг одного: Цзюйчэнь вышла замуж за женщину.
— Наш договор никогда не был железным законом, — мягко сказал Шэнь Лэцинь, полный благодарности к Юй Цзю и не осмеливаясь требовать большего. — Не стоит извиняться.
Юй Цзю снова и снова просила прощения, чувствуя глубокую вину. Вдруг Фэйху вспомнила нечто важное и вставила:
— Недавно в городе Сивэй ходили слухи: старший принц Длинного Хребта погиб в Пинся. Говорят, его убил собственный принц Пинся. Правда это или нет — неизвестно, но отношения между государствами накалились до предела. Война может начаться в любой момент.
Теперь всё стало ясно: они уже подготовили план отступления.
Юй Цзю медленно допила чашку чая и промолчала.
— Не думай об этом, — сказала Хэн Минь. — Если это их замысел, пусть воюют. Мы с Лэцинем давно отошли от дел. Оставайтесь пока у нас, а когда Фэйху найдёт нужные травы, тогда и отправитесь обратно.
— Да, — кивнула Фэйху, — трава эта довольно трудно добывается.
Юй Цзю бросила на неё недовольный взгляд: «Ну и наглая же ты…»
* * *
Горы Сивэй оставались тихими и спокойными, но в Пинся началась суматоха. Как только принц Лу и принцесса Хэн вернулись в Юаньду, Длинный Хребет стал присылать тайные послания с предложением Морской Стране объединиться против Пинся.
Цзян Вэйчэнь только-только отправил людей на поиски Юй Цзю и ещё не успел переключиться на дела государственные, как императрица Морской Страны Цзян Жу стала стремительно худеть. Она издала указ, назначив принца Лу Первой Принцессой, а Линь Хайинь — Главнокомандующей армией, тем самым молча одобрив войну.
Неожиданное предательство принца Лу всё равно застало Ся Хэна врасплох, несмотря на все предостережения. Утрата сына наполнила его сердце ненавистью. Бывший некогда высокомерный правитель теперь бросил все силы в бой: даже при двойном фронте Пинся мог выстоять. Его последней надеждой стало отправление послов с обломками карты, оставленной Великой Луной, вглубь Пустыни — чтобы заручиться поддержкой Повелителя Пустыни.
Первая Принцесса и принц Лу двинулись к реке Цзян, чтобы дать отпор армии Пинся. Пламя войны разгоралось, дым битв затянул небо.
Два месяца сражений приближали стороны к решающему столкновению. В лагере перед боем Первая Принцесса и принц Лу встретились с генералом Хуа — храбрейшим и искуснейшим полководцем Пинся. Шансов на победу у них почти не было.
— А Чэнь, перед лицом великого врага… Ладно, не стану говорить лишнего. Победа или поражение — завтра мы должны дать всё, что можем… — Цзян Сяо Юнь помолчала, затем тихо добавила: — Может быть… она вернётся.
— Да, — Цзян Вэйчэнь взял копьё и несколько раз взмахнул им в палатке. В его глазах снова загорелась искра надежды. — Где бы она ни была, хоть на краю света, я обязательно найду её…
Успех переворота принцессы Хэн был обеспечен не только помощью принца Лу и тиранией прежней императрицы, но и тем, что в её рядах служил генерал Хуа.
Со времён Великой Луны семейство Хуа всегда занимало высокое положение при дворе. Хуа Лэси, глава рода, вместе со своим мужем Ци Диань Ляном, были не только храбры, но и мудры. После выхода из уединения они помогли императрице Мо Ян объединить Поднебесную, и с тех пор род Хуа стал неприкасаемым оплотом военной мощи, которого даже императорская семья не осмеливалась гневить. Их воинское мастерство считалось беспримерным, а стратегическое мышление — лучшим во всех Четырёх Областях.
Против такого противника даже совместные усилия Цзян Сяо Юнь и Цзян Вэйчэня не сулили успеха. Целых два месяца они не смогли одержать над генералом Хуа ни малейшей победы.
Завтрашняя битва решит всё — жизнь или смерть.
Ночью Цзян Сяо Юнь стояла на холме у палатки, сжимая в руке морской нефрит, и смотрела на луну.
Впервые в жизни она сожалела, что не родилась мужчиной. Эта мысль становилась всё мучительнее.
Она никогда никому не завидовала, кроме как А Чэню — за ту любовь, которую он получил от Юй Цзю. Двадцать с лишним лет она жила ради Морской Страны, ради Цзян Жу, ради Цзян Вэйчэня, но никогда — ради себя. Она была благодарна Цзян Жу за заботу и благополучие, но именно эта благодарность стала её вечной тюрьмой.
Ей тоже хотелось прожить жизнь рядом с тем, кто дорог её сердцу…
На следующий день знамёна закрыли небо, земля и небеса потускнели. Воины Первой Принцессы и принца Лу бросились в атаку, барабанный гул сотрясал границы у Цзянчжунского города.
Пламя войны бушевало без перерыва. Генерал Хуа возглавила атаку и сражалась с ними целые сутки — исхода не было.
Кровь пропитала землю и окрасила небо в багрянец. На поле боя, усеянном телами павших, продолжалась резня. Смерть, словно стая хищных птиц, кружилась над пропитанным запахом крови небом, нависая над всем Цзянчжуном.
Но судьба оказалась немилостива.
Благодаря выдающейся стратегии и несокрушимому мастерству владения копьём генерал Хуа уничтожила трёх лучших полководцев Морской Страны и заставила врага отступать. Казалось, городские ворота вот-вот будут захвачены.
— А Чэнь, беги первым! — Цзян Сяо Юнь одним ударом отбросила врага и, с кровавыми глазами, крикнула: — Соединяйся с подкреплением Хайинь!
— А ты?!
— Ты должен остаться в живых!
Как бы ни был силён Цзян Вэйчэнь, его мужское тело не выдерживало такой длительной битвы. Он с трудом вскочил на коня, но вдруг заметил, как с дальнего края поля боя, словно демон, на него несётся сама Хуа.
Уклониться невозможно!
Он едва успел парировать её яростный удар. Они встретились взглядами: она смотрела на него, как голодный ястреб на добычу, и зловеще усмехнулась:
— Сегодня я лично отрублю голову Первой Принцессе!
Сила Хуа была нечеловеческой. Даже после целого дня боя один её удар с лёгкостью пригвоздил Цзян Вэйчэня вместе с конём к земле.
— Хуа Юэ, я буду твоим противником! — Цзян Сяо Юнь бросилась на помощь, но даже вдвоём им не удавалось справиться с ней. Сила Хуа была чисто физической, не подвластной обычной внутренней энергии.
— Беги, А Чэнь, беги!
— Сегодня никто не уйдёт!
— Кхе-кхе! Бл-ррр! — Цзян Вэйчэнь получил мощный удар в грудь. Внутренности содрогнулись, будто рассыпались на части. Несмотря на защиту внутренней энергией, боль не уменьшилась ни на йоту.
Густая алость хлынула на землю. Он попытался встать, но сил не было.
В отчаянии Цзян Сяо Юнь одним движением подхватила его на своего коня и хлопнула по крупу, заставляя скакать прочь.
Сегодняшнее поведение Хуа было странным — будто её одолевало безумие. Она одним ударом сбила Цзян Сяо Юнь с коня и, забыв о чести воина, безжалостно занесла копьё для смертельного удара.
— А-а-а!!!
Беспощадность войны потрясла небеса и землю криком Цзян Сяо Юнь.
Что случилось дальше, Цзян Вэйчэнь не знал. Полуосознанно он скакал вперёд, преследуемый отрядом солдат. Один за другим его товарищи падали.
— За голову Первой Принцессы Морской Страны! — торжествующе кричал командир отряда. Пинся, оказавшись в безвыходном положении, решила пожертвовать пограничными городами Длинного Хребта ради уничтожения основы Морской Страны.
Проклятье!
Он уже не знал, где находится и как долго мчится на юго-запад. Всё слилось в один мрак.
— Кхе-кхе! — внезапно он вылетел из седла. Последние солдаты окружили его, отчаянно сдерживая преследователей.
Неужели ему суждено умереть здесь…
Непрерывная кровопотеря лишила его сил. Дрожащие руки не могли даже поднять копьё.
Когда последний защитник пал, он с трудом опустился на одно колено и горько усмехнулся, презирая Ся Хэна за то, что тот готов пожертвовать половиной своей страны ради мести.
Стрелы одна за другой вонзались в него. Перед глазами пронеслись лица дорогих людей, и в последний миг образ Юй Цзю навсегда остался в его сердце.
А Цзю…
Даже в следующей жизни я, наверное, не заслужу встречи с тобой…
* * *
Пламя войны, подобное дракону, прокатилось от Цзянчжуна до Сивэя. Ранее безлюдные горы Сивэй наполнились беженцами. Три государства сражались, и народ страдал. Но таков закон мира: разделение сменяется объединением, а объединение — разделением. Ни Юй Цзю, ни Шэнь Лэцинь не знали, как остановить эту войну, и могли лишь помогать несчастным.
Прошло два месяца, и Фэйху наконец отыскала редкую ядовитую траву на самом западном утёсе горы. Осторожно принеся её обратно, она без церемоний посадила растение в почву у озера, надеясь развести побольше экземпляров.
— Это «трава иллюзий». Она растёт только в самых непригодных местах, но если появится хотя бы один экземпляр, я смогу вырастить множество таких же.
Юй Цзю рассеянно помогала ей копать землю и лениво спросила:
— А для чего она?
— В сочетании с другими компонентами эта трава вызывает эйфорию и временное усиление внутренней энергии или боевых навыков, но лишает разума. Для людей мира рек и озёр — настоящая редкость. Также её можно использовать как отличное обезболивающее.
«Получается, своего рода стимулятор, который ещё и анестетик?» — подумала Юй Цзю с отвращением и с силой воткнула растение в землю.
— Она не отравит почву и воду?
— Нет, эффект проявляется только в смеси с другой травой.
Вдруг Юй Цзю уловила запах дыма. Обернувшись, она увидела беспорядки и клубы чёрного дыма внизу, у подножия горы.
— Пойду посмотрю.
Не дожидаясь ответа Фэйху, она исчезла с берега озера.
Город Сивэй оказался втянут в огонь войны из Цзянчжуна. Солдаты Пинся явно искали кого-то и уже готовы были прорваться сквозь городские укрепления.
— Говорят, принц Лу потерпел поражение… — шептались жители, прячась по домам.
— Первая Принцесса пропала без вести…
Юй Цзю слушала эти разговоры, нахмурившись. Она взлетела на городскую стену, и солдаты изумлённо уставились на неё.
Внезапно поднялся шквальный ветер. Луки в руках защитников словно ожили: стрелы сами находили врагов и поражали их в самые уязвимые места, даже пробивая щиты.
Юй Цзю напрягла силу мысли, подняв воды рва и обрушив их на вражескую армию, которая только что ликовала в предвкушении победы.
— Небеса на нашей стороне! — радостно закричали солдаты Сивэя, наблюдая, как «природные силы» обращают врага в бегство.
Глубоко вдохнув, Юй Цзю подавила слабость в теле и одним прыжком спустилась со стены.
Нужно срочно поговорить с Хэн Минь — им следует уйти ещё дальше от города.
Но правда ли то, что говорили солдаты — о поражении принца Лу и исчезновении Первой Принцессы?
Говорить, будто ей всё равно, было бы ложью. Просто она ещё не могла простить его. Она слышала от беженцев новости с фронта, но не понимала, почему ситуация так резко ухудшилась.
http://bllate.org/book/5851/569097
Готово:
