Юй Цзю не сопротивлялась, лишь слегка ответила на его рукопожатие — и сердце её немного успокоилось.
— Сестра Юнь!
Розовая фигура подпрыгнула и бросилась вперёд. Увидев пришедшую, Юй Цзю так крепко сжала руку Цзян Вэйчэня, что та задрожала.
— Ещё не время, — прошептал он ей на ухо и, улыбнувшись, оба учтиво поклонились друг другу.
— Принцесса Лин, принц Лин, — небрежно бросил тот, быстро склонив голову, и тут же перевёл взгляд за их спины, устремив на Цзян Сяо Юнь восхищённый, звёздный взор. — Сестра Юнь! После того случая ты больше ни разу не навестила меня и даже письма не прислала!
Цзян Сяо Юнь мягко улыбнулась:
— Старший принц подрос.
Оказывается, Ся Лань был без ума от принцессы Лу.
С трудом подавив желание отправить их обоих прямиком на тот свет, Юй Цзю последовала за рукой Цзян Вэйчэня и крепко вцепилась в его правое предплечье, стараясь не смотреть на Ся Ланя. Каждое его слово вызывало у неё тошноту.
Цзян Вэйчэнь слегка нахмурился, глядя на то место, где её пальцы впивались в его руку, — и в душе одновременно мелькнули стыд и радость.
Как только старший принц Ся Лань ухватился за Цзян Сяо Юнь, он принялся осыпать её заботой и вопросами, предлагая то одно, то другое — казалось, готов был подарить ей самого себя. Лишь когда Цзян Сяо Юнь предложила перейти в сад, чтобы продолжить беседу, двое других смогли наконец вырваться.
В роскошных покоях Чуньцао и Цюньу помогли им умыться и привести себя в порядок, после чего получили приказ удалиться. Юй Цзю держала в руках мазь от шрамов, которую настоятельно велела взять с собой старая няня Ли. Благодаря упорному применению её кожа теперь стала гораздо мягче прежнего.
Она смотрела на Цзян Вэйчэня, сидевшего у изголовья кровати со скрещёнными на груди руками, и тихо спросила:
— Завтрашний банкет?
— Да. Ты собираешься устроить там покушение? Каков твой план?
— Мне не нужен план.
— Если хочешь сохранить чистоту имени Шэнь Лэциня, нельзя оставлять ни малейшего следа.
Юй Цзю глубоко вздохнула, уперла руки в бока и, сдерживая раздражение, бросила:
— Цзян Вэйчэнь, я уже четыре года работаю убийцей и прекрасно знаю, как убивать, не оставляя и следа.
Он насмешливо усмехнулся:
— Тогда почему каждый раз именно я тебя ловлю?
«Да кто бы мне самому это объяснил! — подумала она с досадой. — Зачем ты всё время за мной следишь?»
Не в силах сдержаться, Юй Цзю резко махнула рукой и шагнула вперёд:
— Цзян Вэйчэнь, ты следишь за мной с самого моего прибытия в Морскую Страну? Или… ты следишь за Шэнь Лэцинем?
— Нет. Я начал замечать тебя только тогда, когда увидел.
Она стояла не слишком близко, но для него — чересчур близко. Под её пристальным взглядом он никак не мог удержаться от желания отвести глаза.
Шлёп!
Он вдруг схватил её за полу и резко потянул вниз. Юй Цзю мгновенно выплеснула силу мысли, и оба они повисли в воздухе. Когда она снова встала на ноги, её рука обнимала его за талию, а он оказался прямо у неё в объятиях.
Смущённо отстранившись, Юй Цзю почувствовала, как жар залил её лицо. Она отступила на два шага и торопливо поправила одежду:
— Ты… что ты делаешь?! Хочешь подраться?!
Он покраснел, смущённо опустив глаза:
— Я просто хотел обнять тебя…
— …
— …
Сердце Юй Цзю забилось в полном смятении. От одного этого прикосновения у неё закружилась голова, и заснуть стало невозможно. Лёжа на кровати, она чётко провела «демаркационную линию», и он ни разу не переступил её.
Она знала: он не спит.
— Завтра вечером я на время отлучусь. Не ходи за мной.
— В боковое крыло?
— Да.
— Я тоже—
— Не ходи. Туда тебе лучше не соваться. Я туда проберусь сама, используя лёгкие шаги.
Он незаметно бросил взгляд в её сторону, надеясь уловить выражение её лица, но увидел лишь спину.
Тихо повернувшись, он уставился на неё, пальцем очерчивая в воздухе каждую черту её кожи — все те, что хранили тепло прошлого.
«А Цзю… Мне тоже хочется пойти с тобой… Ведь это же наше общее воспоминание, разве нет?»
Обычно он носил узкие рукава и всегда надевал наручи — лишь бы она не заметила ни единой детали, которая могла бы выдать в нём А Чэня.
Но теперь он уже еле держался…
— Если убьёшь Ся Ланя, ты останешься в Юаньду, чтобы убить принца Лу, верно?
Юй Цзю закрыла глаза и глубоко вдохнула:
— Пока я не уйду. Спи.
— Хорошо!
«Главное — не уходи… Главное — не уходи…»
Празднование дня рождения вновь проходило в главном дворце. Все пришли в парадных одеждах; масштаб торжества превосходил даже церемонии времён прежней императрицы. Юй Цзю специально оделась попроще и взяла с собой минимум украшений. Когда она и Цзян Вэйчэнь вошли в зал с улыбками на лицах, их тут же окружили любопытные взоры и начали льстиво заискивать.
Из-за напряжённой обстановки Длинный Хребет прислал лишь нескольких чиновников второго-третьего ранга, без представителей императорской семьи, поэтому Юй Цзю смело показалась на людях.
Ся Лань специально занял место рядом с Цзян Сяо Юнь и явно ликовал. Обычно высокомерный и дерзкий, сегодня он смотрел на неё с трогательной влюблённостью, будто у них было миллион тем для беседы.
Когда все собрались и заняли свои места, начался пир.
Императрица возглавила стол, все поклонились, после чего она произнесла длинную речь — ту, что Юй Цзю не желала слушать.
Гости преподнесли дары, на сцену вышли грациозные танцовщицы, и императрица подняла бокал в сторону Цзян Сяо Юнь. Та поняла намёк и встала, осушив чашу.
Примерно в середине пира императрица встала и покинула зал. Цзян Сяо Юнь бросила Цзян Вэйчэню многозначительный взгляд и тоже поднялась, вслед за ней тут же засеменил Ся Лань.
Юй Цзю поставила бокал на стол и улыбнулась соседке:
— У меня болит живот, пойду выйду.
— Хорошо… — Он смотрел, как она уходит, и его рука, сжимавшая бокал, дрожала от тревоги. Один глоток чистого вина не смог унять его беспокойства.
— Цюньу.
— Да?
— Если что-то случится, немедленно сообщи мне в боковое крыло.
— Есть… А? Боковое крыло? Принцесса, принцесса…
— Не нужно лишних слов, — в павильоне Тяньюнь Ся Хэн теребила позолоченную нефритовую чашу и хитро поглядывала на Цзян Сяо Юнь. — Мне нужна принцесса Лу.
Цзян Сяо Юнь отпила глоток цветочного чая и мягко спросила:
— Из-за Длинного Хребта?
— Да. Мне нужна ты, и мне нужна Морская Страна. — В её глазах мелькнула прежняя расчётливость. — Ты ведь знаешь, я недавно взошла на трон, положение нестабильно, армия Пинся всё ещё восстанавливается и не готова к войне. Если Длинный Хребет вдруг затеял эту возню, значит, у старого хрыча есть какой-то замысел.
Она относилась к принцессе Лу с долей недоверия, но считала, что между ними давняя дружба, да и Цзян Сяо Юнь была женщиной чести — отказать она не посмеет. Переведя взгляд на Ся Ланя, императрица добавила:
— Лань уже пора выходить замуж… Что скажешь, принцесса Лу?
Услышав это, Ся Лань обрадовался до невозможного — он давно упрашивал мать, и вот, наконец, его мечта сбывалась. Он не сводил глаз с Цзян Сяо Юнь, ожидая ответа.
— Ваше величество, — сказала Цзян Сяо Юнь, — я готова помочь вам, но… что до брака — простите, не могу исполнить ваш приказ.
Лицо Ся Ланя мгновенно исказилось. Он беспомощно посмотрел на Ся Хэн, та нахмурилась:
— Принцесса Лу, почему ты до сих пор не вышла замуж?
— Раньше не выходила, потому что в сердце никого не было. Теперь не выхожу, потому что в сердце уже есть тот, кого люблю.
Эти слова ударили Ся Ланя, словно гром среди ясного неба. Он и представить не мог, что у его сестры Юнь может быть кто-то кроме него.
«Кто?! Кто этот человек?!»
Выйдя из павильона Тяньюнь, Ся Лань по дороге пинал каждого встречного слугу и даже дал пощёчину своей служанке Юйянь.
— Кто?! Кто посмел увести мою сестру Юнь, пока меня не было?!
— Простите, Ваше Высочество! Простите! — рыдала Юйянь, умоляя пощадить. — Юйянь знает!
— Знаешь? Говори!
Юйянь, всхлипывая, поднялась и сжалась в комок:
— Юйянь… Юйянь вчера слышала, как слуги и служанки из Морской Страны пили вино и говорили, что раньше принцесса Лу должна была выйти за старшего принца Длинного Хребта, но потом вмешался принц Лин и всё испортил… С тех пор принцесса Лу часто грустит… Ах!
Услышав это, Ся Лань задрожал от ярости. Он пнул Юйянь ногой и скрипнул зубами:
— Ты, ничтожество! Почему раньше не сказала?! Этот Шэнь Лэцинь, даже выйдя замуж, не даёт покоя! Где он сейчас?!
— Дворцовые слуги сказали… что принц Лин уже покинул пир…
— Куда пошёл? Вернулся в Яйюань?
Он злобно уставился на слугу, грудь его тяжело вздымалась.
— Кажется… кажется, одна из нянек видела господина в роскошных одеждах, направлявшегося в боковое крыло.
— Боковое крыло? — Ся Лань приподнял бровь с хитрой усмешкой, будто узнал великую тайну. — Пойдём, встретимся с ним!
Чтобы не привлекать внимания, Юй Цзю, дойдя до императорского сада, сняла все украшения с волос и, применив лёгкие шаги, легко перемахнула через высокую стену, избегая рассеянных стражников, и вошла в боковое крыло.
Всё осталось таким, как в памяти. Боковое крыло было запущено и пустовало; её шаги эхом отдавались в тишине — то быстрые, то медленные.
Изредка встречая слуг, она наконец добралась до ворот павильона Чжу Мин Сюань.
Заброшенный и необитаемый павильон Чжу Мин Сюань выглядел ещё более ветхим, чем в её воспоминаниях. Бамбук по бокам никто не подстригал, и он постепенно засыхал; цветы и травы увяли, и весь двор стал ещё более запущенным, чем в первый её приход.
Она толкнула дверь маленькой спальни. На столе до сих пор стояла пустая миска, из которой А Чэнь ел в последний раз, а в шкафу висела зимняя одежда, сшитая ею собственными руками.
Она аккуратно сложила её и оставила на месте. Говорят, после смерти душа бродит там, где осталось её сердце. Наверное, тому ребёнку больше некуда идти.
Ей очень хотелось здесь разрыдаться, но слёз не было — они давно высохли вместе с ненавистью. Да и А Чэнь, наверное, не захотел бы видеть её плачущей, верно?
Недостойная судьбы, не смогла разделить с тобой ни жизни, ни смерти, не смогла остаться рядом навсегда.
Видимо, наша связь была слишком слаба.
Как бы ни ненавидела она, стоит вспомнить его улыбку — и сердце сжимается от боли, которую невозможно унять.
Лёжа на боку на кровати, она тихо закрыла глаза, ощущая пылинки в воздухе. Она не хотела уходить.
За дверью стоял человек. Он молча простоял долгое время, не решаясь войти.
Наконец он тяжело вошёл во двор и уставился на маленький табурет и треснувшую деревянную тазу. Сколько ночей она так легко прыгала в его окно, даря ему заботу и нежность.
Боясь потревожить её, он остался у колодца во дворе, глядя на комнату, где спала Юй Цзю, — так же, как делал это каждую ночь много лет назад. Но сейчас его сердце было подобно стеклу, метаемому в бурю, и вот-вот должно было разлететься на осколки.
Ему так хотелось всё ей рассказать, так хотелось просто обнять её. Но он знал: столько лет Юй Цзю жила ради А Чэня, и он страшно боялся — вдруг, узнав, что он так долго её обманывал, она разозлится и бросит его навсегда.
Ничто не пугало его больше, чем потеря её.
Прошло неизвестно сколько времени, пока луна не поднялась высоко. Только тогда та, что внутри, наконец встала и ушла.
Этот уход, вероятно, навсегда разорвёт связь с павильоном Чжу Мин Сюань.
Юй Цзю оглянулась на пустой двор, на каждую травинку, каждый листок — и с болью в сердце шагнула прочь.
По пути, так как вокруг никого не было, она шла, не скрываясь, по дороге, которую когда-то проходила каждый день.
Шаг за шагом, сосредоточенная лишь на ходьбе.
— О, да это же кто? Не иначе как принц Лин! — раздался насмешливый голос.
Судьба свела их вновь. Но сейчас за спиной Ся Ланя стояло множество слуг и служанок, а вокруг Юй Цзю никого не было. Она не могла позволить себе поступить с ним так, как хотелось бы — иначе даст повод для сплетен, что навредит и Длинному Хребту, и Цзян Вэйчэню. Однако немного проучить его — вполне можно.
Подумав об этом, она внутренне вздохнула.
Она уже начала думать о Цзян Вэйчэне?
— А, это вы, старший принц. Какая неожиданная встреча.
Ся Лань презрительно оглядел её и издевательски усмехнулся:
— Принц Лин, конечно, прекрасен, как небесный дух, но в такую холодную ночь, бросив пир и танцы, зачем вы пришли сюда, в боковое крыло?
— Просто интересно было.
Сначала Юй Цзю испугалась, что он её узнает, но потом подумала, что зря волнуется: разве такой избалованный наследный принц запомнит простую служанку тех времён?
Ся Лань прикрыл рот платком и засмеялся:
— Принц Лин, неужели вы тайно назначили здесь свидание? Если об этом прослышают—
Он не договорил — будто невидимая рука зажала ему рот, и по щекам хлестнули несколько пощёчин.
— Ах! — Он отлетел назад, а окружающие слуги попытались подхватить его, но их сбило с ног внезапным порывом ветра.
— Ой, какой сильный ветер! — притворно удивилась Юй Цзю. — Старший принц, вы не пострадали?
Ся Ланю с трудом удалось встать. Внутренне дрожа от страха, он решил, что это духи прошлых времён бродят в боковом крыле:
— Я… я в порядке…
— Хм, — он прочистил горло, но упрямо не сдавался. — Но если вы не объясните, принц Лин, слухи быстро пойдут дальше.
Почему он так упорно её провоцирует?
Юй Цзю разозлилась и уже собиралась одним порывом ветра подбросить их всех в небо и сбросить вниз, как вдруг её руку крепко сжали.
Она подняла глаза и встретила ясный, чистый взор.
Цзян Вэйчэнь встал перед ней и холодно, с презрением посмотрел на Ся Ланя — точно так же, как в тот давний раз.
— Мы с принцем Лин просто заблудились и случайно оказались здесь.
Ся Ланю давно говорили, что принцесса Лин странная и непредсказуемая, холодна и опасна, и теперь он убедился в правдивости слухов. Но почему-то в её взгляде почудилось нечто знакомое?
Он повторил её слова тех времён:
— Ваше Высочество, на улице холодно. Лучше вернитесь в зал, а то простудитесь—
Ся Лань фыркнул, махнул рукавом и, бросив взгляд на них обоих, сказал:
— Хм, благодарю за заботу, принцесса Лин. Пойдём, Юйянь.
— Есть.
Юй Цзю молча стояла, глядя, как они исчезают вдали.
Эта сцена была так похожа на ту, давнюю…
http://bllate.org/book/5851/569093
Готово:
