Если у принца Лу действительно столь глубокая внутренняя сила, эта битва наверняка окажется изнурительной.
Ничего страшного. Как бы то ни было, в конечном счёте принц Лу всё равно погибнет от её рук.
Шансов предостаточно — провал невозможен.
Эти алые стены и черепичные крыши, сколь бы величественны и роскошны они ни были, остаются лишь тюрьмой. Пусть даже золотой клеткой — но всё же клеткой.
Карета остановилась перед главным залом, и Юй Цзю, усадив в паланкин, провезли сквозь череду дворцовых ворот прямо к павильону Люхуа. Где бы ни проносился паланкин, придворные падали на колени — настолько серьёзно Морская Страна относилась к этому браку по расчёту.
— Где это? — спросила она, заметив среди пышных жёлтых и алых красок неожиданный изумрудный оттенок.
На вывеске чётко значилось: «Моцуйчжай». За ней угадывался обширный бамбуковый сад, и на каждом стебле висели изящные колокольчики. Ветерок заставил их звенеть — звук напоминал ночной свисток сюнь, проникающий прямо в её сердце.
Генерал Линь лишь мельком взглянула и улыбнулась:
— Это резиденция принцессы Лин. С детства принц Линь обожает бамбук, поэтому и велел разбить здесь целый сад.
Принцесса Лин…
— А зачем колокольчики?
— У нас, в Морской Стране, есть легенда: если очень скучаешь по кому-то, привяжи колокольчик к любимому растению — и тот человек непременно придёт к тебе.
Правда ли это?
А если того человека уже нет в живых?
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, свита достигла павильона Люхуа. Молочный отец Шэнь Лэциня уже нервно поджидал у входа и, завидев прибывших, поспешил им навстречу.
— Приветствую Ваше Высочество!
Юй Цзю изящно подошла и помогла ему встать, незаметно вложив в его ладонь письмо:
— Лэцинь очень скучает по тебе, няня.
Он взглянул на незнакомое лицо, удивился, но не посмел ничего сказать и поспешно провёл её в павильон Люхуа.
Генерал Линь осталась снаружи, ожидая, пока Юй Цзю омоется и принарядится, чтобы отвезти её в Палату Юньхуа на аудиенцию к Императрице.
Молочный отец внимательно прочитал письмо и, убедившись, что оно действительно от Шэнь Лэциня, искренне обрадовался за него. Он был человеком простым и рассудительным: императорская семья — слишком тяжёлое бремя, а у того ребёнка отец умер ещё в раннем возрасте. Главное, чтобы теперь он был счастлив — и это уже будет его, няни, величайшей радостью.
— Ваше Высочество, прошу.
Шрамы на теле Юй Цзю были ужасающи. Молочный отец бережно смывал с неё дорожную пыль, боясь причинить боль.
Бедное дитя…
Её грубые руки могли выдать подмену, поэтому няня велел подать лучшую мазь от шрамов и щедро намазал ей ладони.
Одетая в шёлковые одежды, с подвесками на волосах, она была ослепительно прекрасна. Цветущие сады Люхуа меркли перед её холодной, пронзительной красотой. Всё золото и нефрит императорского дворца в её присутствии становились обыденными.
Свет играл на её украшениях, отбрасывая блики. Её полные алые губы были безупречно строги, а взгляд — властен.
Телосложение Юй Цзю было крайне хрупким; среди высоких женщин матриархального общества она казалась особенно тонкой и изящной, что позволяло ей без труда притворяться мужчиной. Она туго перевязала грудь, сделав её абсолютно плоской, и белоснежные ключицы сияли соблазнительно.
Истинное воплощение совершенства.
Генерал Линь, ещё юная и горячая, с первого взгляда влюбилась без памяти.
— Генерал Линь, не садитесь в седло? — Юй Цзю уже сидела в паланкине, а та всё ещё стояла как заворожённая.
В Палате Юньхуа царила не роскошь, а скорее мрачная полумгла. Видимо, Императрица, истощённая болезнью, уже не могла встать с постели. Всюду витал густой запах лекарств и полыни.
Теперь Императрица не могла лично принять гостью и лежала за ширмой, еле дыша.
— Лэцинь кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Императрица! Да здравствует десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Её манеры были безупречны, что вызвало одобрение у Его Величества, стоявшего рядом.
— Встань, — прошелестел слабый голос Императрицы, прерываемый паузами. — Старший принц прибыл издалека… простите, что не смогла встретить… кхе-кхе… Не стану ходить вокруг да около… Я уже знаю, что ты личность неординарная…
Императрица тяжело вздыхала после каждого слова. Юй Цзю опустила голову, нахмурившись.
— У меня всего две дочери — принц Лу и принц Линь… Обе ещё не взяли себе супругов… кхе-кхе… Принц Лу добр и кроток, прекрасный ребёнок… Завтра я представлю тебя принцу Лу. Если почувствуешь расположение — скажи мне прямо…
— Благодарю за милость Вашего Величества. Лэцинь непременно оправдает Ваши ожидания…
— Кхе-кхе! Кхе-кхе!
Его Величество поспешил за ширму, словно поглаживая грудь Императрицы. Через мгновение он вышел и поднял Юй Цзю:
— Иди. Императрица устала.
Генерал Линь, дожидавшаяся снаружи, увидев, как Юй Цзю вышла, обрадовалась:
— Ваше Высочество! Возвращаетесь в павильон Люхуа?
Юй Цзю молча шла вперёд и холодно ответила:
— Генерал Линь, я хочу погулять одна. Не сопровождайте меня.
— Но…
Не дожидаясь возражений, она ушла, больше не обращая на неё внимания. Следовавшая за ней служанка Чуньцао, присланная няней, насмешливо оглянулась и фыркнула — генерал выглядела слишком уж очарованной.
Ноги сами привели её к Моцуйчжаю. Она всё ещё любила бамбук — просто из нежности к воспоминаниям.
Этот бамбук так напоминал тот, в Чжу Мин Сюань. Годы назад она сама сажала и ухаживала за ним. Не засох ли он теперь, не пожелтел ли?
Всякий раз, сталкиваясь с чем-то, напоминающим о прошлом в Пинся, она неизменно касалась самой уязвимой и болезненной части своей души.
Ветер с Моцуйчжая принёс с собой лёгкий аромат сандала, успокаивающий сердце.
— Нравится бамбук?
Тихий голос прозвучал рядом. Юй Цзю обернулась и встретилась взглядом с лицом, одновременно знакомым и чужим.
В лучах закатного солнца его черты казались высеченными из камня — чёткие, изысканные. Его светлые, почти янтарные глаза сияли, а нежные губы напоминали того, кого она помнила.
Столь похож… но не может быть им.
Если бы А Чэнь вырос, он наверняка был бы таким же красивым.
Перед ней стоял высокий, худощавый юноша с белоснежной кожей и в роскошных шелках. Он говорил чётко, без заикания, и в его взгляде читалась ясность и чистота.
Не тот наивный, простодушный мальчик.
Но почему же при виде него её сердце сжалось так мучительно? Слёзы навернулись сами собой, а тоска по прошлому хлынула рекой.
Сдержав изумление, она слегка приоткрыла рот, и прежняя холодность вновь овладела ею:
— Не нравится.
— Жаль. Я думал, тебе он по душе — ведь ты так долго здесь стояла. Разрешите представиться: Цзян Вэйчэнь, принц Линь. Простите мою дерзость. Вот, только что сорвал гортензию — для Вас.
Она лишь мельком взглянула на цветок и сдержанно поклонилась:
— Благодарю за доброту, но разве не лучше оставить цветок на ветке? Отделив цветок от ветви, разлучаешь людей…
Принц Линь замер на месте, рука с цветком застыла в воздухе. Он не осмелился обернуться.
«А Цзю, А Цзю, цветы распустились… распустились…»
«Да-да, распустились. Это же я их так старательно растил! Если сорвёшь — рассержусь!»
«Почему… рассердишься?»
«Разве не лучше оставить цветок на ветке? Отделив цветок от ветви, разлучаешь людей…»
…
А Цзю…
Он резко опомнился и обернулся — но той уже не было. Она исчезла за поворотом аллеи, растворившись в закатных лучах.
А Цзю… Это ты. Это действительно ты…
Колокольчики в Моцуйчжае зазвенели от весеннего ветра, наполняя сад звоном и светом.
Она наконец вернулась к нему.
— Ваше Высочество? — придворные испугались, увидев такого принца Линь, и все разом отступили, падая на колени. — Простите нас!
— Не ваша вина… — Он смотрел на гортензию в руке, и в его глазах впервые за много лет вспыхнула радость. — Завтра я выезжаю из дворца.
Вернувшись в павильон Люхуа, Юй Цзю никак не могла успокоиться — образ того, кого она встретила, не давал покоя. А Чэнь умер четыре года назад. В памяти он был прекрасен, и принц Линь был как две капли воды похож на него.
Ей очень хотелось знать больше…
Няня принёс ей чашу «Юйлу Туань», а Чуньцао положила небольшой кусочек в маленькую пиалу и подала ей.
Юй Цзю взяла чашу и спросила:
— Няня, давно ли ты в павильоне Люхуа?
— С тех пор, как Императрица решила устроить этот брак. Уже полгода, Ваше Высочество.
Так давно?
Она кивнула и съела ложку десерта — нежный, гладкий, сладкий на вкус.
— А ты знаешь принцессу Лин?
Чуньцао бросила взгляд на няню. Тот махнул рукой, отослав остальных слуг, и встал у входа в главный зал, охраняя разговор.
Няня с подозрением посмотрел на Юй Цзю:
— Ваше Высочество интересуется принцем Линь? Смею заметить: принц Лу — лучший выбор.
Десерт был действительно вкусен, и Юй Цзю сама налила себе ещё:
— Няня, ты ошибаешься. Я не влюблена в принца Линь. Просто сегодня проходила мимо Моцуйчжая и заинтересовалась.
Няня кивнул:
— Насколько мне известно, принц Линь с детства живёт в Моцуйчжае. Его отец был бывшим Его Величеством и умер четыре года назад. Он обожал бамбук, и в память о нём принц Линь и разбил этот сад.
Вот как…
— Принц Линь прекрасен, как юноша, и обладает благородной внешностью. Он и принц Лу очень близки, оба талантливы в учёбе и боевом искусстве, и Императрица их обожает. Ходят слухи, что она хочет передать трон именно принцу Линь.
— Тогда, по твоим словам, разве не лучше жениться на принце Линь?
Няня промолчал. Юй Цзю посмотрела на него, и тот неловко пробормотал:
— Принц Линь немного странный. Кажется, он никогда не проявлял интереса к мужчинам. Ближе всех ему только генерал Линь и принц Лу. Он не любит разговаривать с людьми и до сих пор, в двадцать один год, не взял себе ни супруга, ни наложников.
— А принц Лу уже брал мужей?
— Нет… Но принц Лу добр, щедр к слугам и во всём совершенен. Императрица с Его Величеством не могут найти ему достойного супруга и очень обеспокоены. Принц Лу однажды сказал: если не встретит того, кого полюбит, предпочтёт остаться в одиночестве. С тех пор никто его не принуждает.
«Добр и кроток»? Это, пожалуй, самая смешная шутка этого года.
Она доела десерт и отодвинула большую чашу няне.
Чуньцао вбежала, сияя от радости, будто случилось нечто невероятное:
— Ваше Высочество! Личная служанка принца Лу, Чу Сюэ, прислала приглашение — завтра вы приглашены на прогулку по восточному рынку Юаньду!
Такое приглашение нельзя отклонить. В глазах Юй Цзю мелькнула радость, но для няни она выглядела ледяной. Она взяла приглашение и внимательно его прочитала, уже строя планы.
Чуньцао с восторгом спросила:
— Вы с нетерпением ждёте завтрашнего дня?
Юй Цзю откинула прядь волос за ухо, и пальцы её сжали приглашение так, что побелели:
— С нетерпением. Очень с нетерпением.
На следующее утро, поклонившись Его Величеству в павильоне Минъян, Юй Цзю позволила няне и служанкам принарядить себя.
Поскольку прогулка предстояла в гражданской одежде, наряжаться слишком пышно было неуместно. Чуньцао, похоже, боготворила принца Лу и полчаса примеряла на Юй Цзю длинные платья, пока не выбрала нежно-зелёное шифоновое.
Юй Цзю молча позволяла ей возиться. Чуньцао поочерёдно втыкала в её причёску нефритовые шпильки, явно желая, чтобы её госпожа произвела на принца Лу безупречное впечатление.
Няня, знавший правду, стоял в стороне и серьёзно размышлял: как же две женщины могут «вспыхнуть» друг от друга?
— Ваше Высочество! Карета принца Лу уже здесь!
Они волновались — и Юй Цзю волновалась тоже.
Она подняла край шифонового платья, и ладони её вспотели от холода, промочив ткань. Образ того дня, четыре года назад, был выжжен в её памяти, как раскалённое клеймо.
Наконец… наконец она снова увидит принца Лу.
Яркий весенний свет озарял фигуру в светло-голубом длинном халате, спокойно стоящую у входа в павильон Люхуа. Она стояла спиной к Юй Цзю, руки за спиной, половина волос аккуратно собрана, а остальные развевались на ветру.
Это всё та же внешность, те же, будто добрые, глаза, та же едва уловимая улыбка. Всё так же величественно, грациозно, благородно.
Почти мгновенно воля Юй Цзю пронзила её, как ветер, обвивая шею противника.
Какая мощная внутренняя сила! Она даже сумела отразить её атаку.
Юй Цзю успокоилась и подавила ненависть, изобразив улыбку:
— Принц Лу.
В глазах той мелькнуло удивление — но не из-за Юй Цзю. Та крошечная служанка четырёхлетней давности была для неё ничтожеством, хуже муравья, и вряд ли запомнилась. Удивлялась она другому — будто кто-то только что попытался ранить её внутренней силой. Лёгкий кашель вырвался из её груди, и она почувствовала тяжесть.
Во дворце прячется мастер боевых искусств?
— Старший принц, — учтиво поклонилась она, — вчера я не смогла лично поприветствовать вас. Простите мою дерзость. — Она достала из кармана нефритовую подвеску. — Это морской нефрит, особый для нашей страны. Если не откажетесь, примите как извинение от Сяо Юнь.
Юй Цзю протянула руку и взяла подвеску. Нефрит был тёплым и гладким, а на солнце в его глубине проступали изумрудные горные очертания. В правом верхнем углу была выгравирована маленькая иероглифическая надпись: «Цзю».
http://bllate.org/book/5851/569084
Готово:
