Вся искренность — лишь маска.
Цзян Вэйчэнь вздрогнул, но всё же собрался с духом:
— Я, разумеется, Линский принц. Почему вы, Ваше Высочество, так вспыльчивы?
— Ты спрашиваешь, почему? — холодно бросила Юй Цзю. — Цзян Вэйчэнь, почему с первой встречи ты не сводил с меня глаз?
— Это… это потому, что я… с первого взгляда влюбился в вас, Ваше Высочество…
— Тогда скажи мне ещё: зная меня всего несколько месяцев, почему ты пошёл на смерть ради меня?
— Потому что… мои чувства к вам глубоки и искренни.
— А как ты узнал о том, что происходило между мной и Ся Чэнем в Чжу Мин Сюань, где нас никто не видел и не слышал?!
Она почти скрипела зубами. Её глаза потемнели, и каждое слово звучало ледяным лезвием:
— Цзян Вэйчэнь, я даю тебе последний шанс. Кто ты такой?!
Он задрожал, не зная, чего ожидать от её угрозы.
Но эта краткая заминка не укрылась от глаз Юй Цзю.
Она отпустила его и резко поднялась, наполненная яростью.
Юй Цзю не дура.
Четыре года назад, покинув городок Жунъюй, она отправилась на кладбище бедняков в окрестностях Аньду и день за днём переворачивала трупы. В зловонии она провела десятки дней! Даже тело Первой Принцессы нашла — но так и не обнаружила А Чэня.
Он умер у неё на глазах, и она никогда не сомневалась в его смерти. Просто не могла представить, что сделали с его телом. Может, изуродовали лицо… или…
А теперь… Цзян Вэйчэнь. С тех пор как ты появился в моей жизни, ты снова и снова рушишь мои убеждения и нарушаешь границы. Я избегала твоих намёков, не отвечала на них, притворялась, будто ничего не замечаю, неоднократно незаметно проверяла тебя — но это вовсе не значит, что я, Юй Цзю, настолько глупа, чтобы позволить тебе водить меня за нос!
И самое смешное — в тот самый миг я даже подумала: «Главное, что он жив».
Но семь лет обмана! Как я могу это стерпеть?!
Нет, это не просто обман. Каждое дело, каждое действие — всё, что я делала все эти годы, вдруг потеряло смысл. Ради чего я шла до сих пор? Ради кого?
Ради того несчастного А Чэня? Но если он вовсе не несчастен, если всё — ложь, то где моё место?
Получается, семь лет я жила во лжи, семь лет — в иллюзиях, семь лет — в пустоте!
— Ся Чэнь, — произнесла она, глядя на него сверху вниз у кровати, — признаёшь?
Цзян Вэйчэнь дрожа поднялся, пытаясь выдавить улыбку, но не смог:
— Ваше Высочество, вы… вы разыгрываете меня?
— Шшш!
Одним лишь усилием воли она разнесла вдребезги все вазы в комнате. Подойдя ближе, она остановилась в считаных миллиметрах от него.
— Цзян Вэйчэнь, я готова убить тебя прямо сейчас.
«А Цзю…»
Он в ужасе услышал эти слова. Сердце его сжалось от боли, грудь будто пронзило.
Как же больно… невыносимо больно…
Юй Цзю холодно развернулась и направилась к выходу. Он пошатнулся, пытаясь схватить её за руку, но она резко отбросила его — так сильно, что он подвернул лодыжку и рухнул на пол.
— А Цзю! А Цзю, куда ты идёшь?
— Туда, где тебя нет.
— А Цзю!
— Не называй меня так!
Она резко обернулась. В её глазах, полных убийственной ярости, блеснули горячие слёзы. Вся боль, накопленная за годы, хлынула наружу.
— Я думала, ты — наивный и несчастный мальчик! Три года я искренне заботилась о тебе, защищала тебя! Целых четыре года мстила за тебя! — крикнула она, будто небеса рушились на неё, и ей хотелось разорвать его на тысячи кусков, но в то же время она безумно любила его. Эта противоречивость разрывала её на части. — Десять дней я рылась в могилах, не зная ни сна, ни покоя! Я уничтожила всех тщеславных аристократов, карала всех коррупционеров! И ради чего?! Всё это — твой замысел! Я была дурой, которая искренне, по-глупому верила тебе, позволяя тебе водить себя за нос, даже не подозревая, что ты всё это время обманывал меня! Сколько из твоих слов было правдой?!
— А Цзю… у меня не было выбора! Я дал кровавую клятву… Эти четыре года я тоже искал тебя! Мои чувства к тебе… они искренни!
— Довольно! — сдерживая желание разрушить весь постоялый двор, она бросила на него ледяной взгляд. — Такая искренность… до смешного жалка!
Её решимость, её холодная отчуждённость пронзили его сердце, как острый меч.
«Нет, нельзя! А Цзю, ты не можешь уйти от меня!»
Цзян Вэйчэнь, спотыкаясь, попытался выйти вслед за ней, но невидимая сила удержала его на месте. Он отчаянно пытался прорваться сквозь неё, снова и снова, но даже слёзы, выступившие на глазах, испарялись от напряжения. Он был бессилен.
Он снова терял её? После всего, что они прошли, после того, как наконец оказались вместе…
От этой мысли дыхание перехватило, грудь сжала невыносимая боль.
Ради чего он живёт? Ради трона? Ради славы Морской Страны?
* * *
— Бах!
В пять лет его отец, находясь при смерти, со всей силы ударил маленького Цзян Вэйчэня по лицу.
— Недостойный сын! Если я велю тебе дать кровавую клятву — ты её дашь!
— Папа… — рыдал мальчик.
— Давай клятву!
— Ууу… — сквозь слёзы он поднял руку и дрожащим голосом произнёс: — Чэнь… клянусь… никому не раскрывать этот замысел…
— Даже в могилу унесёшь!
Он всхлипывал, повторяя сквозь слёзы:
— Даже в могилу унесу…
— Если нарушишь — да не будет тебе покоя в загробном мире, а все, кто рядом с тобой, да погибнут в муках, да будут растерзаны на куски, да не найдут покоя даже в смерти!
Его плач стал ещё громче. Отец, собрав последние силы, хлопнул по кровати:
— Говори!
— Ууу… Если нарушу, да не будет покоя отцу в загробном мире, а все, кто рядом со мной, да погибнут в муках, да будут растерзаны на куски, да не найдут покоя даже в смерти…
— Чэнь, запомни: никому, кроме тёти-императрицы, Чаньсюй, госпожи Линь и Сяо Юнь, нельзя знать, что ты — нормальный ребёнок… — кашляя, добавил он. — И уж тем более не смей из-за личных чувств сорвать весь план! Весь мой замысел… всё моё заветное желание… лежит на тебе…
С этими словами он выхватил кинжал, проколол палец сыну и, собрав кровь в чашу, выпил её.
— Папа… папа! Проснись, папа!
В пустом павильоне маленький Цзян Вэйчэнь смотрел, как умирает его отец, и не мог ничего сделать.
Та душераздирающая боль, та утрата… теперь возвращались с ещё большей силой, разрывая его сердце.
Когда он наконец смог выйти на улицу, Юй Цзю уже не было. Лишь во дворе лежала нефритовая печать, символ принца Длинного Хребта.
«А Цзю…»
Он рухнул на колени, поднял печать и, дрожащими руками прижав её к груди, не мог вымолвить ни слова. Слёзы не шли — лишь из уголков рта и ладоней сочилась кровь. Сердце сжималось так, будто вот-вот остановится. Даже тихий стон казался роскошью.
«Я… самый недостойный из всех, кто может любить тебя…
Я… не смог удержать тебя…
Я… не заслуживаю твоей любви…
Но… я так тебя люблю… Правда люблю…»
* * *
После смерти отца Императрица всё больше отдалялась от Ся Чэня. Позже Небесная Повелительница, сговорившись с тогдашним фаворитом императрицы, господином Сюй, объявила мальчика зловещей звездой. Суеверная Императрица немедленно отправила его в боковое крыло — Чжу Мин Сюань — и больше не обращала на него внимания.
На самом деле, Небесная Повелительница тоже была одной из них.
Морская Страна вела большую игру.
Отец Цзян Вэйчэня, по имени Цзян Ци, хоть и был мужчиной, обладал величайшими амбициями, талантом и проницательным умом. Нынешняя Императрица Морской Страны, Цзян Жу, была его родной сестрой-близнецом. Хотя Цзян Жу не пользовалась расположением прежней Императрицы так, как Первая Принцесса, у неё был замечательный брат.
Цзян Ци всё спланировал: завёл связи с влиятельными силами, даже пошёл на жертву, став заложником, чтобы возвести Цзян Жу на трон.
Цзян Жу была бесконечно благодарна брату. У неё самих детей не было, и в те годы она тайно искала и усыновила сироту, дав ей имя Цзян Сяо Юнь.
Так начался двадцатилетний замысел Морской Страны.
Они хотели не только вернуть Цзян Вэйчэня из Пинся, но и вернуть всё, что когда-то утратили.
Цзян Жу трижды лично отправлялась в горы Сивэй, чтобы убедить знаменитую мудреца Чаньсюй присоединиться к их делу. Та, наконец, согласилась и дала им хитроумные советы, а также формально взяла Цзян Вэйчэня и Цзян Сяо Юнь в ученицы.
С полученным планом Цзян Жу сначала отправила Небесную Повелительницу, чтобы та сбила с толку Императрицу Пинся. Затем она выбрала наиболее амбициозную из принцесс — принцессу Хэн — в качестве кандидата на поддержку. Поверхностно Цзян Жу вела себя враждебно по отношению к Ся Хэну, но тайно поручила Цзян Сяо Юнь установить с ним личные связи, чтобы укрепить доверие принцессы Хэн.
С Цзян Вэйчэнем в Чжу Мин Сюань они связывались лишь раз в год через тайных агентов при дворе Пинся, пользуясь поводом дня рождения Императрицы.
Цзян Жу разыскала по всему свету девушку, поразительно похожую на Цзян Вэйчэня, и тайно привезла её ко двору, воспитывая как дочь Линского принца, чтобы заполнить пробел в течение этих долгих лет. Когда настанет время, эту девушку убьют, а настоящего Цзян Вэйчэня вернут домой.
Все, кто окажется не по плану, — устраняются. Все, кто раскроет тайну, — умрут.
Ся Чэнь долгие годы притворялся глупцом в Чжу Мин Сюань. Со временем, опасаясь, что его разоблачат, он начал умышленно усложнять жизнь слугам, чтобы те постепенно теряли терпение и просили перевода или же… исчезали.
Никто не относился к нему по-настоящему, никто не проявлял доброты — и он отвечал тем же.
Лишь один человек стал исключением.
Юй Цзю была словно первый луч света, пронзивший мрак его униженной и бесправной жизни в Пинся. Сначала он осторожно проверял её. В ту ночь он вылил всю воду в комнате, чтобы заманить её и заставить увидеть интимную связь между Цзюйминь и евнухом Чжао.
Когда евнух Чжао надругался над ним, он терпел невыносимое унижение, не вмешиваясь, лишь чтобы понаблюдать за её реакцией.
Каждое её слово, каждое решение тронули его до глубины души.
Он безвозвратно влюбился. Всю жизнь его никто не любил, никто не заботился о нём — и вдруг он оказался в самом тёплом и нежном объятии на свете. Вырваться он уже не мог.
Чем сильнее он любил её, тем больше боялся, что она узнает правду. Его охватывала тревога, он становился всё более подозрительным и мрачным.
Ступая по тернистому пути, он терпел боль, позволяя себе любить её лишь в уединении, когда никто не видел. Её забота и нежность озаряли всё его небо.
Притворяясь глупцом, он позволял себе быть с ней ближе, дразнил её, целовал в темноте, пока она спала, прижимался к ней, гладил её лицо, держал в руках те самые ладони, израненные ради него.
Она искренне заботилась о нём, защищала его.
Эти три года стали самыми светлыми и счастливыми в его жизни. Даже в беде он ничего не боялся, пока она рядом.
Чем сильнее он убеждался в её чувствах, тем больше радовался — и тем сильнее тревожился.
Пока наконец не пришёл тот день. Время пришло.
Принцесса Лу устроила его «смерть». Цзян Вэйчэнь потребовал, чтобы после этого Юй Цзю обязательно вернули.
http://bllate.org/book/5851/569095
Готово:
