— Господин Ван, мы снова встретились! — едва завидев Юй Цзю, генерал Линь с жаром шагнула вперёд, сама представилась и заторопилась объяснить: — В прошлый раз не успела назвать себя. Меня зовут Линь Хайинь, я — генерал-защитник государства. На этот раз наша экспедиция…
Она не договорила: откуда ни возьмись, мрачный Цзян Вэйчэнь встал между ними.
— Генерал Линь, проверили ли вы отряд?
— А? Проверила.
— Проверьте ещё раз.
— А? — растерялась она, глядя на принца Лина. — Я уже трижды всё перепроверила…
— Тогда проверьте ещё три раза.
Линь Хайинь отступила на шаг, неохотно поклонилась и пробормотала:
— Да, да…
Когда она, опустив голову, ушла, Юй Цзю приподняла бровь:
— Зачем ты её мучаешь?
Цзян Вэйчэнь обернулся — и в ту же секунду его лицо озарила улыбка, словно после бури выглянуло солнце:
— Она слишком близко к тебе подошла. Я ревную.
Обоз вскоре тронулся в путь. На всякий случай с ними отправилась и старая няня Ли. Дорога предстояла долгая — около двух месяцев, чтобы добраться до Длинного Хребта на севере.
Лето в Морской Стране было прохладным. Тёплый солнечный свет и морской бриз дарили приятную свежесть. Обоз, словно чёрный дракон, извивался по дороге, окутанный утренним светом.
Юй Цзю, привыкшая к долгим верховым переходам вместе с Хэн Минь, уже через две недели в карете почувствовала головокружение, звон в ушах и тошноту.
Цзян Вэйчэнь заметил её недомогание и велел подать миску охлаждённого супа из листьев лотоса. Прохладная жидкость, попав в желудок, мгновенно развеяла тяжесть в груди и сжатие в сердце.
Она приоткрыла занавеску на маленьком окошке кареты. В глаза попали лёгкие, плывущие облака. Сегодняшнее солнце было особенно ярким.
— Полегчало? — с заботой спросил Цзян Вэйчэнь.
Юй Цзю прислонилась к боку кареты, одной рукой подпирая голову, и пристально взглянула на него:
— Цзян Вэйчэнь, мне кажется, я тебя разгадала… но, возможно, я просто наивна.
Ему стало интересно:
— Расскажи.
— Ты искренен?
Он не знал, спрашивает ли она о его искреннем желании слушать её болтовню или о подлинных чувствах к ней, но без колебаний ответил:
— Всё искренне.
— О? — Сегодня ей было скучно, да и враждебность к Цзян Вэйчэню ещё не прошла, так что она решила немного поиздеваться над ним. Её взгляд резко заострился — и тело Цзян Вэйчэня внезапно сдвинулось вперёд, прямо к ней.
— Хлоп!
Он инстинктивно вытянул руку, чтобы опереться на раму окошка, но мощная сила потянула его вперёд, и он оказался вплотную прижат к ней.
Их дыхания переплелись; в воздухе ещё витала сладость лотосового супа. Его лицо покраснело, и, встретившись с ней взглядом всего на миг, он в замешательстве отвёл глаза:
— У господина Вана, видимо, особое боевое искусство. Действительно впечатляет.
Говоря это, его голос предательски дрожал, утратив обычную надменность наследной принцессы.
Юй Цзю слегка сжала губы. Увидев, как он изо всех сил сопротивляется, и почувствовав вращение его внутренней энергии, она отпустила его — не хотела усугублять своё головокружение.
Сердце Цзян Вэйчэня колотилось, словно барабан на поле боя. Он поспешно выпрямился, поправил одежду, но образ её пристального взгляда и знакомый аромат никак не уходили из головы. Чтобы скрыть смущение, он поспешил заговорить:
— Господин Ван, когда вы овладели этим удивительным боевым искусством?
— После переворота принцессы Хэн, — опустила она руку, которой подпирала щёку, прикрепила занавеску к краю окна и закрыла глаза, позволяя прохладному ветру развевать пряди волос. — После её ухода со мной случилось нечто потрясающее, и тогда я вновь обрела способности, которые были у меня изначально.
Она редко делилась с кем-то этим прошлым. Невыносимую боль она уместила в одно короткое предложение, будто это было ничем не примечательное событие:
— Цзян Вэйчэнь, ты когда-нибудь что-то терял?
— …Я многое терял, — он смотрел на её профиль, и сердце его сжалось от боли. — Но кое-что сумел вернуть.
— А знаешь ли ты, что то, что я потеряла, вернуть уже невозможно?
Он не видел её лица, но эти спокойные, будто брошенные вскользь слова, словно иглы, вонзались прямо в его сердце.
Дальше они молчали.
Путь через Пинся оказался непростым. Принц Лу из Морской Страны дружил с нынешней императрицей Пинся, но отношения между самими императрицами были крайне напряжёнными, из-за чего въезд большой свиты оказался не таким лёгким, как предполагалось.
Следуя вдоль реки Чжаоюэ на север, в один из дней небо потемнело — надвигалась гроза. Обоз остановился на отдыхе прямо напротив Чжу Чжоу, уже проехав месяц в пути.
— Однажды я оказалась в «Башне Мина» в Чжу Чжоу и попала в засаду. В тот день погибла бывшая Небесная Повелительница Пинся, и «Башня Мина» была закрыта на целый месяц для расследования.
— Кхе-кхе! — Юй Цзю чуть не поперхнулась собственной слюной и поспешила сменить тему: — Наследная принцесса Линь, видимо, любит развлечения… Сколько же лодок на реке!
Она уже начала подозревать, что этот Цзян Вэйчэнь — наказание небес за её слишком гладкую жизнь последние четыре года.
Цзян Вэйчэнь настороженно посмотрел на широкую реку Чжаоюэ. Многочисленные лодки приближались, выглядя как караван торговцев, но их действия были подозрительно слаженными.
— Генерал Линь! — внезапно крикнул он в сторону Линь Хайинь. — Готовьтесь к обороне!
Едва он произнёс эти слова, как небо затемнилось от стрел, сыпавшихся, словно саранча. Юй Цзю ещё не успела защититься, как Цзян Вэйчэнь мгновенно сбросил с себя плащ и отразил им большую часть стрел.
Отличный шанс сбежать! Можно притвориться, что пропала в заварушке, и избежать возвращения домой. Прямо небеса помогают!
Лодки быстро пристали к берегу. Начался мелкий дождик, и «торговцы» вдруг обнажили оружие и бросились в атаку. Их целью была именно Юй Цзю.
Она не понимала: кто же хочет убить Шэнь Лэциня?
Ближайший отряд из школы Цинчэн мог подоспеть не раньше, чем через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку. Юй Цзю делала вид, что помогает, но на самом деле создавала вокруг себя и Цзян Вэйчэня невидимый щит из силы мысли, защищая от случайных стрел. Вся эта суматоха будто не имела к ней никакого отношения.
— Защищайте наследную принцессу и господина Вана! — кричала генерал Линь, прикрывая их с солдатами.
Юй Цзю же спокойно осматривала толпу убийц в поисках подходящей пешки.
Вот она!
Один из убийц, явно ловкий и сильный, уже почти прорвался сквозь окружение, но генерал Линь ловко его перехватила. Воспользовавшись тем, что Цзян Вэйчэнь прикрыл её спиной, Юй Цзю незаметно подтолкнула убийцу силой мысли.
Ну же, нападай на меня!
И, как она и рассчитывала, Линь Хайинь внезапно споткнулась о невидимое препятствие, и убийца ринулся прямо к Юй Цзю и Цзян Вэйчэню. Благодаря её помощи его атака стала молниеносной, точной и смертоносной — обычные солдаты не могли ему противостоять.
Множество убийц прорвали оборону. Цзян Вэйчэнь один с трудом сдерживал натиск. Юй Цзю делала вид, что сопротивляется, и незаметно отступала назад.
Вот и всё.
Она придумала план. Даже если после этого несколько дней будет болеть голова — не беда.
Сосредоточив силу мысли, она направила одного из убийц вбок — прямо на себя. Убийца сначала был свиреп, но, почувствовав, что ноги его больше не слушаются, испугался. Его нога, размывшаяся в движении до неуловимости, с силой пнула Юй Цзю в грудь, и та полетела в реку.
Вот сейчас!
Юй Цзю издала лёгкий возглас и упала в реку Чжаоюэ. В тот же миг она выпустила всю свою силу мысли — над рекой поднялся сильнейший ветер, поднимая один вал за другим. Это было куда проще, чем вызывать землетрясение.
Убийца оцепенело посмотрел на генерала Линь. Та в ярости наступила на него и прошипела: «Ничтожество!»
— Бульк!
— Ваше высочество! — закричали окружающие.
Мощный порыв ветра поднял огромную волну. Дождь хлынул ливнём, ветер завыл, как гора, рушащаяся на землю, а чёрные тучи пронзали молнии. Всё складывалось идеально.
Юй Цзю уже ликовала про себя, когда её унесло вниз по течению. Задержав дыхание, она постепенно погружалась в глубину, но вдруг в просвете увидела знакомую фигуру.
Да он что, сошёл с ума?!
Цзян Вэйчэнь нырнул вслед за ней и в отчаянии пытался схватить её, но, не найдя, стал медленно опускаться вместе с ней. Внутренняя нехватка воздуха и давление воды давили на него, но страх потерять её был сильнее всего.
Он походил на ребёнка, беспомощно хлопавшего руками в воде, лишь бы дотянуться до края её развевающейся юбки.
Юй Цзю, вызвавшая бурю силой мысли, почувствовала, как в воде эта энергия ударила по ним, словно пушечное ядро. Почувствовав сопротивление его внутренней энергии, она ощутила резкую боль в голове и не смогла удержать контроль. Удар унёс их обоих вглубь, прочь от берега, вглубь бури и ливня.
Ну же, всплывай, дурак!
Она направила поток воды, чтобы вытолкнуть его на поверхность, но он изо всех сил сопротивлялся. Едва она оттолкнула его, как он тут же нырнул обратно. Сквозь воду пробивался тусклый свет, и в нём смутно угадывалось его тревожное лицо.
Из-за чрезмерного напряжения силы мысли она начала терять сознание. В последний момент она, наверное, действительно испугалась его и, колеблясь, протянула руку, чтобы коснуться его пальцев. В тот же миг он схватил её, крепко обнял и начал подниматься вверх. Она не отрывала взгляда от его лица, пока не провалилась в темноту.
Цзян Вэйчэнь наконец вырвался на поверхность. Лишь оказавшись среди волн, обрушивающихся на него, он смог выдохнуть — но лишь наполовину.
Он только что плакал под водой.
Да, точно плакал. Ему показалось, что из глаз что-то вытекло, но оно тут же растворилось в реке. Он крепко прижимал её к себе, спрятав лицо у неё в шее, и, несмотря на шквальный ветер и ливень, бьющий по лицу, больше не собирался её отпускать.
А Цзю… прости. Я не знал, что всё обернётся так…
Прости…
На берегу сражение прекратилось. Генерал Линь кричала, приказывая всем садиться на коней и следовать за течением, чтобы спасти их. Она сама хотела нырнуть, но её удержали. Дождь заливал глаза, и она уже не видела ни наследной принцессы, ни господина Вана:
— Все остальные — в путь!
«Торговцы» переглянулись и поспешили уйти — они понимали, что задание провалено, и были рады просто остаться в живых.
— Быстро! Ищите наследную принцессу и господина Вана!
Разве всё это не было инсценировкой? Столько лет ни разу не подводило, а сегодня — такой провал?
— Все немедленно вдоль реки! Быстро!
— Кхе-кхе-кхе!
Когда Юй Цзю пришла в себя, она поняла, что ей удалось избежать возвращения домой. В каком-то смысле она сумела обмануть даже небеса.
— Кхе-кхе! — Она откашляла воду, и губы её были сухими и солёными.
Где я?
— Ты очнулась!
Яркий свет ослепил её, и перед лицом возникла чья-то фигура, так что она чуть не задохнулась от неожиданности. Придя в себя, она разглядела мужчину с запылённым лицом:
— Ты кто такой…
Он смущённо взял полотенце и вытер лицо, открывая черты красивого юноши:
— Ты долго была без сознания…
— Цзян Вэйчэнь?
Оказалось, что буря, вызванная её силой мысли и охватившая весь юго-запад Пинся, унесла их в море и вынесла на остров Тайчжоу — пограничную территорию между Морской Страной и Пинся. Остров был немал, и на нём жило немало людей, но сейчас шли дожди, и судоходство почти прекратилось.
— Понятно… — вздохнула Юй Цзю. Всё пошло не так, и она чувствовала себя в ловушке. — Кстати, Цзян Вэйчэнь! Зачем ты прыгнул в реку? Ты что, сошёл с ума?
— Я боялся, что с тобой что-нибудь случится… — Он посмотрел на её спокойные глаза и вдруг всё понял. — Ты сделала это нарочно?
Юй Цзю закрыла лицо ладонью, сдерживая желание выругаться:
— А как иначе? Ты же знаешь, что я не могу вернуться!
Он в пылу страсти не подумал… Его глаза, подобные ясной луне, наполнились мягкой грустью, но он нисколько не жалел о своём поступке.
Он вытер остатки воды с лица и легко сказал:
— Ничего страшного. Как только найдём способ покинуть остров, сразу вернёмся на материк. А там можно будет сразу отправиться в Морскую Страну.
Этот человек уж слишком оптимистичен… Юй Цзю огляделась и поняла, что они находятся в маленькой гостинице. У Цзян Вэйчэня не осталось ничего ценного — всё, вероятно, продал. Он выглядел растрёпанным, а одежда пропиталась запахом лекарств.
Подумав немного, она осторожно спросила:
— А если я не вернусь?
— Ты хочешь инсценировать свою гибель? — Он вдруг приблизился, чтобы схватить её за запястье, но передумал. Однако в голосе его звучало сильное волнение: — Я против!
Этот человек сошёл с ума?
Юй Цзю с недоумением смотрела на него, чувствуя, что лучше держаться от него подальше:
— Наследная принцесса Линь, опять собираешься шантажировать меня Хэн Минь и Шэнь Лэцинем?
— Как мне искать тебя, если ты уйдёшь!
Она на мгновение онемела, посчитав его слова смешными:
— Зачем тебе меня искать?
— Я не хочу тебя потерять.
В его глазах блеснули слёзы. Он не выдержал и схватил её за запястье. Его губы, нежные, как лепестки персика, дрожали, и он был готов разрыдаться:
— Мы уже поженились! Мы муж и жена…
— Ты женился на Шэнь Лэцине, а не на мне, Юй Цзю, — её сердце дрогнуло, и она отвела взгляд, но голос уже дрожал. Глядя на него, она не могла быть жестокой.
— В моём сердце я сочетался браком именно с тобой, Юй Цзю, а не с каким-то Шэнь Лэцинем!
Он вдруг отпустил её руку, но тут же дрожащими ладонями взял её ладони и, опустившись на колени, прижал лицо к её ладоням.
Его слова, дрожащие и тихие, словно маленький молоточек, постукивали по её сердцу, разрушая защиту, которую она так тщательно выстроила:
— Не бросай меня… пожалуйста…
Слова их разговора после её пробуждения снова и снова крутились в голове Юй Цзю. Его безумные речи казались ей одержимостью. Она даже начала подозревать, что он ударился головой о рифы в море и теперь не в своём уме.
http://bllate.org/book/5851/569090
Готово:
