— А Чэнь, спи спокойно, — сказала Юй Цзю, убирая его руку под одеяло и тщательно подворачивая уголок.
Ся Чэнь надул губы и снова вытянул руку, крепко схватив её:
— Оста…
Юй Цзю удивилась. Неужели он переживает, что ей нечем будет укрыться, раз она принесла одеяло? Способен ли его разум додуматься до такого? Очевидно, нет. Просто ему хочется, чтобы она осталась рядом.
— Хорошо, я не уйду. Спи спокойно, — с лёгким вздохом она снова села и аккуратно убрала его руку под тёплое покрывало.
Ся Чэнь не отводил от неё глаз, моргая, а потом тихо прошептал:
— Хочу… обнять…
Юй Цзю на мгновение замерла, а затем не выдержала и рассмеялась. Наклонившись, она крепко обняла его и, не удержавшись, потрепала мягкую чёлку:
— Ну вот, теперь спи.
— Холодно… А Цзю… останься… вместе…
Лицо Юй Цзю невольно залилось румянцем.
Ведь Ся Чэнь, хоть и ребёнок в уме, всё же тринадцатилетний мальчик, уже вступающий в пору взросления! А она… она…
Ах да, ему же всего тринадцать…
При этой мысли её лицо потемнело. Да что там такого — она же сама его купала. И телом-то она сейчас десятилетняя девочка, ничего такого сделать не может. А душой — взрослая студентка, настоящая взрослая женщина… Для него она просто старшая сестра…
Хм, какая-то лёгкая грусть закралась в сердце!
Но в этом мире честь мужчины так важна, что они уже слишком много нарушили приличий. Нельзя добавлять поводов для сплетен.
Хотя, впрочем, на него и так никто не обращает внимания.
— А Цзю… — не унимался он, уже готовый расплакаться. — А Цзю… не любит… А Чэня…
Она была совершенно бессильна перед ним. Долго колеблясь, наконец преодолела внутреннее сопротивление, медленно сняла верхнюю одежду и обувь и, оставшись в нижнем платье, на ощупь забралась под одеяло.
Ся Чэнь послушно подвинулся ближе к стене. Её холодные руки и ноги сразу же окружил тёплый воздух. Он подвинул к ней грелку и, обняв Юй Цзю, словно наседка, высиживающая яйца, плотно прижал её к себе и, фыркая носом, радостно захихикал.
Юй Цзю погладила его по спине, успокаивая:
— Теперь доволен? Спи скорее.
Как же тепло… С начала зимы она так давно не спала так уютно…
Возможно, от усталости, а может, из-за бессонных ночей с тех пор, как очутилась в этом мире, Юй Цзю, всё ещё поглаживая его спину, сама заснула.
Во сне ей показалось, будто кто-то осторожно перебирает её волосы и целует в лоб. Но одеяло было слишком мягким и тёплым, и она спала мёртвым сном.
На следующий день она проснулась гораздо позже обычного. Юй Цзю потерла глаза и дважды безуспешно пыталась подняться — всё тело будто сопротивлялось, не желая покидать уютное гнёздышко.
Ах, зимнее одеяло… обладает такой силой притяжения…
Лишь с третьей попытки она, пошатываясь, встала и оделась. Заправив Ся Чэню одеяло, она, полусонная и с полузакрытыми глазами, вышла готовить завтрак.
— Ах ты, как ты ещё здесь возишься с этим! — Ли няня, впервые с того случая заглянувшая в Чжу Мин Сюань, ворвалась в кухню и вырвала из рук Юй Цзю кастрюлю. — Случилось несчастье!
— Что? Что случилось? — Юй Цзю мгновенно проснулась наполовину и напряжённо уставилась на няню, которая нервно расхаживала взад-вперёд.
Вслед за ней один за другим вошли слуги и служанки, неся в руках наряды и обувь, которых Юй Цзю никогда прежде не видела, а также тазы для умывания — всё направлялось в спальню Ся Чэня.
— Через два дня пятидесятилетие Её Величества! Шестой Принц, хоть и простодушен, всё же должен появиться на церемонии. Надо срочно привести его в порядок с ног до головы и обучить придворному этикету!
Праздник? Этикет?
Юй Цзю растерялась:
— Я… я не умею этого…
— Да как же так! Ты же приближённая служанка Его Величества, а не знаешь! Ладно, я сама научу. Ты пойдёшь с ним на церемонию. Быстрее!
На церемонию? Значит, придётся предстать перед Императрицей?
У Юй Цзю все волосы на теле встали дыбом, будто перед экзаменом без подготовки. Она бросилась в спальню. Ся Чэня уже тормошили, и он, плача и вырываясь, отказывался подчиняться. Пришлось ей самой подойти и успокоить его.
Императрица жестока — один неверный шаг, и голова с плеч!
Весь день Ся Чэнь упирался, не позволяя никому, кроме Юй Цзю, прикасаться к себе, так что ей пришлось лично искупать его дочиста.
Слуги подали гораздо лучшую еду, чем обычно, но Ся Чэнь отказывался есть, пока Юй Цзю не садилась за стол вместе с ним. Пришлось ей, стиснув зубы, разделить трапезу.
Когда ему подали новую одежду, он швырнул её на пол, упрямо не желая снимать зимнее платье, сшитое для него Юй Цзю. Лишь после долгих уговоров он согласился надеть наряд.
Няня пыталась учить его этикету, но он витал в облаках и ничего не слушал. Юй Цзю пришлось самой выучить всё досконально, чтобы хотя бы подсказывать ему вовремя.
Этот день оказался куда мучительнее обычного.
Ещё печальнее было осознание: лишь в такие моменты его хоть как-то воспринимают как принца.
Изучая правила, Юй Цзю узнала, что придворный этикет Пинся идентичен этикету Морской Страны. Нынешняя Императрица когда-то совершила переворот и основала Пинся заново. А отец Ся Чэня был принцем Морской Страны, отправленным в качестве заложника. Именно поэтому Шестой Принц и не пользовался благосклонностью.
Лишь когда небо потемнело до тёмно-синего, Ли няня и слуги наконец ушли.
Юй Цзю переодела Ся Чэня, наполнила грелку и методично завершила все приготовления.
Ся Чэнь сидел на кровати и смотрел на неё с наивной глуповатостью:
— А Цзю… устала…
— Завтра будет ещё тяжелее. Спи скорее, после завтра всё закончится, — сказала она, умывая ему ноги и подняв глаза на его беззаботный, невинный взгляд. — Завтра вечером ты должен слушаться меня. Что бы я ни сказала — делай. Хорошо? Если будешь вести себя хорошо… я расскажу тебе новую сказку. Ладно?
— Ладно! — обрадовался он, захлопав в ладоши, и чуть не уронил грелку. Юй Цзю быстро поймала её и, укоризненно покачав головой, вернула обратно.
Теперь у него было новое одеяло, и Юй Цзю больше не волновалась, что ему будет холодно. Закончив все приготовления, Ся Чэнь снова заупрямился, требуя, чтобы она осталась спать с ним. Лишь после долгих уговоров и многочисленных обещаний он наконец успокоился.
Закрыв дверь на все засовы, Юй Цзю вернулась в свою комнату и легла в постель.
После двух дней интенсивных занятий Юй Цзю наконец стала похожа на настоящую придворную служанку, тогда как Ся Чэнь так и не продвинулся ни на шаг.
В день пятидесятилетия Императрицы, когда солнце уже клонилось к закату, все направлялись на пир. В Чжу Мин Сюань Юй Цзю нервно поправляла одежду Ся Чэня, проверяя каждую деталь. Получив разрешение от Ли няни, она повела его во дворец.
Это был её первый выход из бокового крыла.
За пределами бокового крыла начинался настоящий императорский дворец.
Повсюду горели фонари, сверкали расписные черепичные крыши, алые стены украшали благовония. Слуги в роскошных шелках и с изумрудными заколками в волосах сновали туда-сюда. Встречая кого бы то ни было, Юй Цзю молча опускалась на колени и ждала, пока те пройдут мимо.
Пир проходил в главном зале. От бокового крыла до него они шли целый час.
К счастью, Ся Чэнь вёл себя спокойно, лишь с любопытством разглядывая окрестности и ни разу не вышел из себя. Он послушно выполнял всё, что говорила Юй Цзю.
Войдя в ослепительно сияющий зал, их провёл один из евнухов. Место Ся Чэня находилось в самом углу. На столе стояли одна тарелка овощей, одна тарелка хорошего мяса и миска риса. Но для него это уже было роскошью.
Юй Цзю молча встала позади него, чтобы он спокойно ел. Подняв глаза, она украдкой взглянула на золотые потолки. После долгого пребывания в запущенном Чжу Мин Сюань всё здесь казалось ослепительно ярким.
— Да здравствует Императрица, десять тысяч лет, сто тысяч лет! — внезапно все хором поклонились.
Юй Цзю потянула Ся Чэня за рукав, показывая, что нужно кланяться. Во время поклона она украдкой посмотрела на него — он смотрел на неё, глупо улыбаясь, ничего не понимая. Её сердце сжалось от печали.
— Встаньте, верные подданные.
— Благодарим Ваше Величество!
Только теперь она осмелилась бросить взгляд на трон.
Императрица, владычица Поднебесной, даже в преклонном возрасте излучала непревзойдённое величие. Лица разглядеть не удалось, но по голосу было ясно: она вспыльчива и высокомерна. К счастью, их место находилось в самом конце последнего ряда, и даже при отличном зрении Императрица вряд ли могла их заметить.
Прочие принцы и принцессы, а также приближённые чиновники один за другим выходили с дарами. Шестой Принц не пользовался вниманием, и никто не интересовался, принёс ли он подарок. Ли няня велела не готовить ничего — всё равно не получится достойно, а только опозоришь императорскую семью и разозлишь Императрицу.
Пир длился долго, но Императрица пробыла всего лишь время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку.
Когда она ушла, а гости уже развеселились и разошлись по столам, Ся Чэнь тихонько потянул Юй Цзю за рукав:
— Сыт…
— Насытился? — Юй Цзю опустила глаза и увидела, что тарелки действительно пусты. — Тогда пойдём домой?
— Пойдём! — обрадовался он.
Незаметно для окружающих Юй Цзю тихо вывела Ся Чэня из зала.
На самом деле, лучше бы они и не приходили… Всё равно два дня изводили себя понапрасну.
Так думала Юй Цзю, шагая впереди. Лёгкая грусть охватила её.
Внезапно начался снег, и вскоре земля покрылась плотным слоем белоснежного покрова. Зонта у них не было, и они шли под снегом, оставляя за собой хрустящие следы.
— Держи, — Юй Цзю сняла свою куртку и накинула ему на голову. — Пойдём быстрее, хорошо?
— Снег… — Ся Чэнь радостно присел на корточки и, замерзшими красными ладошками, сгрёб горсть снега. — Снег… А Цзю… снег…
— Да-да, это снег. Пойдём домой, на улице холодно…
Она не успела договорить, как он с восторгом бросил снег вверх, снова сгрёб новую горсть и снова бросил. Этого ему было достаточно, чтобы смеяться без остановки.
Какая простая радость.
Юй Цзю не удержалась и рассмеялась, подобрав с земли куртку и снова накинув её ему на голову:
— Глупыш…
— Кто это! Кто бросает снег! Вы сошли с ума! — раздался надменный крик.
Юй Цзю похолодело внутри. Она быстро обернулась.
Перед ними стоял мальчик в роскошной розовой шёлковой курточке, с миловидным личиком и множеством украшений в волосах. За ним следовали три-четыре слуги с зонтами. В руке он держал изящную грелку с резьбой, а на запястье поблёскивал нефритовый браслет. Он с вызовом смотрел на них.
— Рабыня виновата… это я бросала… — Юй Цзю поспешно опустилась на колени. — Прошу… прошу Ваше Сиятельство простить…
Мальчик прикрыл рот ладонью и звонко рассмеялся:
— Юйянь, слышишь? Она назвала меня «Ваше Сиятельство».
— Слышу, Ваше Сиятельство.
— Дай ей пощёчину.
— Слушаюсь! — Юйянь сделала реверанс и, схватив Юй Цзю за ворот, дважды ударила её по щекам.
— А Цзю… — Ся Чэнь, рыдая, неуклюже подбежал и оттолкнул Юйянь. — Ты… плохая…
— А это ещё кто? — мальчик свысока взглянул на плачущего Ся Чэня с презрением.
Юйянь поднялась со снега и склонила голову:
— Ваше Сиятельство, это, вероятно… Шестой Принц.
— Шестой Принц? — мальчик снова рассмеялся. — Так это ты Шестой Принц? Внешность неплохая, жаль… хе-хе-хе, да ведь ты же умственно отсталый!
— Ваше Сиятельство, прошу не оскорблять Шестого Принца, — Юй Цзю, стоя на коленях, твёрдо произнесла. — Шестой Принц всё же принц крови. Такие слова могут стать поводом для сплетен.
Мальчик перестал улыбаться и, легко ступая, подошёл ближе. Он резко пнул Юй Цзю:
— Как ты смеешь перебивать, когда говорит Его Сиятельство! Юйянь, научи её манерам!
— Ты… плохая… — А Чэнь бросился вперёд, плача и обнимая Юй Цзю, чтобы её не били. Крупные слёзы катились по его щекам. — Цзю…
Юй Цзю поспешно оттащила его и крепко прижала к себе, стиснув зубы и принимая наказание. Удары каблуков и царапины сыпались на её спину, добавляя новые раны к старым.
Мальчик, похоже, немного успокоился и поднял руку, давая знак остановиться:
— Я — сын Хэнского князя. Матушка может одним щелчком пальца уничтожить вас обоих.
Он наступил ногой на руку Юй Цзю и начал жестоко тереть её в снегу:
— Эта одежда испорчена. Сто таких, как ты, не смогут её возместить. Если я заболею, даже Шестой Принц понесёт наказание.
Ся Чэнь изо всех сил вырвал её руку. На мгновение в его глазах мелькнула такая ярость, что Сиятельство инстинктивно отпрянуло.
Но, приглядевшись, мальчик увидел лишь покрасневшие от слёз глаза — видимо, ему показалось.
— Хм, кто запомнит такого Шестого Принца? Даже сама Императрица благоволит мне, — фыркнул он, вновь обретая храбрость, и с хитрой усмешкой добавил: — Раз Шестой Принц так защищает свою служанку, пусть примет наказание вместо неё.
— Я… приму… — Ся Чэнь глуповато выпрямился и, гордо выпятив грудь, загородил Юй Цзю, указывая пальцем на мальчика: — Ты… плохой…
Юй Цзю стиснула зубы от боли. Её руки уже покрылись мозолями от холода и стирки, а теперь кожа на них лопнула от жестокого нажима. Она подняла голову и, с трудом ухватившись за его штаны, сказала:
— Нет, Ваше Сиятельство, прошу успокоиться… Всё моя вина, я сама приму наказание!
Сиятельство бросил взгляд, и Юйянь немедленно подскочила, дав Юй Цзю ещё одну пощёчину:
— Когда говорят господа, рабам не место вмешиваться!
Проклятье! Чёртова гадость!
http://bllate.org/book/5851/569077
Готово:
