Вернувшись в Зал Цзюйсяньдянь, Юй Цзю застала лишь конец пира. Встретившись с Чуньцао, она поспешно попрощалась с принцем Лином и, страдая от головной боли, вернулась в павильон Люхуа.
Проспала до самого полудня следующего дня. За обедом услышала от няни Ли рассказ о происшествиях в резиденции принца Лу.
Оказалось, что накануне в императорском саду на принцессу Лу было совершено нападение, и она получила тяжёлое внутреннее ранение, пришедши в сознание лишь утром. Услышав это, Чуньцао удивилась:
— В последние дни Чу Сюэ расспрашивала меня, появились ли в павильоне Люхуа новые слуги. Я тогда не запомнила и не поняла, зачем ей это, поэтому просто ответила, что не знаю, и посоветовала обратиться к няне Ли.
Значит, подозрения уже пали на павильон Люхуа… Похоже, в ближайшее время придётся вести себя тихо и спокойно.
Юй Цзю отложила палочки и подняла глаза, встретившись взглядом со своей служанкой, чьи глаза горели звёздочками.
— Что случилось?
— Раз принцесса Лу нездорова, неужели вы, ваше высочество, не хотите её проведать? — с надеждой спросила Чуньцао, многозначительно моргая. Она всем сердцем стремилась сблизить свою госпожу с принцессой Лу.
С одной стороны, чем ближе общение с принцессой Лу, тем выше риск раскрытия. Но с другой — больше доверия и возможностей. Хотя подозрения уже возникли, проявить внимание всё равно будет полезно.
Юй Цзю кивнула, соглашаясь с предложением Чуньцао.
Погода становилась теплее, и она надела лёгкое розовое платье из прозрачной ткани. Сейчас, вспоминая об этом, она думала: в этом обществе ведь только мужчины могут носить платья!
Резиденция принца Лу находилась в самом сердце столицы Юаньду, всего в двух кварталах от императорского дворца.
Когда карета Юй Цзю остановилась у ворот резиденции, её тепло встретил управляющий и пригласил внутрь.
Дом принца Лу оказался не таким роскошным, как она себе представляла. Простые, скромные строения без излишеств выглядели очень сдержанно. Однако повсюду цвели аккуратно подстриженные цветы и кустарники, а извилистые коридоры были продуманы с изяществом. Очевидно, хозяйка предпочитала скромность и не любила показной роскоши.
С тех пор как она приехала в Юаньду, образ принцессы Лу всё больше расходился с тем, что хранился в её памяти. Неужели та так искусно притворяется… или же…
— Пожалуйста, подождите здесь немного, — сказал слуга, проводив её в главный зал.
На стене в центре зала висела каллиграфическая надпись: «Тому, кто дарует другим, лучше с самого начала быть сдержанным, чем в конце стать далёким; тому, кто управляет делами, лучше с самого начала быть простодушным, чем потом ловко манипулировать».
Пока Юй Цзю размышляла над этими словами, в зал вошла принцесса Лу с лёгкой улыбкой. Её губы были бледными, лицо уставшим, но, увидев Юй Цзю, в глазах её вспыхнула радость:
— Господин Шэнь!
— Сяо Юнь, я услышала, что на тебя вчера напали, и решила заглянуть без приглашения. Вот целебные травы с Длинного Хребта — пусть помогут тебе скорее поправиться.
Чуньцао передала свёрток Чу Сюэ. Цзян Сяо Юнь небрежно взглянула на него и с лёгким смущением сказала:
— Я совсем не подготовилась к вашему визиту… не смогу как следует угостить господина Шэня…
— Ничего страшного.
Внезапно принцесса вспомнила что-то и с надеждой посмотрела на гостью:
— Кстати, у меня во дворе много цветов ди тан… Не желаете ли прогуляться со мной и полюбоваться ими?
— Конечно.
Чуньцао с довольной улыбкой смотрела, как обе девушки покидают зал. Заметив на поясе своей госпожи нефритовую подвеску, подаренную принцессой Лу, она уже начала мечтать о свадьбе.
Сообразительная служанка потянула Чу Сюэ за рукав:
— Хозяева хотят поговорить наедине. Зачем тебе лезть вслед?
Цветы ди тан на самом деле — обычные жёлтые цветочки, ничем не примечательные. Но Цзян Сяо Юнь ухаживала за ними так тщательно, будто это редчайшие экземпляры, и они расцвели с пышностью пионов.
Двор был огромным: мостики через ручейки, деревянная беседка, живописные виды — всё располагало к отдыху.
— У господина Шэня в последнее время есть свободное время? — неожиданно спросила Цзян Сяо Юнь, идя рядом. — Через несколько дней состоится охота, на которую соберутся все знать и знатные особы. Вас это интересует?
Юй Цзю совершенно не хотелось участвовать в охоте, но если уж там будет лес, она сможет переодеться в убийцу и, спрятавшись на дереве, поразить цель прямо с коня. Лес в охотничьем угодье наверняка простирается на многие ли, и никто не помешает ей.
Отличная возможность!
Она подняла глаза, полные живого интереса:
— Это звучит очень заманчиво!
Цзян Сяо Юнь на миг замерла, затем широко улыбнулась:
— Да.
Помолчав немного, она наклонилась и подняла с земли упавший цветок ди тан. Взглянув на Юй Цзю с искренностью, она сказала:
— Знаете… Лэцинь, вам не нужно так стараться. За эти дни я поняла, что вы по натуре человек сдержанный. Не стоит притворяться общительным и открытым. По крайней мере, передо мной — не надо.
Что она имеет в виду?
Юй Цзю тщательно проанализировала эти слова и, убедившись, что Цзян Сяо Юнь пока не знает её истинной личности, мягко улыбнулась:
— Сяо Юнь, откуда ты так хорошо меня разглядела?
Принцесса Лу слегка улыбнулась, очистила цветок от пыли и положила его в ладонь Юй Цзю:
— Потому что… я всё чаще и чаще ловлю себя на мысли, что не могу отвести от вас взгляда, Лэцинь.
Вернувшись в павильон Люхуа, Юй Цзю чувствовала себя так, будто голова её наполнена ватой. Она притворилась, что рано легла спать, но на самом деле лежала в огромной кровати с открытыми глазами, уставившись в шёлковый полог.
Неужели принцесса Лу испытывает ко мне чувства?
Можно было бы этим воспользоваться… но разве это не подло?
Чёрт! Если бы не Цзян Вэйчэнь, ничего бы этого не было!
Ах да! Откуда у принца Лин столько свободного времени?!
День охоты настал.
Няня Ли с утра напоминала и предостерегала, боясь, как бы Юй Цзю не ушиблась. Но все слова застряли у неё в горле, когда она увидела, как легко и уверенно её госпожа вскочила на коня.
Чуньцао, сложив руки на груди, с благоговейным восхищением воскликнула:
— Ваше высочество! Вы выглядите не хуже принцессы Лу! Если бы вы были девушкой, Чуньцао наверняка в вас влюбилась бы!
Юй Цзю внутри немного польстилась, но внешне осталась холодной:
— Чуньцао, опять говоришь глупости. Как я могу быть девушкой?
Место охоты находилось между Юаньду и южным городом — остров Чжоушань. Под густым пологом леса, где деревья стояли плотно друг к другу, уже мелькали силуэты животных.
У края поляны стояли палатки, похожие на маленькие булочки. В центре, под роскошным шатром, восседала Его Величество в парадных одеждах и неторопливо пила чай.
Юй Цзю, недовольная длинными волосами, которые мешали движению, собрала их в аккуратный хвост. В чёрном коротком камзоле и брюках она выглядела так свежо и энергично, что многие задумались: не окажется ли наследный принц Длинного Хребта ещё и искусным охотником?
— Ты и есть Шэнь Лэцинь?
Звонкий детский голосок.
Юй Цзю опустила взгляд и увидела мальчика лет десяти, стоявшего у её коня. Он упер руки в бока и с недовольным видом с трудом задирал голову вверх.
Личико у него было круглое и румяное, как у фарфоровой куклы, и напоминало А Чэня. На нём было милое розовое платьице, но выражение лица было крайне сердитым.
— Ваше высочество, следует называть его «наследный принц», — напомнил стоявший рядом придворный, обмахивая ребёнка веером и защищая от солнца.
Мальчик игнорировал замечание и высоко поднял руку:
— Слезай немедленно! Мне больно запрокидывать шею! Это слишком тяжело!
Какой своенравный малыш.
Юй Цзю спокойно сошла с коня и, теперь значительно выше его ростом, спросила сверху вниз:
— А ты кто такой?
— Хмф! Я — принц! Тот, кто сидит на троне, — мой отец! — заявил он, гордо выпятив грудь.
Юй Цзю, изучавшая родословную Морской Страны, сразу узнала его: у Императрицы было трое детей — принц Лин, принцесса Лу и этот самый младший сын, Цзян Сяо Кан.
— А, так ты младший принц, — сказала она равнодушно.
— «А»? Хмф! — закипел он, топнув ногой и размахивая ручонками. — Я тебя не люблю! Держись подальше от моей сестры Вэйчэнь!
Имя Цзян Вэйчэнь всегда вызывало у неё раздражение.
На лице Юй Цзю появилась хитрая улыбка, а взгляд стал ледяным:
— Не волнуйся, я обязательно буду держаться от неё подальше.
Её пронзительный взгляд пронзил маленького принца насквозь. Он замер, задрожал и судорожно вцепился в одежду придворного.
«Что делать? Кажется, я рассердил того, кого не следовало…»
«Папа… Кан боится…»
— Лэцинь становится всё более настоящей, — раздался мягкий голос.
Цзян Сяо Юнь подъехала на белом коне. Голубой наряд подчёркивал её фарфоровую кожу, а сама она выглядела невероятно грациозной. Многие мужчины невольно оборачивались, чтобы ещё раз взглянуть на неё.
— Слышала, Императрица Длинного Хребта тоже любит охоту. Не думала, что и вы, Лэцинь, так хорошо владеете верховой ездой.
— Раньше часто каталась просто так, но в настоящей охоте почти не участвовала, — осторожно ответила Юй Цзю. — А куда ты направляешься, Сяо Юнь?
— На юго-западе леса часто встречаются олени. Хочу сегодня попытать удачу.
Юго-запад…
Юй Цзю улыбнулась:
— Тогда желаю тебе удачной охоты!
— Ха-ха-ха, — рассмеялась принцесса Лу. — Уже четыре года я не занимаю первое место.
— Почему так?
Взгляд Юй Цзю последовал за её указанием. В лучах солнца на рыжем коне сидел принц Лин в белоснежных одеждах. Его профиль, озарённый светом, казался таким хрупким, будто вот-вот исчезнет.
В груди Юй Цзю вдруг вспыхнуло странное чувство — мимолётное или вечное? Она не могла понять. Каждый раз, глядя на него, она вспоминала А Чэня, и в душе всплескивали волны тоски. Но сам он вызывал у неё непреодолимое отвращение.
Она долго смотрела на него, пока тот не бросил в её сторону сложный, нечитаемый взгляд. Только тогда она отвела глаза:
— Похоже, принц Лин — мастер охоты.
Главный приз на этот раз — пара жемчужин из Пустыни. После того как остатки Великой Луны ушли в пустыню и отрезали связь с тремя государствами, туда почти никто не может попасть. Эти жемчужины стали редчайшей диковинкой. Днём и ночью они излучают мягкий свет и тёплую энергию, особенно полезную для мужчин.
Раньше Жэнь Ни Хуан, ухаживая за Юй Цзю, «потерял» у неё две-три такие жемчужины, но они были маленькими. Одну Хэн Минь носит зимой вместо грелки, а две другие лежат дома у отца и служат ночниками. Эта же пара, кажется, состоит из «мужской» и «женской» жемчужин — круглые, как миски.
Брать их — себе дороже. Будут только пылью покрываться, да ещё каждый день протирать придётся.
Юй Цзю презрительно фыркнула.
Его Величество произнесла несколько официальных слов, и охота началась. Все всадники устремились в лес, поднимая за собой облака пыли.
Юй Цзю не спешила, намереваясь как можно скорее скрыться из виду. Но не тут-то было: принц Лин и принцесса Лу внезапно оказались по обе стороны от неё и начали непринуждённо беседовать.
— В этом году первое место точно моё.
— Тогда тебе пора отправляться, А Чэнь.
— Просто интересно, почему Сяо Юнь не торопится? Неужели потеряла боевой дух?
— Просто заметила, что Лэцинь, кажется, не очень интересуется жемчужинами из Пустыни.
— О? Правда? — оба повернулись к Юй Цзю.
Она приподняла бровь, и скулы у неё дернулись от раздражения:
— Очень даже интересуюсь! Они мне безумно нравятся~
Губы Цзян Вэйчэня тронула сладкая улыбка. Он резко дёрнул поводья:
— Прости, Сяо Юнь, но в этом году я снова побеждаю.
— Ещё неизвестно! Увидимся на поле!
Оба, словно ветер, умчались в разные стороны. Наконец-то вокруг стало тихо.
Юй Цзю крепко сжала поводья и выбрала неприметное место, чтобы привязать коня. Затем, используя лёгкие шаги, взлетела на дерево и, применяя силу мысли, сдвинула ветви, прячась в тени. Сквозь пятна солнечного света она двинулась в сторону Цзян Сяо Юнь.
Охота только начиналась.
Как и говорила принцесса Лу, она действительно находилась в юго-западной части леса и метко пустила стрелу в оленя — тот упал замертво.
Юй Цзю молча наблюдала с дерева, убедилась, что вокруг никого нет, и полностью растворилась в густой листве.
Она смотрела на Цзян Сяо Юнь несколько мгновений, затем подняла руку и сжала её, будто душа невидимую жертву.
Внутри неё вспыхнул огонь, и мощная сила, словно бешеная волна, хлынула наружу. Весь лес будто сжался от напряжения.
Цзян Сяо Юнь мгновенно свалилась с коня. Её внутренние раны ещё не зажили, и противостоять такой силе мысли она была не в состоянии.
Юй Цзю на миг колебнулась.
Образ принцессы Лу из памяти никак не совпадал с тем, что стоял перед ней. Но стоило вспомнить, как А Чэнь умер у неё на глазах, как вся жалость исчезла.
Какие бы у тебя ни были причины — сегодня я тебя уничтожу!
Сосредоточившись, она прорвала защиту внутренней энергии и почувствовала, будто её пальцы сжимают бьющееся сердце Цзян Сяо Юнь. На шее вздулись вены, доходя до ушей, а глаза налились кровью.
Прощай, Цзян Сяо Юнь.
— А-а-а!
Кто-то схватил её за шею сзади и резко оттащил. Прерванная сила мысли хлынула обратно. В ярости она обернулась — её сдернули с дерева и унесли прочь от места, где лес уже начал увядать от её энергии.
— Отпусти!
Юй Цзю, не обладавшая серьёзными боевыми навыками, даже не почувствовала приближения противника. Она резко оттолкнула его и приземлилась на траву. Оглянувшись, увидела, что теперь далеко от принцессы Лу — дотянуться до неё невозможно.
— Цзян… Вэй… Чэнь!
Она почти закричала его имя, яростно атакуя силой мысли. Цзян Вэйчэнь принял удар на себя, рискуя жизнью, и рванул вперёд. Схватив её за затылок, он прижал к дереву, крепко зажав запястья.
Он прижал её лицо к своему плечу и упрямо не отпускал, хотя она трижды ударила его с полной силой.
— Кап, кап.
Капли крови упали на чёрную одежду Юй Цзю, впитываясь и оставляя тёплые пятна. Он резко закашлялся, и брызги крови попали ей на шею.
— Не… убивай её.
http://bllate.org/book/5851/569086
Готово:
