Она долго держала подарок в руке, не зная, что с ним делать, пока Чуньцао, проявив заботу, не помогла ей привязать его к поясу.
— Благодарю вас, принцесса Лу.
— Зови меня Сяо Юнь. А если я стану называть тебя за пределами дворца «господин Шэнь», не сочтёшь ли это обидой?
Юй Цзю думала лишь о том, как бы при удобном случае убить её, и ей было совершенно всё равно:
— Ничего страшного.
Даже если бы ей пришлось израсходовать все силы до последней капли и разбить голову в кровь — она всё равно отомстит. Просто нельзя делать это при стольких свидетелях. Ей необходимо сохранить безупречную репутацию личности Шэнь Лэциня.
В карете обе молчали всю дорогу. Цзян Сяо Юнь время от времени бросала на неё заботливые взгляды и то и дело рассказывала о разных достопримечательностях Юаньду, на что та лишь рассеянно отвечала.
— В Юаньду есть чайный павильон, которому уже сто лет. Называется «Павильон миндальника». Их пирожные «миндальниковые хрустяшки» невероятно вкусны. Думаю, господину Шэню они понравятся.
— Да, очень хочется попробовать.
...
Молчание снова повисло в воздухе. Цзян Сяо Юнь не удержалась и тихонько рассмеялась, а затем засмеялась всё громче и искреннее.
Юй Цзю бросила на неё недоумённый взгляд, подумав, не сошла ли та с ума:
— Что так вас рассмешило, ваше высочество?
— Давно… давно я не молчала так долго с кем-то, — с лёгкой гримасой сказала Цзян Сяо Юнь, явно растерянная. — Если я чем-то обидела вас, господин Шэнь, прошу прямо сказать. Не стоит держать обиду в себе.
Прямо сказать? Этого будет недостаточно. Может, прямо убить тебя?
На оживлённом восточном рынке они сошли с кареты у входа и пошли к Павильону миндальника пешком.
Цзян Сяо Юнь шла рядом с ней, широко жестикулируя и оживлённо рассказывая о местных красотах. Прохожие, облечённые властью или знатные особы, сразу узнавали её и почтительно кланялись.
— Вот и «Павильон миндальника».
Цзян Сяо Юнь подняла глаза на вывеску и начала витиевато рассказывать:
— Этот павильон был основан сто лет назад, когда ещё существовало государство Дайюэ. У побережья жила одна женщина по имени Хэ Лин...
Слуги вокруг опустили головы, внимая каждому её слову. Юй Цзю тем временем незаметно огляделась, убедилась, что никто не смотрит в её сторону, и подняла расписной веер до уровня носа, прикрывая шею.
Попробую ещё раз.
Мощная сила мысли, словно невидимые руки, вдруг сжала Цзян Сяо Юнь со всех сторон. Спокойный восточный рынок мгновенно охватил порывистый ветер. Песок и камешки взметнулись в воздух, прохожие подняли широкие рукава, заслоняя лица.
Нежная, но твёрдая рука вдруг легла на плечо Юй Цзю. Цзян Сяо Юнь ловко сняла с себя широкий рукав и прикрыла ею Юй Цзю, прижав к себе.
Из-за этой секундной потери концентрации сила мысли Юй Цзю рассеялась, и ветер тут же стих.
— Кхе-кхе! — Цзян Сяо Юнь согнулась, достала из кармана белоснежный платок и прикрыла рот. На ткани проступило пятно кровавой мокроты.
Кто же пытается её убить?!
Какая мощная внутренняя энергия... Значит, он где-то рядом?
Она настороженно огляделась, запоминая лица всех присутствующих. Вспомнив недавнее происшествие в павильоне Люхуа, её взгляд упал на слуг из того павильона.
— Господин Шэнь, с вами всё в порядке? В Морской Стране ветра сильные, в следующий раз обязательно надевайте плащ.
Она нежно надела рукав обратно и, опустив глаза, аккуратно поправила складки одежды:
— Пойдёмте.
Юй Цзю сделала вид, будто поражена:
— Да уж, ветер и правда был сильный.
«Повезло тебе, что выжил».
Внутри Павильона миндальника витал аромат цветущего миндальника, смешанный с запахом чая, вина и сладостей. Всюду цвели нежно-розовые цветы — место выглядело по-настоящему сладостным и уютным.
Для них уже подготовили отдельный кабинет. Они уселись в комнате под названием «Цзинчжэ», будто отрезанные от всего мира.
Юй Цзю отпила глоток сладковатого миндального чая и мысленно вздохнула с сожалением.
«Если попытаюсь убить её сегодня — сразу вызову подозрения…»
В течение следующего часа она не слушала ни слова из того, что говорила или делала Цзян Сяо Юнь. Лишь изредка отвечала ей парой фраз или улыбалась, словно ледяная глыба, источающая холод.
В эту тёплую весеннюю пору в кабинете стоял настоящий мороз.
Чу Сюэ, стоявшая у окна, была поражена: впервые её госпожа не находила общего языка с мужчиной. Вздохнув от досады, она машинально глянула в окно — и вдруг увидела знакомую фигуру.
Она быстро что-то прошептала Цзян Сяо Юнь, та обрадовалась:
— Быстро пригласи его сюда!
Юй Цзю даже не пошевелилась: «Кто бы это ни был…»
Ещё до появления незнакомца в комнату проник знакомый аромат сандала.
— Сяо Юнь.
Цзян Сяо Юнь встала, чтобы встретить гостя:
— А Чэнь, ты пришёл.
Это обращение вызвало в душе Юй Цзю бурю эмоций. Ложечка, которой она выковыривала пирожное, слегка дрогнула — и под действием её воли пирожное мгновенно раскололось ровно на шесть частей. К счастью, никто этого не заметил.
— Оказывается, вы сопровождаете господина Шэня, — сказал Цзян Вэйчэнь, подняв белоснежные полы одежды и усаживаясь. Его взгляд устремился на Юй Цзю, горячий и пристальный.
Цзян Сяо Юнь кивнула с улыбкой:
— Вы уже встречались?
— Вчера виделись.
Юй Цзю молчала, положила кусочек пирожного в рот. Даже самый сладкий вкус казался ей горьким.
Взгляд Цзян Вэйчэня опустился ниже и застыл на её поясе. Прозрачный нефритовый жетон, казалось, ярко сверкал, раздражая его до глубины души:
— Господин Шэнь любит украшения? Завтра помогу вам подобрать несколько.
Юй Цзю подняла глаза и встретилась с ним взглядом, слегка приподняв бровь:
— Не люблю.
— Тогда, может, сладости? В Моцуйчжае лучшие кондитеры в столице...
— Не люблю.
— А какие цветы предпочитаете? В Моцуйчжае много цветов. Завтра пришлю вам букет.
— Не нужно.
— Господин Шэнь...
Он не успел договорить, как Юй Цзю бросила на него убийственный взгляд и вымученно улыбнулась:
— Госпожа Цзян, вы уже всё выспросили?
На мгновение в её глазах мелькнула угроза, но она тут же её скрыла, прикрыв рот ладонью и изобразив очаровательную улыбку:
— Сегодня я уже получила от Сяо Юнь этот жетон, неудобно будет принимать ещё что-то от госпожи Цзян.
Услышав это, Цзян Вэйчэнь почувствовал ещё большее раздражение. «Сяо Юнь»? Так запросто и по-дружески?
— Господин Шэнь, не стоит со мной церемониться. Зови меня просто А Чэнь.
В глазах Юй Цзю промелькнула тень печали. Она инстинктивно сопротивлялась такому обращению:
— Неудобно... Лучше я буду звать вас госпожа Цзян Вэйчэнь.
Он ничего не ответил, лишь молча смотрел на неё. В его светло-коричневых глазах бурлили сильные чувства. Он оперся подбородком на ладонь, явно не желая уступать.
Между ними, казалось, проскакивали искры. Цзян Сяо Юнь, сидевшая рядом, почувствовала странный запах... лекарств?
Почему создаётся впечатление, что, несмотря на внешнее спокойствие, они вот-вот сцепятся?
— Пах! — тихо раздалось, когда Юй Цзю поставила ложечку на стол. Она встала с достоинством:
— Сяо Юнь, пойдём обратно.
Только что пришедший Цзян Вэйчэнь мгновенно вскочил и встал между ними:
— Я пойду с вами.
«Этот человек, что с ним не так?»
Юй Цзю мысленно закатила глаза и фыркнула про себя.
«Похоже, Морской Стране несдобровать».
После этого дня всё пошло наперекосяк.
Каждый раз, когда Юй Цзю пыталась провести время с Цзян Сяо Юнь, Цзян Вэйчэнь неизвестно откуда возникал и мешал им. Ещё хуже было то, что она обнаружила: их внутренняя энергия примерно равна, и оба — сильнейшие воины, которых она когда-либо встречала. Пока они вместе, убить Цзян Сяо Юнь, не разрушив весь императорский дворец, просто невозможно.
Как же это бесит!
Откуда у Цзян Вэйчэня столько свободного времени?
С самого утра Чуньцао расчёсывала ей волосы и тихонько спросила:
— Ваше высочество... Неужели принц Лин любит вас? Принц всегда был холоден ко всем, старался держаться подальше от людей. Почему с вашего приезда он стал таким активным?
Неужели у принца Лин какие-то козни?
Или он уже раскусил, что она — не Шэнь Лэцинь?
Юй Цзю нахмурилась. Разум подсказывал: если это не обязательно, стоит избегать встреч с принцем Лин и держаться от него подальше.
Сегодня вечером должен был состояться банкет в честь прибытия Шэнь Лэциня. Императрица почувствовала недомогание и не смогла прийти, поэтому всем занималась Его Величество.
Роскошное придворное одеяние принца Длинного Хребта было цвета яичного желтка, с золотым узором из слюды, сверкающим в свете свечей. Говорили, двадцать лучших вышивальщиков два месяца трудились над ним в уединении. Пальцы Юй Цзю скользнули по шелковой ткани — но тяжесть, которую она ощущала, была не от украшений, а от бремени первого принца.
Сегодня она непременно убьёт принцессу Лу.
Карета остановилась у Зала Цзюйсяньдянь, где проходил банкет. Юй Цзю только сошла и не успела толком опереться на ноги, как перед ней возникла тёплая улыбка.
Они обменялись поклонами. За последние дни, благодаря её «ухаживаниям», Цзян Сяо Юнь уже привыкла к ней:
— Сегодня вы сияете, как цветок дицтан.
«Ха! Волк в овечьей шкуре».
Она ослепительно улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, ваше высочество принцесса Лу.
Они вошли в зал вместе, вызвав завистливые взгляды гостей. Принц Длинного Хребта и принцесса Лу — прекрасная пара, достойная восхищения.
Все разговоры о встречах и общении между ними на этом банкете тут же распространились по Морской Стране. Слухи о том, что принц Шэнь Лэцинь скоро выйдет замуж за принцессу Лу, стали главной темой для обсуждений за чаем.
После официального вступительного слова Его Величества гости начали свободно общаться.
Многие дворяне и чиновницы поднимались с бокалами, чтобы почтить Юй Цзю. Она вежливо отвечала каждому, соблюдая все правила этикета и демонстрируя безупречную осанку.
Во время одного из таких разговоров мимо неё прошёл слуга с блюдом. Она незаметно щёлкнула пальцами, и подготовленная записка скользнула в его рукав. Когда он подавал блюдо принцессе Лу, Юй Цзю чуть дрогнули ресницы — и записка тихо упала на стол принцессы.
Цзян Сяо Юнь нахмурилась, взяла записку, пробежала глазами и спрятала в рукав.
Подобное случалось на банкетах часто: знатные юноши пытались назначить свидание или признаться в чувствах. Обычно Цзян Сяо Юнь соглашалась, а потом вежливо отказывала.
Юй Цзю подняла бокал и сделала глоток светлого вина. Подняв глаза, она встретилась взглядом с принцем Лин, который наблюдал за ней с подозрением. Она ответила ему официальной улыбкой.
Ночь сгустилась. После танца «Байчжу» банкет начал подходить к концу. Его Величество ушла, и гости стали ещё оживлённее.
Протерев губы шёлковым платком, Юй Цзю заметила, что принцессы Лу уже нет на месте. Она незаметно покинула зал, оставив Чуньцао за столом.
Пройдя мимо изящной резной ширмы, она выбралась из Зала Цзюйсяньдянь, избегая чужих глаз. Лунный свет озарял её холодное лицо.
Звон бус и подвесок выдавал её местоположение. Она сосредоточилась и поочерёдно сняла украшения, спрятав их в рукав, затем направилась в императорский сад.
Посреди сада находился пруд Бисуйтань, а над ним — павильон Бисуйтин. Там Цзян Сяо Юнь уже стояла одна, ожидая таинственного возлюбленного, пригласившего её.
Вокруг не было ни стражников, ни слуг — видимо, она отправила их за ворота, чтобы не смущать гостя.
Юй Цзю, используя лёгкие шаги, забралась на искусственную гору и спряталась в пещерке, стиснув зубы.
Спокойная гладь пруда внезапно взбурлила, когда её сила мысли прорвалась сквозь защиту внутренней энергии Цзян Сяо Юнь. Поднялся сильный ветер, волны захлестнули берега. Цзян Сяо Юнь, видимо, уже подготовилась: она быстро села в позу лотоса и начала противостоять атаке, направляя внутреннюю энергию по всему телу.
«Цзян Сяо Юнь, посмотрим, сколько ты продержишься».
На шее Юй Цзю вздулись вены, руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Трава и цветы метались в бурю, многие вырвались с корнем и взлетели в воздух. Лицо Цзян Сяо Юнь побелело, казалось, она вот-вот умрёт.
«Ещё чуть-чуть...»
— Ваше высочество.
Кто-то хлопнул её по плечу. Юй Цзю резко прервала концентрацию и тут же ощутила пронзительную боль в голове.
Первой мыслью было убить того, кто помешал. Но, обернувшись, она увидела принца Лин, который одной рукой стаскивал её с горы.
Она удержалась на ногах, но боль в висках разрывала сознание.
— Что вы делали на этой горе, ваше высочество?
Глубоко вдохнув, Юй Цзю вытерла холодный пот со лба и выпрямилась:
— Принц Лин, как вы здесь оказались? Я просто вышла прогуляться, но серёжку унесла птичка. Только что заметила её на горе и полезла доставать.
Принц Лин усмехнулся, бросив взгляд на принцессу Лу в павильоне:
— Только что поднялся сильный ветер, я увидел, что вы чуть не упали, и пришёл помочь.
Юй Цзю улыбалась, но внутри кипела ярость:
— Тогда благодарю вас, принц Лин.
— Раз серёжку нашли, — его проницательный взгляд устремился на неё, и он протянул руку, — позвольте проводить вас обратно в Зал Цзюйсяньдянь.
«Проклятье!»
Краем глаза Юй Цзю увидела, что принцесса Лу уже лежит без сознания в павильоне. Слуги, неизвестно откуда появившиеся, бросились к ней, чтобы унести.
— На нас напали!
— Скорее зовите лекаря!
Сжав зубы от злости, она проигнорировала протянутую руку и резко развернулась, уйдя прочь.
Цзян Вэйчэнь медленно убрал руку. Лёгкий ветерок развевал его одежду, он смотрел ей вслед, охваченный грустью.
Они вернулись в Зал Цзюйсяньдянь разными воротами, молча.
Цзян Вэйчэнь шёл следом за Юй Цзю, не отрывая от неё взгляда. Она сохраняла достоинство, но злилась не на шутку — когда она сердилась, губы всегда плотно сжимались.
Он видел, как она достаёт из рукава шпильки и по одной втыкает их в причёску — каждое движение выдавало её ярость.
Проходящие мимо слуги почтительно кланялись, и он на миг отводил взгляд. Но как только они уходили, его глаза снова возвращались к ней.
Её руки, опущенные вдоль тела... Это были те самые руки. Те, что ночью нежно обмахивали его веером...
Как же хочется снова взять тебя за руку, пройтись с тобой по этим алым стенам, играть с тобой в снегу, слушать твои тихие сказки и слышать, как ты спрашиваешь: «Тебе не холодно? Не жарко?»
При мысли об этом его рука, державшая фонарь, дрогнула. «Плюх!» — фонарь упал на землю, и пламя вспыхнуло.
Юй Цзю обернулась, увидела его, оцепеневшего у огня, и инстинктивно оттащила в сторону:
— Ты что, не боишься обжечься?
Он очнулся и улыбнулся:
— Ничего, просто рука соскользнула.
Она недоверчиво посмотрела на него, позвала слуг потушить огонь и убрать остатки фонаря.
http://bllate.org/book/5851/569085
Готово:
