С тех пор как он услышал, что все придворные погибли во время бедствия в Минчэне, он ни на миг не переставал верить: она жива.
Но теперь он не выдержал. Глаза его покраснели, слёзы хлынули горячим потоком, обжигая щёки.
Он никогда прежде не плакал по-настоящему — только сейчас, из-за одного мимолётного силуэта, из-за взгляда, мелькнувшего в толпе. Тоска накрыла его, словно бурный поток реки, и унесла вглубь, не давая всплыть.
— А Цзю… Мне так хочется увидеть тебя…
— Мне так… так сильно тебя не хватает…
В её сердце что-то звонко щёлкнуло, будто кто-то дотронулся до струны. Юй Цзю, уже вышедшая из «Башни Мина», растерянно обернулась. Среди тусклого мерцания фонарей и множества чужих лиц её сердце, обычно такое пустое, вдруг отозвалось, словно в спокойную воду упала капля изумрудной росы, вызвав круги на поверхности.
Кто-то будто звал её.
Но кто? Кто мог её звать?
Вероятно, ей просто почудилось.
Да… ведь она совсем одна. Кроме А Чэня, у неё нет никого, кто бы её помнил.
С горькой усмешкой она купила первую попавшуюся маску и надела её, растворившись в шумной толпе улицы.
Люди приходят и уходят, годы текут без следа — такова жизнь.
Вернувшись в гостиницу, Юй Цзю не нашла Хэн Минь в комнате и отправилась в сад. Прислонившись к стене, она смотрела на двоих, собравшихся под луной, и в душе у неё стало тяжело.
Это была не зависть — просто лёгкая грусть от чужого счастья.
Молочный свет луны окутывал их с головы до плеч, чистый и безмятежный. Она не посмела нарушить эту тишину. Наверное, даже в этом сладком мгновении Шэнь Лэцинь испытывал боль и смятение.
«Хэн Минь, понимаешь ли ты, насколько тяжела эта внезапно свалившаяся на тебя любовь? Ведь это брак между двумя государствами…»
Голова закружилась. Она приложила руку ко лбу, массируя виски. Планов у неё не было.
Вот оно — бремя привязанностей. Как только у человека появляются связи, он неизбежно начинает лезть не в своё дело.
— Спокойной ночи, — тихо прошептала она, глядя на их спины, и поднялась по лестнице одна, оставив за собой одинокий след.
Шэнь Лэцинь смотрел на луну, чистую и близкую, но недостижимую. В душе его поселилась пустота.
— Хэн Минь, мне так завидно тебе. Ты так свободна.
— Мне? — Хэн Минь отвела взгляд. — Не всё так гладко, как тебе кажется. Лишь последние несколько лет я живу в покое.
Она вспомнила годы, когда за ней постоянно охотились, когда каждую ночь приходилось проводить в тревоге. С тех пор как рядом появился Цзюйчэнь, никто больше не осмеливался тревожить её покой.
Она стояла у пруда, изредка бросая взгляд на прекрасное лицо рядом. Его спокойная, благородная красота постепенно проникала в её душу.
— Для меня ты всегда свободна… А я — словно птица в клетке, рыба в аквариуме, лягушка на дне колодца… И ещё несу на плечах тяжёлое бремя, каждый день шагая под гнётом.
Хэн Минь отвернулась и мягко сказала:
— Иди в номер, отдохни… уже поздно.
— Хэн Минь… — он схватил её за край рукава. Когда она обернулась, он не знал, с чего начать.
Тысячи слов теснились в груди, но они молчали, глядя друг на друга. Больше всего на свете это молчание ранило сердце.
На следующее утро, за завтраком, Юй Цзю сразу почувствовала густую тоску, исходящую от сидящих напротив. Казалось, из них валил чёрный дым, слой за слоем накапливая негатив.
Она холодно доела и кратко рассказала о вчерашнем покушении на Небесную Повелительницу. Хэн Минь слушала рассеянно.
Это было совсем не похоже на неё.
Четыре года они работали вместе, и Юй Цзю знала: Хэн Минь всегда действует с порывом, с упрямой решимостью, не считаясь ни с чем. Но Шэнь Лэцинь несёт на себе слишком много — как он может последовать за ней, не думая ни о чём?
— Может, расстанемся здесь, — вдруг сказала Юй Цзю.
Оба подняли на неё глаза.
Хэн Минь поняла её намёк и тут же хлопнула ладонью по столу:
— Ни за что! Мы начали — значит, доведём до конца! Если уж отправлять Будду на Запад, то до самого храма!
Поскольку уговоры не помогли, троица снова отправилась в путь. Дорога проходила в молчании.
Юй Цзю ехала верхом и то и дело поглядывала на Хэн Минь. Та и Шэнь Лэцинь сидели на одном коне, но оба были погружены в свои мысли.
— Фугуй! — с хитрой улыбкой окликнула она Хэн Минь по настоящему имени.
— Ты кого зовёшь?! — та всполошилась, защищая своё достоинство. — Кто тут Фугуй!
— Ты, — Юй Цзю слегка повернулась к Шэнь Лэциню, сидевшему у неё на руках. — Не думай, что она просто убийца. Каждый год она возвращается домой навестить отца и до сих пор носит сапоги на тысячу слоёв, сшитые им собственноручно.
Шэнь Лэцинь не выдержал и рассмеялся. Хэн Минь покраснела до ушей:
— Цзюйчэнь! Замолчи, пожалуйста!
После этой шутки, взаимных откровений и лёгких поддразниваний атмосфера наконец разрядилась.
Они остановились у озера Чжаоюэ, чтобы пообедать. Юй Цзю мысленно поймала несколько рыб и подвесила их над костром. Хэн Минь разостлала платок, усадив Шэнь Лэциня на чистое место.
— Хэн Минь, — сказал он, глядя на Юй Цзю, которая «мощной внутренней силой» жарила рыбу, — мне кажется, Цзюйчэнь на самом деле очень добрая… Просто она, как ёж, держит всех на расстоянии. Сегодня я впервые увидел её с другой стороны.
Хэн Минь села рядом с ним на землю и усмехнулась:
— Она пережила многое, о чём не хочет рассказывать. Я тоже не спрашиваю. Но, кажется, всё это связано с императорским двором.
— Императорский двор… — прошептал Шэнь Лэцинь, и в его глазах мелькнуло понимание.
Неужели это как-то связано с восстанием принцессы Хэн?
Путь из Чжу Чжоу до границы Морской Страны занял больше двух недель.
За это время чувства между ними углубились, и расставаться становилось всё труднее. Юй Цзю смотрела на них и страдала.
Что будет, когда они доберутся до Юаньду?
Подъезжая к городку Цинцзян в Морской Стране, Юй Цзю всё яснее ощущала тревогу Шэнь Лэциня. За обедом у лотка все трое молчали, и даже Хэн Минь начала отдаляться от него.
Шэнь Лэцинь был добр, щедр и внимателен. Даже такая убийца, как Хэн Минь, влюбилась в него. Но любовь её была искренней, а быть вместе — невозможно.
Юй Цзю вспомнила А Чэня, и сердце её сжалось от боли.
— В императорских семьях… передают ли портреты друг другу? — неожиданно спросила она Шэнь Лэциня.
Тот покачал головой:
— Только если речь о замужестве в дальние земли. Обычно все видят друг друга лишь раз — на государственном банкете. А некоторые и вовсе никогда не встречались.
— Тогда всё просто, — Юй Цзю положила палочки и предложила: — Найдём замену. Ты передашь ей все детали — и она сыграет твою роль.
Звучало легко, но где найти такого человека?
Шэнь Лэцинь — старший принц Длинного Хребта, выросший в золотой колыбели. Он — любимец Императрицы, образцовый наследник: поэзия, музыка, шахматы, каллиграфия — всё в совершенстве. Его манеры безупречны, а красота затмевает всех в Чанлинге. Кто осмелится притвориться им?
Оба посмотрели на Юй Цзю. Молчание длилось долго.
— …
— …
Под их пристальными взглядами Юй Цзю подняла голову от миски с лапшой:
— Моё предложение неприемлемо?
— Приемлемо, — Хэн Минь сглотнула и рассмеялась. — Просто на свете, пожалуй, лишь один человек сможет обмануть всех и успешно выдать себя за Лэциня при дворе.
— Цзюйчэнь, — сказала она, — это ты.
Юй Цзю была необычайно красива, её стан был точь-в-точь как у Шэнь Лэциня — тонкая талия, изящные линии. Грудь у неё небольшая — легко спрятать под одеждой. Да и способности к обучению у неё феноменальные: она сумеет изобразить холодного, сдержанныного принца, избегая лишних разговоров. Главное — у неё невероятная внутренняя сила, и никто не посмеет её тронуть!
Хэн Минь сначала шутила, но её слова пробудили в Юй Цзю озарение.
Это шанс приблизиться к принцессе Лу!
— Бегите, — спокойно сказала Юй Цзю, положив палочки и выпрямившись. — Я переоденусь мужчиной и выйду замуж вместо Шэнь Лэциня.
Этот план казался безумным, но после тщательного анализа выглядел вполне осуществимым.
В Морской Стране никто, кроме королевской дочери на том самом банкете много лет назад, не видел Шэнь Лэциня. Все лишь слышали о нём. Единственные предметы, подтверждающие его личность, — это причесная шпилька из императорского дома Длинного Хребта и знак, дарованный лично Императрицей. Но прошло столько лет! Кто знает, каким вырос тот ребёнок? Ведь даже девушки за эти годы сильно меняются.
Оставалось лишь решить, согласится ли он.
Шэнь Лэцинь вырос в роскоши, был добродетелен и умён. Но всю жизнь он нес на себе груз ответственности, никогда не зная свободы и радости. Его любовь к Хэн Минь принесла ему мучения — и одновременно счастье.
Бросить всё? Он бы никогда не согласился.
Но теперь перед ним стоял человек, готовый взять это бремя на себя. Убийца, известная далеко за пределами страны, но при этом искренне заботящаяся о народе. Как принц, он знал толк в людях и понимал: это единственный шанс вырваться из золотой клетки.
Цзюйчэнь заслуживала доверия. Но согласиться на это — значит поступить крайне эгоистично.
— Я должна кое-что уточнить, — спокойно сказала Юй Цзю. — Я согласна заменить тебя не только ради вас. Я собираюсь убить одного человека — очень влиятельного в Морской Стране.
— Месть? — Хэн Минь усмехнулась. — Четыре года прошло, а ты всё ещё живёшь ради мести.
Эти слова звучали неприятно, но Юй Цзю бросила ей благодарный взгляд и продолжила:
— Я не позволю Длинному Хребту и принцу запятнать своё имя. Я сделаю так, чтобы смерть этого человека никак не была связана с «Шэнь Лэцинем».
— Только… не вовлекай народ… — Шэнь Лэцинь наконец не выдержал соблазна свободы. За все эти годы он впервые ощутил, как близко она к нему. — Цзюйчэнь, я подумаю.
Кто бы мог подумать, что всё повернётся именно так? Шэнь Лэцинь размышлял целых десять дней, и Хэн Минь не осмеливалась торопить его.
Безумие. Совершенное безумие.
Опрометчиво. Крайне опрометчиво.
Но шанс был лишь один.
Через десять дней он дал своё согласие. Юй Цзю начала учить придворные манеры Длинного Хребта и Морской Страны, учиться быть принцем.
Шэнь Лэцинь был поражён: оказалось, она уже знакома с этикетом Морской Страны. Узнав, что она родом из Пинся, он ещё больше укрепился в подозрении, что она пережила восстание принцессы Хэн.
После интенсивных занятий, спустя семь дней, в ясный весенний день Юй Цзю отправилась в Юаньду одна.
Она взяла с собой придворные одежды Шэнь Лэциня, его шпильку и знак, и простилась с ними навсегда.
Четыре года дружбы с Хэн Минь оставили глубокий след. Хотя Юй Цзю не показывала этого ни лицом, ни словами, в душе её сжималась тоска:
— До встречи на дорогах Поднебесья.
— Я всегда думал, что мы расстанемся… но не так скоро, — сказала Хэн Минь перед прощанием. — Цзюйчэнь, скажи честно: какое у тебя боевое искусство?
Юй Цзю плотно сжала губы, обернулась и легко взмахнула рукой:
— Я ученица Небесного Дао. Это — божественная сила.
Она всё так же не хотела рассказывать о прошлом. Хэн Минь ничего не знала о ней. Махнув рукой, она взяла за руку Шэнь Лэциня, одетого как простолюдин, и крикнула вслед одинокой фигуре:
— Береги себя! Я передам твоё сообщение Пяти Ядовитым Сектам! Хотя Жэнь Ни Хуан, возможно, убьёт меня за это! Так что я буду писать от твоего имени! Береги себя, Цзюйчэнь!
Кто на свете остаётся с тобой до конца? По мнению Юй Цзю, таких не было.
Солнечные перья мягко опускались на землю, ивы шелестели на ветру. Весна в этих южных краях была безмятежной и прекрасной, но такая жизнь была не для неё.
Перед её мысленным взором вставала Морская Страна — родина А Чэня. Она впитывала в себя каждый цветок, каждое дерево, вспоминая тот маленький бамбуковый рощик.
А в сердце уже бурлили ярость и нетерпение.
Принцесса Лу…
Тот день, пожар, пламя — всё стояло перед глазами, как будто случилось вчера. Голова снова заболела.
С тех пор как она стала Цзюйчэнь, она убила немало людей — всех, кто участвовал в восстании принцессы Хэн и издевался над придворными. Она требовала возмездия — жизнями.
К удивлению, в Морской Стране уже знали о покушении на принца Длинного Хребта.
Генерал Линь, посланная встречать принца, как раз повстречала Юй Цзю на дороге. Та была в мужском обличье, с полупрозрачной вуалью, и держалась с истинным величием.
«У меня в Морской Стране есть кормилец, — сказал ей перед отъездом Шэнь Лэцинь, вручая толстое письмо. — Если ты покажешь ему это письмо во дворце, он тебе поможет».
Вспомнив это, Юй Цзю обрела уверенность. Она спокойно спешилась и, прищурившись, достала знак:
— Генерал Линь?
— Шшшш! — все всадники мгновенно спешились и преклонили колени перед ней.
— Да здравствует принц!
— Генерал Линь, мне утомительно.
— Простите, Ваше Высочество! Я опоздала! Немедленно доставлю вас во дворец к Его Величеству!
Цветущая, процветающая, ароматная — такой показалась Юй Цзю Юаньду. На улицах было поровну мужчин и женщин, повсюду цвели цветы, и в воздухе витала радость.
Это была родина А Чэня.
Она запоминала каждый лист, каждый лепесток, думая о земле, где родился его отец, и вспоминая тот бамбуковый рощик.
Молодая генерал Линь подъехала к окну её кареты. Взглянув в её глаза, глубокие, как океан, она почувствовала, как сердце забилось быстрее:
— В-ваше Высочество… через благовонную палочку мы приедем.
— Благодарю, генерал Линь.
Её голос был тихим, но холодным — как осенний ветер: свежий, но с лёгкой стужей.
Генерал смутилась, покраснела и, сев на коня, подумала: «Говорят, принц Длинного Хребта нежен, как вода… Почему же он такой ледяной? Видимо, слухи не всегда правдивы».
Карета въехала за красную стену. Обратного пути не было.
Юй Цзю опустила занавеску и выпустила вокруг себя леденящую ауру. Нервозность достигла предела.
http://bllate.org/book/5851/569083
Готово:
