— Ванцзюнь, — крепко сжав её руку и переплетя с ней пальцы, он улыбнулся и тихо прошептал ей на ухо: — Пойдём домой.
Прошлое, словно дымка, хлынуло в её сознание. Ощущение дежавю ударило, как молния в грозовую ночь, расщепив древнее дерево и наполнив воздух запахом гари — вызывая одновременно сопротивление, потрясение и растерянность.
Образ А Чэня в её памяти постепенно сливался с Цзян Вэйчэнем. Она больше не могла отогнать навязчивую мысль, которая бешено терзала её душу и тело.
Она опустила взгляд на его руку и вдруг заметила: он всегда носил разные, но неизменно скромные повязки на запястьях.
— Скажи, — тихо спросила она, — почему ты всё время в этих повязках?
Рука Цзян Вэйчэня слегка дрогнула. Он принуждённо усмехнулся:
— В детстве шалил, обжёгся о курильницу в Храме Минъян. С тех пор и ношу.
Обжёгся? Значит, у него на руке шрам?
— На левой или правой?
Он не ответил, лишь отшучивался:
— Да пустяки это. Давай лучше дома поговорим.
Он лишь молил небеса, чтобы она забыла про повязки. Всю дорогу Цзян Вэйчэнь неустанно заводил новые темы для разговора.
Но Юй Цзю вовсе не думала о болтовне. Она хотела допытаться — и в то же время не хотела. Её эмоции достигли предела, сгустились в груди и не желали рассеиваться.
Вернувшись в комнату и закончив умываться, Юй Цзю решила действовать мягко.
— Вэйчэнь, подойди-ка сюда, — ласково позвала она, расставляя ловушку и ослепительно улыбаясь. — Взгляни на эту картину, подаренную генералом Хуа.
Цзян Вэйчэнь настороженно подошёл, держась на расстоянии:
— Действительно прекрасная работа.
— Эта картина — не просто картина, — её палец нежно коснулся краёв рамы, взгляд стал задумчивым. — Вся окантовка соткана знаменитыми ткачихами Пинся в технике кэсы. Видишь?
Он спокойно приблизился, но его правая ладонь покрылась холодным потом и стала влажной.
— И правда, — выдавил он с натянутой улыбкой.
Он явно что-то скрывал.
Хоть он и старался вести себя естественно, Юй Цзю сразу всё поняла.
Почему? Потому что каждый раз, когда он лгал, его выражение лица становилось чересчур естественным. Обычно, глядя на неё, он смотрел с глубокой нежностью, с лёгкой тревогой и робостью. Но когда лгал — выглядел слишком спокойным.
Как же это… смешно…
От злости перед глазами всё поплыло. Она вдруг решила, что больше не хочет играть в эти игры — и не достойна их.
Её сила мысли резко притянула его к себе, но он яростно сопротивлялся.
— Что ты скрываешь? — спросила она.
В комнате внезапно поднялся шквальный ветер. Сидевшие снаружи Чуньцао и Цюньу лишь мельком взглянули внутрь и спокойно отошли в сторону, плотно закрывая окна и двери соседних покоев.
Чу Сюэ, услышав шум, подошла узнать, в чём дело. Девушки ответили:
— В первую брачную ночь было то же самое. Не стоит пугаться.
Чу Сюэ растерялась, но тут же услышала, как они в унисон добавили:
— Беги скорее к дворцовому плотнику! Надо доложить принцу Лу — завтра, возможно, придётся кланяться в павильоне Тяньюнь.
«Бах!» — прогремело в доме. Ветер пронёсся по всему Яйюаню, заставив всех вздрогнуть.
В суматохе Цзян Вэйчэнь выплюнул густую кровь, схватил простыню, обернул ею верхнюю часть тела и резко притянул Юй Цзю к себе.
Под лунным светом они оказались на постели, в беспорядке, полураздетые. Его белоснежная кожа обнажилась, заставив Юй Цзю вспыхнуть от смущения.
Он был до предела напряжён. Глядя на неё сверху, он остановился в сантиметре от её лица.
Аромат сандала окутал её, словно нежные объятия, затуманив разум.
— Как бы мы ни были похожи, Ся Чэня больше нет, — дрожащим голосом произнёс он. — Мои шрамы… слишком уродливы. Если хочешь увидеть — смотри.
Хотя он и пытался замаскировать их, он не знал, сумеет ли обмануть её.
Юй Цзю откинула простыню. Её взгляд на мгновение задержался на его пылающих щеках и безупречном торсе, затем переместился к его правой руке.
Там действительно был шрам. Но это был не тот шрам, что оставил Ся Лань на теле А Чэня. Этот был гораздо обширнее и ужаснее.
— Прости…
Она почувствовала, как её пальцы касаются его предплечья. Медленно она натянула простыню обратно, прикрывая его тело. Он нахмурился, не смея взглянуть на неё, и крепко стиснул губы, чтобы не разрыдаться.
Её безумное желание подтвердить его личность чуть не сломало его.
Будь это Ся Чэнь, он бы сейчас крепко обнял её и, как ребёнок, зарыдал бы в её плечо. Но Цзян Вэйчэнь лишь спокойно сказал:
— Ничего… Я понимаю твою тоску по нему…
«Понимаешь?» — с горечью подумала Юй Цзю, сдерживая боль в груди.
Ночь тянулась бесконечно.
Один из домиков в Яйюане рухнул. Этот инцидент потряс весь двор, но никто не осмелился произнести ни слова. Когда Ся Хэн узнал об этом, его брови задрожали, но он не мог вспылить ни на улыбающуюся Цзян Сяо Юнь, ни на холодного Цзян Вэйчэня, да и тем более не мог винить в этом ту, кто сама была угрозой — Шэнь Лэциня.
«Ну и ладно, — подумал он, — всего лишь сад. Отстроим заново.
Я же император! Не стану из-за такой ерунды портить отношения с Морской Страной. Надо терпеть».
Через неделю все должны были возвращаться в Морскую Страну. Ся Хэн боялся новых провокаций и не доверял ей, хоть она и была хитра. Даже получив поддержку принца Лу обещанием посадить его на трон Морской Страны, он всё равно не верил полностью. Взвесив всё, он приказал сопровождать троих обратно.
Юй Цзю не спешила убивать Ся Ланя. В день отъезда она заметила среди солдат одного худощавого воина с явным женским обличьем.
«Ся Лань, ты сам идёшь на смерть.
Кстати, в эти дни мне особенно не по себе. Раз так — я исполню твоё желание».
Когда караван остановился на отдых в Яньчжоу, у крутого обрыва, Юй Цзю внимательно следила за каждым движением того «солдата». Остальные воины тоже были его людьми, и все обладали внутренней энергией.
«Видимо, у него есть и другой план», — подумала она.
— Ванцзюнь.
Пока все отдыхали, Юй Цзю стояла одна у обрыва, любуясь пейзажем. Падать ей не грозило. Цзян Вэйчэнь подошёл и с улыбкой протянул ей сладость:
— Это пирожки с кислой сливой. Освежают и утоляют жажду. Попробуй.
С той ночи между ними воцарилась неловкость. Юй Цзю взяла пирожок, не глядя на него:
— Спасибо.
В это время Ся Лань и несколько солдат тайно следили за ними, расставив ловушку. Он еле слышно прошипел:
— Вы, как только Цзян Вэйчэнь уйдёт, убейте его.
— Ваше высочество, а как же Длинный Хребет?
— Длинный Хребет и так с нами не ладит. Мать-императрица всё уладит. Чего бояться? Всё на мне!
Цзян Сяо Юнь позвала Цзян Вэйчэня, и Юй Цзю осталась одна на ветру, глядя на далёкие горы и стремительную реку внизу, молча.
Среди прохладного осеннего ветра появились неприятные элементы — тонкие, как иглы, смертельные иглы, словно призраки, приблизились к её шее. Она лишь обернулась — и все иглы упали на землю.
— Выходите.
Мгновенно из укрытий выскочили люди. Юй Цзю прикрыла шею рукой и силой мысли швырнула всех в пропасть.
Все они обладали внутренней энергией, и такой выплеск силы сильно истощил её.
Она слегка шевельнула пальцем — и Ся Лань оказался перед ней, повиснув в двух метрах от земли, будто его душил невидимый хват.
— Кхе-кхе! Что ты хочешь?! — задохнулся он.
— Я скорее хотела бы спросить у старшего принца: чего ты хочешь?
— Ты… Ты совершаешь убийство! Мать-императрица не пощадит тебя! Не пощадит Длинный Хребет!
— Кто узнает, что это я тебя убила? А не ты — меня?
Вокруг никого не было. Ся Лань сразу занервничал:
— Ты…
Из кустов раздался шорох — и внезапно выбежал один из её собственных придворных. Юй Цзю попыталась его остановить, но Цзян Вэйчэнь выскочил из-за угла и намеренно принял удар на себя. Предатель оказался из её же свиты.
— Значит, подкупил моего человека? Недурственно, — сказала она и инстинктивно шагнула вперёд, загораживая Цзян Вэйчэня. Её сила мысли мгновенно сбросила предателя в пропасть.
Клинок разорвал повязку на руке Цзян Вэйчэня и глубоко резанул правое предплечье. Юй Цзю вспыхнула от ярости. Один лишь взгляд её, полный убийственного холода, заставил Ся Ланя побледнеть.
— Старший принц, я всегда думала, что ты слишком долго живёшь на этом свете. Теперь вижу — так оно и есть.
— Ты… Что ты имеешь в виду?.. Что ты собираешься делать?.. Эй, люди! На помощь!
Цзян Сяо Юнь и солдаты прибежали на крик. Все оцепенели от увиденного. Юй Цзю мгновенно сменила выражение лица на испуганное, схватила руку Цзян Вэйчэня и, сдерживая слёзы, дрожащим голосом воскликнула:
— Зачем ты так поступил?! Старший принц! Ты последовал за нами переодетым солдатом, чтобы убить меня?! Какая между нами вражда? Это приказал Его Величество?!
— Ты…
Ся Ланя не мог вымолвить ни слова — невидимая сила душила его. Цзян Вэйчэнь обнял Юй Цзю за плечи и подыграл ей:
— Хорошо, что я вовремя подоспел, иначе…
— Вы!.. — Ся Лань в панике обернулся к Цзян Сяо Юнь. Невидимая сила уже толкала его к краю обрыва. — Я… кхе-кхе…
Юй Цзю бросила на него последний холодный взгляд. Её сила мысли собралась в волну и мягко толкнула его вниз.
«Прощай, Ся Лань».
Впервые в жизни Ся Лань по-настоящему почувствовал безысходность. Он лишь хотел устранить занозу — а сам попал в ловушку.
В последний миг, сквозь дождевые капли и ветер, его взгляд встретился с её глазами. В глубине памяти вдруг вспыхнуло воспоминание.
Это она — та служанка из Чжу Мин Сюаня.
Он должен был помнить её. В детстве, каждый раз, когда он приходил к Его Величеству, он видел ту пару — брата и сестру, чистых, как нефрит.
Он не успел вымолвить её имени. Для окружающих всё выглядело так, будто он, разъярённый, сам оступился и упал в пропасть, навсегда унеся с собой все мысли.
Цзян Сяо Юнь спокойно подошла к краю обрыва. На скалах осталась лишь кровь — больше ничего.
…
— Из Юаньду пришло известие: состояние матери-императрицы критическое… Нам нужно ускорить план… Учительница пока не даёт указаний, и мы…
Цзян Вэйчэнь и Цзян Сяо Юнь только что беседовали в укромном месте. Взгляд Цзян Вэйчэня то и дело скользил к обрыву, где стояла одинокая, но сильная фигура.
— Ся Лань ведь следует за нами.
— Хочешь использовать его?
— Покушение на наследника Длинного Хребта и Морской Страны со стороны императорского двора Пинся — этого повода достаточно, — его глаза блеснули хитростью. — Виноват лишь Ся Хэн — не сумел воспитать сына.
— А Чэнь, куда ты?
— Разобраться с мусором.
…
Её мысли вернулись к настоящему. Она спокойно отдала приказ:
— Всем — в Юаньду. Быстро.
Пинся — не место для долгого пребывания. Карета мчалась без остановок, но вскоре трое правителей сошли с неё и поскакали верхом.
Ночью они остановились в гостинице в Чжу Чжоу.
Обвинить невиновного — не проблема. Теперь всем было ясно: старший принц Пинся пытался убить наследника Лу, переодевшись солдатом. По дороге Юй Цзю поняла: Императрица Длинного Хребта, видимо, давно ждала повода против Пинся. Этот инцидент ей только на руку. С самого начала обе стороны были единодушны.
Иногда ей даже казалось, что Шэнь Лэцинь вовсе не для брака прибыл сюда — для Длинного Хребта он просто пешка, которую уже списали со счетов, сам того не ведая.
Если так подумать, то та самая «атака разбойников» при их первой встрече, скорее всего, тоже была инсценировкой Цзян Вэйчэня и его людей.
Она осторожно наносила мазь на рану Цзян Вэйчэня, но мысли её были далеко.
— О чём думаешь?
— Ни о чём. Месть оказалась слишком лёгкой — непривычно. Похоже, принц Лу — ещё одна преграда на моём пути.
Раз есть настроение шутить — значит, всё не так уж плохо.
Цзян Вэйчэнь смотрел на неё, не отводя глаз. Её движения были такими же нежными, как раньше.
«Хорошо бы так жить всегда…»
— Какой мазью мазали до этого? — будто между прочим спросила она.
Он смотрел на неё, погружённый в воспоминания, и не сразу ответил:
— Не знаю… Наверное, мазью для ран.
Юй Цзю подняла глаза и холодно посмотрела ему в лицо:
— Зачем при ожоге использовать мазь для ран?
…
— Это… — Цзян Вэйчэнь только сейчас осознал, что сказал. Он не помнил своих слов. Её пронзительный взгляд заставил его запинаться: — Ах, мазь… это от раны при охоте. Я думал, ты спрашиваешь про ту…
Он действительно лгал.
«Бах!»
Цзян Вэйчэнь растерянно упал на спину. Юй Цзю, будто надев маску льда, нависла над ним, сжимая его запястья так, что он не мог пошевелиться.
В обычное время он бы обрадовался, но сейчас его охватил ужас.
— Ты лжёшь, — сказала она.
Каждое слово, как нить шёлка, медленно распутывало его защитную оболочку. Вся ложь обнажилась перед ней.
— Нет…
Даже последняя попытка сопротивления была тщетной.
— Кто ты на самом деле?
— Ванцзюнь шутишь? — усмехнулся он, но улыбка вышла кривой, и он не смел смотреть ей в глаза. — Я, конечно же, принц Лу Цзян Вэйчэнь. Спроси у кого угодно.
— Говори правду!
Она почти закричала. Её глаза покраснели. Вся боль и ярость вырвались наружу, не поддаваясь контролю. Да, семь лет назад она действительно использовала мазь для ран. И сейчас она даже могла разглядеть на краю ожогового шрама странные, почти незаметные рубцы.
Может, она ошибается? Может, просто переволновалась?
Но сейчас ей нужно было знать одно:
Почему он так нервничает?
http://bllate.org/book/5851/569094
Готово:
