Они были одеты в меховые одежды и штаны, выглядели как настоящие разбойники и грабили всё подряд — рубили, убивали, не щадя никого.
Купцы один за другим падали на колени, умоляя о пощаде, но те даже не слушали: одним взмахом клинка — и чья-то жизнь обрывалась. Из обоза вытаскивали всех мужчин:
— Мужчин забрать! Женщин — убить!
Царили хаос и полное безвластие.
Гул и крики накатывали на Юй Цзю волнами, вызывая сильную головную боль. Она прищурилась и увидела, как солдаты конвоя отчаянно защищали паланкин, но разбойники нападали одна волна за другой, их было слишком много, и все оказались невероятно сильны.
— Спасите их.
— А? — Хэн Минь ещё не успела опомниться, как Юй Цзю ловко перевернулась через голову и спрыгнула с дерева. Одной рукой она прикрыла глаза, на шее вздулись жилы — и тут же целая толпа разбойников рухнула на землю.
— А-а! — Один из придворных отчаянно заслонил занавеску паланкина. Разбойник занёс меч — и кровь брызнула во все стороны.
Тот, кто был внутри, побледнел от ужаса; слёзы размазали тщательно нанесённую косметику. Дрожащей рукой он приоткрыл окно паланкина и увидел безумную резню:
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
— Ха-ха-ха! Малыш! — Разбойник ворвался внутрь. Он никогда раньше не видел столь прекрасного юношу и сразу возжелал его. Схватив за руку, он заставил того завизжать и зарыдать:
— Будешь моим муженьком в логове!
— Я скорее умру! — воскликнул юноша.
— Шшш!
Меч Хэн Минь пронзил грудь главаря разбойников. Когда она вырвала клинок, тот с изумлением обернулся и рухнул в лужу крови.
Она протянула руку и посмотрела на юношу в паланкине:
— Ты в порядке?
Юноша дрожащими пальцами сжал её загрубевшую от тренировок ладонь и почувствовал внезапную уверенность:
— Да… да, всё хорошо…
Хэн Минь помогла ему выбраться из паланкина, но в этот момент сзади на неё напал ещё один разбойник. Её глаза вспыхнули яростью, и одним взмахом меча она отделила голову от туловища.
Юноша, никогда не видевший столь кровавого зрелища, подкосился и едва не упал. Хэн Минь подхватила его на руки, усадила перед собой на коня и одним ударом перерубила верёвки, связывавшие повозку. Задняя часть обоза, на которую уже карабкались разбойники, рухнула на землю.
— Великий воин, пощади! — закричали оставшиеся.
К тому времени Юй Цзю уже покончила почти со всеми разбойниками. Те, кто ещё остался в живых, увидев, что их предводитель мёртв, а перед ними стоят два воина невероятной силы, в ужасе бросились врассыпную, спасаясь бегством.
Юй Цзю легко вскочила на коня и посмотрела в сторону, куда скрылись разбойники. Преследовать их не имело смысла, но в её глазах читалось недоумение.
Когда она только что атаковала разбойников своей силой мысли без разбора, ей показалось, что кто-то сумел ускользнуть от её удара благодаря глубокому внутреннему ци — и таких было больше одного.
«Ладно, не хочу ввязываться в чужие дела», — подумала она.
Она бросила холодный взгляд на дрожащих купцов:
— Всё кончено. Теперь вы в безопасности.
— Благодарим вас, благородные спасители! — закричали те в ответ.
Приняв благодарности, Юй Цзю спрятала серебро в карман и повернулась к Хэн Минь:
— Что делать с ним?
— Все его люди погибли, не знаю, — ответила Хэн Минь, глядя на дрожащего юношу в своих руках. Его бледное лицо всё ещё выражало страх, слёзы катились по щекам. Её рука обнимала его за талию — прикосновение было таким мягким, что сердце её дрогнуло.
— Господин, — спросила Юй Цзю, — куда вы направляетесь? Мы можем проводить вас.
— В… в Морскую Страну, в столицу Юаньду.
Юаньду — столица Морской Страны — находилась очень далеко отсюда.
Юй Цзю кивнула:
— Юаньду… неплохо. Я уже четыре года провела в Длинном Хребте — пора отправиться в путь.
Морская Страна, Юаньду… Да, после стольких лет убийств она почти всех участников мятежа — этих ничтожных аристократов — перебила одного за другим. Совсем забыла… забыла заглянуть на родину А Чэня…
— А? — Хэн Минь, держа юношу на руках, с недоверием посмотрела на неё: «Ты точно хочешь ехать в Юаньду?»
— Хотя, — добавила Юй Цзю, прекрасно зная характер подруги, — в Юаньду вам придётся заплатить нам за сопровождение.
Юноша послушно кивнул. Хэн Минь фыркнула:
— Ну что ж, будем сопровождать до самого конца.
— Спасибо… — произнёс юноша и поднял глаза на Хэн Минь. Её загорелое, обветренное лицо казалось диким и властным. От этого взгляда он вдруг покраснел.
Никто никогда так с ним не обращался…
— Хэн Минь, Цзюйчэнь, — представились они.
Юноша вздрогнул. Хотя он большую часть жизни провёл во дворце, слухи о знаменитых убийцах доходили и до него. Он внимательнее взглянул на них и подумал: «Видимо, убийцы — не всегда злодеи».
— Шэнь Лэцинь.
Оказывается, это был старший принц Длинного Хребта.
Ещё в паланкине, когда он сказал «Я — государь», Юй Цзю уже догадалась. Раз он решился довериться им и просит доставить прямо к воротам императорского дворца в Юаньду, скрывать своё происхождение не имело смысла.
Шэнь Лэцинь — старший сын Императрицы Длинного Хребта, давно достигший брачного возраста, но Императрица не находила достойных женихов среди местной знати. Между Длинным Хребтом и Морской Страной существовали тёплые отношения. Говорили, что однажды на банкете Императрица Длинного Хребта высоко оценила приехавшую издалека принцессу Морской Страны. Похоже, сейчас он как раз едет замуж.
Как же так получилось, что весь эскорт из лучших воинов был уничтожен обычными разбойниками?
Дело не в слабости эскорта. Скорее всего, эти «разбойники» вовсе не были настоящими бандитами.
— Ваше Высочество, — спросила Юй Цзю, — кому из принцесс Морской Страны вы отдали предпочтение?
Хэн Минь чуть челюсть не отвисла от удивления: с каких пор Цзюйчэнь интересуется придворными сплетнями?
— … — Шэнь Лэцинь нахмурился и сбавил тон: — В Морской Стране много достойных… особенно подходит принцесса Лу…
Принцесса Лу…
В глазах Юй Цзю мелькнула хитрость, но она молча продолжала слушать.
Значит, у неё есть шанс… последовать за ним во дворец… приблизиться к принцессе Лу…
Многолетняя ненависть вспыхнула вновь, и вокруг неё поползла ледяная аура убийцы. Хэн Минь то и дело бросала на неё обеспокоенные взгляды.
Но как убедить его взять её во дворец? Нужно сначала завоевать его доверие…
— Пора в путь, — сказала она.
* * *
Пересекши границу и оказавшись во восточной столице Пинся, две убийцы вместе с Шэнь Лэцинем сменили одежду на неприметную и остановились в гостинице.
Шэнь Лэцинь сидел за столом, слегка нервничая, и наблюдал, как двое знаменитых убийц с аппетитом уплетают еду. Он и представить себе не мог, что однажды будет так спокойно обедать за одним столом с легендарной парой «Двойной Кары».
Желая лучше понять их — или, может быть, просто Хэн Минь — он, расслабившись и забыв о своём статусе, весело спросил:
— Почему вы стали убийцами?
Воздух вдруг стал ледяным.
Он неловко улыбнулся — вопрос действительно был дерзким, но любопытство пересиливало.
Через мгновение обе снова принялись за еду.
— Ради денег, — ответила Хэн Минь, как ни в чём не бывало. — Убийства — быстрый и выгодный способ заработать.
Она усмехнулась с лукавым огоньком в глазах. Таких женщин Шэнь Лэцинь никогда не встречал. Он растерянно кивнул, растрёпавшиеся пряди упали на лоб. Покраснев, он поспешно отвёл взгляд к Юй Цзю.
Та молча ела, не отвечая. Хэн Минь толкнула её локтем:
— Эй, тебя спрашивают!
— Ничего, ничего, — поспешил сказать Шэнь Лэцинь. — Простите, я неуместно спросил.
— Потому что в мире слишком много беззакония, — тихо произнесла Юй Цзю. Её слова были тяжёлыми, полными печали. — Зло должно быть наказано. Мы лишь исполняем волю Небес.
«Эта девчонка! — подумала Хэн Минь. — Как она умудряется говорить об убийствах так, будто это священный долг?!»
Фрикаделька у неё на палочках упала на стол. Она вспомнила свой собственный ответ и почувствовала себя глупо — такой прозаичный и жалкий!
Этот разговор явно изменил мнение Шэнь Лэциня об убийцах. Он задумчиво кивнул и вдруг осознал с горечью: как принц, он сделал для народа гораздо меньше, чем эти двое.
Еда вдруг стала пресной. Юй Цзю отложила палочки и холодно встала:
— Я наелась.
Шэнь Лэцинь выглядел расстроенным. Когда она ушла, он тихо спросил Хэн Минь:
— Я… не рассердил её?
Хэн Минь покачала головой и заказала две большие чаши вина:
— Нет, просто такой у неё характер. Выпьем?
— …
— Не умеешь? Научу.
Он, конечно, умел, просто боялся потерять контроль над собой.
Он взял чашу, и их пальцы случайно соприкоснулись. От этого прикосновения сердце его дрогнуло.
Хэн Минь почувствовала неловкость и поспешила разрядить обстановку:
— За тебя!
Нет такого неловкого момента, который нельзя было бы разрешить бокалом вина. А если не получается — значит, нужно два!
Так они пили всю ночь, каждый думая, что молчали, но на самом деле болтали без умолку, смеялись и позволяли себе всё больше вольностей.
* * *
С тех пор, как они переночевали во восточной столице Пинся, между Хэн Минь и Шэнь Лэцинем установились странные, запутанные отношения. Шэнь Лэцинь всё больше привязывался к Хэн Минь, но его сдерживали долг и придворные правила. Хэн Минь, казалось, была равнодушна, но на самом деле прекрасно всё понимала.
По пути в Чжу Чжоу Шэнь Лэцинь и Хэн Минь ехали на одном коне — и атмосфера между ними становилась всё более интимной.
Юй Цзю не желала вникать, что произошло той ночью или встречались ли они потом тайно. Но роль третьего, мешающего влюблённым, ей порядком надоела. Добравшись до Чжу Чжоу, она прямо заявила, что Хэн Минь должна остаться с Шэнь Лэцинем, а она сама отправится убивать бывшую Небесную Повелительницу.
Та, не колеблясь, согласилась.
«Эта предательница! — думала Юй Цзю с досадой. — Предпочла красоту дружбе! Какой позор для убийцы — влюбляться!»
Тёмно-синяя ночь опустилась на город. Улицы квартала увеселений были ярко освещены, повсюду звенели бокалы и смеялись люди. Юй Цзю в длинном чёрном плаще шла по толпе, оставаясь незаметной, но её поразительная красота заставляла прохожих оборачиваться.
В Чжу Чжоу «Башня Мина» была женским заведением. Знатные господа, помимо страсти к юношам, также обожали прекрасных женщин — ведь красота не знает пола.
Женщины «Башни Мина» стояли у входа, соблазнительно изгибая фигуры и привлекая гостей. Среди них были и мужчины — в основном состоятельные вдовцы, и женщины — самых разных сословий.
Юй Цзю, источая ледяную отстранённость, прошла мимо хозяина заведения, который пытался её завлечь, заказала бокал вина и поднялась на третий этаж, где заняла место с хорошим обзором на всё заведение.
Она ненавидела всех, кто служил прежней власти Пинся. И особенно хотела поскорее убить Небесную Повелительницу.
Но где она сейчас?
Юй Цзю никогда её не видела, но в письме от Пяти Ядовитых Секты был портрет, который она запомнила наизусть и теперь могла узнать с первого взгляда.
Вокруг сновали люди. В «Башне Мина» как раз выбирали новую красавицу, и было особенно шумно. Юй Цзю бросила взгляд на верхние ложи и заметила цель.
Та сидела в углу, обнимая двух девушек, и весело улыбалась, явно наслаждаясь жизнью.
«Ха! Небесная Повелительница. Сегодня ты умрёшь среди цветов и пения птиц… Злодейка, губящая страну, заслуживает только смерти».
— А-а! Помогите!
Через мгновение на втором этаже началась паника. Все — мужчины и женщины — закричали:
— Небесной Повелительницы нет! Небесной Повелительницы нет!
— Убийца!
Радостная атмосфера мгновенно сменилась страхом. Девушка на сцене побледнела, и от испуга у неё лопнула струна на цине.
Юй Цзю допила бокал вина с цветами хэхуань и молча встала, растворившись в толпе бегущих людей.
Она шла быстро, не отрывая взгляда от тела Небесной Повелительницы, надеясь увидеть знакомые лица — и убить каждого, кого узнает.
Среди толпы мимо неё прошёл человек в белом. В воздухе повеяло лёгким ароматом сандала. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился. Его нежные, как лепестки персика, губы приоткрылись, а янтарные зрачки резко сузились.
Он обернулся в полной растерянности, но чёрная фигура уже исчезла в толпе. Однако в груди вспыхнула острая боль — будто сердце перевернулось.
«Это она! Это моя А Цзю!»
— Госпожа Цзян! Госпожа Цзян, куда вы? — позвала его спутница.
Он не обратил внимания. Увидев проблеск надежды в этом мгновении, он бросился вперёд, расталкивая толпу в чёрных одеждах, в поисках знакомого лица.
Но никто из них не был ею.
А Цзю… А Цзю…
Теперь его положение было особенным — он не мог громко звать её, но был абсолютно уверен: она только что была здесь, прошла мимо него.
«Где ты… Я искал тебя годами. Где же ты…»
— Госпожа Цзян! — Спутница схватила его за руку, её лицо стало серьёзным. — Не забывайте, кто вы сейчас!
Да, он скрывался под чужим обличьем и не мог раскрывать себя. Но…
Горечь заполнила его сердце. Он резко вырвал руку и обыскал всё заведение, но так и не нашёл того милого лица.
Остановившись посреди пустеющего коридора, он тяжело дышал, чувствуя одиночество.
Целых четыре года… четыре долгих года с тех пор, как они расстались.
http://bllate.org/book/5851/569082
Готово:
