— Тогда пусть Шестой Принц поклонится мне в пояс! — усмехнулся наследный принц и ткнул пальцем в Юй Цзю. — Пусть сделает так же, как она только что: три раза стукнет лбом об землю.
Наглость неслыханная!
Юй Цзю почувствовала на себе пристальный взгляд Юйянь. Она запечатлела в памяти самодовольную ухмылку наследного принца — больше ей ничего не оставалось.
Бум!
Среди падающих хлопьев снега Ся Чэнь опустился на колени прямо рядом с ней и, как и во дворце, совершил перед наследным принцем безупречный поклон.
— Ну же, кланяйся! — наследный принц надавил ногой ему на плечо и заставил трижды ударить лбом о землю.
Ся Чэнь, лицом в снегу, повернул голову и глуповато улыбнулся Юй Цзю; даже сопли капнули на белоснежную землю.
Ледяной ветер, несущий алые снежинки, резанул Юй Цзю в глаза, и из них потекли тёплые слёзы. Нос закладывало, голову сжимало от боли, но она крепко стиснула губы, чтобы не зарыдать вслух. Во рту разлился вкус крови.
«А Чэнь…»
— Скучно стало. Ах да, ещё и обувь испачкал, — бросил наследный принц, яростно вдавливая каблук в правую руку Ся Чэня и наслаждаясь его стонами. Лишь тогда он остался доволен. — Ладно, хватит. Юйянь, уходим.
— Есть.
Юй Цзю молча поклонилась. Когда она подняла голову, они уже исчезали в метели.
Она обернулась и увидела, как Ся Чэнь тихо всхлипывает, сидя на земле. На рукаве его единственной новой одежды проступило пятно крови.
Она была вне себя от ярости, но, глядя на него в таком состоянии, не могла прикрикнуть или выговорить, чтобы он больше никогда не кланялся другим так униженно.
Не в силах сдержаться, она подошла и крепко обняла его, словно пытаясь вобрать в себя целиком. Её слёзы и талый снег промочили его одежду.
— А Цзю… — он растерянно потянул её за руку, а потом радостно прошептал ей на ухо: — Пойдём… домой…
— Хорошо, А Чэнь, пойдём домой…
В бескрайней метели, у заброшенной красной стены императорского города, десятилетняя девочка шла, держа в руках грубую куртку, и то и дело накидывала её на мальчика, который был выше её на целую голову. Тот весело болтал, мечтая по дороге слепить снеговика, и она терпеливо соглашалась на всё.
Эта зима была холодной, как сердца обитателей дворца, и заставляла дрожать до самых костей.
Та крошечная тёплость и те маленькие радости теперь казались здесь жалкими и ничтожными.
Вернувшись в Чжу Мин Сюань, первым делом Юй Цзю закатала рукав Ся Чэня, чтобы осмотреть рану.
На нежной коже правой руки зияла кровавая рана. Морщинка между её бровями собралась в суровую складку, и она с болью в сердце произнесла:
— Сиди тут и жди меня.
Накинув куртку, она выбежала в метель, чтобы попросить у Ли няни мазь от ссадин.
Ли няня, считая, что Юй Цзю хорошо присматривает за Шестым Принцем и не доставляет хлопот, равнодушно протянула ей первую попавшуюся баночку.
Юй Цзю быстро вернулась, стряхнула снег у двери, закрыла её и вымыла руки тёплой водой. Открыв баночку, она осторожно намазала мазь на рану Ся Чэня.
— Больно… — проворчал он, глядя на неё с жалобой и слезами на глазах.
— Теперь больно? — вздохнула она и нежно подула на рану. — Потерпи немного, скоро пройдёт. Запомни: больше никогда не кланяйся никому на коленях. Это твоё достоинство, понимаешь? И ещё: что бы ни случилось со мной, ты должен быть в порядке. Не смей больше так геройствовать.
Ся Чэнь кивнул, потом покачал головой, не совсем понимая, и время от времени тихо постанывал.
— А Цзю… ешь… — когда она закончила перевязку, он радостно спрыгнул с кровати и вытащил из рукава маленький свёрток. — Ешь…
Юй Цзю удивлённо наклонилась ближе. Внутри оказались блюда с пира. Они ещё были тёплыми — он грел их своим телом всё это время.
— Ты… ты ведь не ел?
Он неловко замялся, но улыбнулся и положил свёрток на стол:
— Я… сыт… Ты… ты… ешь…
Затем он усадил Юй Цзю на стул и, подражая её обычным заботливым движениям, побежал к шкафу за палочками и аккуратно положил их перед ней:
— Ешь… А Цзю… хорошая девочка…
Юй Цзю отвернулась, чтобы он не видел, как сейчас из её глаз хлынули слёзы.
— А Цзю… — Ся Чэнь удивился, что она сидит к нему спиной, и потянул её за рукав. — Ешь…
Подавив горе и трогательность, Юй Цзю заглушила рыдания. Она втянула нос, быстро вытерла слёзы и, обернувшись, широко улыбнулась, погладив его по голове и растрёпав мягкие волосы:
— Ладно, тогда я не буду церемониться!
Ся Чэнь смотрел на неё так, будто в его глазах мерцали звёзды. Он был словно маленькое солнышко: присев за стол, он не отводил от неё взгляда, явно ожидая похвалы за свою находчивость.
Этот обед стал для Юй Цзю лучшим и самым тёплым с тех пор, как она оказалась здесь.
Когда она доехала и обернулась, Ся Чэнь уже спал, свернувшись на кровати.
Молча убрав посуду, Юй Цзю уложила его под одеяло и села рядом, задумчиво глядя на него.
Его черты лица были прекрасны — настоящий красавец. Его нежные губы напоминали весенние персиковые цветы. Даже его заторможенность не могла скрыть его необычайной внешности. Тринадцатилетний юноша, светлый и добрый, переживший столько невзгод, всё ещё оставался наивным и чистым, вовсе не похожим на несносного мальчишку.
Он заслуживал лучшей жизни… Обязательно когда-нибудь…
— Когда-нибудь я выведу тебя отсюда, — прошептала она.
Проверив окна и погасив свет, Юй Цзю закрыла дверь и отправилась спать в свою комнату.
Время шло, тик-так. В темноте Ся Чэнь открыл глаза и медленно поднялся. Его взгляд стал резким и пронзительным.
Он надел обувь, накинул плащ и бесшумно вышел из комнаты.
В метели он долго смотрел на тёмное окно внутреннего двора, будто размышляя о чём-то.
— Ваше высочество, — внезапно рядом возник человек и раскрыл над ним зонт. — Она ждёт вас снаружи.
— Хм, — коротко ответил Ся Чэнь и последовал за тенью.
У выхода его встретила женщина в роскошных одеждах.
— А Цзюйминь?
Ся Чэнь смотрел в падающий снег и спокойно произнёс:
— Устранена.
— Своими руками?
— Разумеется. Через чужие руки.
— Понятно… Значит, помеха устранена. Ты многое на себя взял…
— Всё готово?
— Да, всё идёт по плану.
— Тогда я заберу с собой ещё одного человека.
Он протянул руку, поймал несколько снежинок и крепко сжал их в кулаке. В голове звучали слова Юй Цзю, и в его холодных глазах мелькнул проблеск тепла.
Она сказала, что выведет его… Но как она сможет?
— Однако ты дал кровавую клятву — не выдавать ни единого слова…
— Я ничего не выдал.
— А Чэнь…
Ся Чэнь не ответил. Он просто развернулся и направился обратно в свои покои, оставив за спиной лишь твёрдый и непоколебимый взгляд:
— Я обязательно заберу её с собой.
Женщина замолчала, глядя, как он исчезает в ночи. Она недоумённо посмотрела на стоявшего рядом стражника и почесала затылок, не зная, что делать.
— Линь-заместитель, он… изменился?
— Ваше высочество, хватит… Пусть будет по-его. Честно говоря, я уже боюсь его…
* * *
К счастью, зима рано или поздно заканчивается. После нескольких сильных снегопадов погода потеплела, и на деревьях начали распускаться почки.
Цветы и травы, которые Юй Цзю с таким трудом вырастила, наконец проросли. Даже маленькие бамбуковые побеги чудом выжили. Чжу Мин Сюань наконец стал похож на жилое место.
Однако рана Ся Чэня, из-за отсутствия хороших лекарств, оставила на внутренней стороне правой руки шрам. Юй Цзю часто чувствовала вину из-за этого, но мальчик был такой простодушный, что постоянно улыбался, чем хоть немного смягчал её боль.
Прошло три года. Весна сменялась осенью, и вот снова наступила весна. Юй Цзю исполнилось четырнадцать лет. В этой женской империи девушки обычно были высокими и крепкими, а она оставалась хрупкой и миниатюрной из-за недоедания. По современным меркам она не была «стройной красоткой», но, по крайней мере, фигура у неё уже сформировалась — точно не «равнина».
Её внешность полностью соответствовала прежнему телу, и она считала себя довольно красивой.
Но почему до сих пор не проснулись её сверхспособности?
Размышляя об этом, Юй Цзю каждый день выносила во двор предметы разного веса и пыталась поднять их силой мысли. Со стороны это выглядело глупо, и Ся Чэнь постоянно мешал ей в такие моменты.
За три года Ся Чэнь привык засыпать только рядом с ней, и Юй Цзю уже смирилась. Теперь ему семнадцать, и хотя он питался плохо, рост у него стремительно увеличивался. Каждый год Юй Цзю приходилось шить ему новую одежду — настоящая головная боль.
В его возрасте другие принцы уже выходили замуж, а Ся Чэнь по-прежнему вёл себя как ребёнок. Даже менструацию (у мальчиков в этой стране) Юй Цзю рассчитывала за него и заранее готовила всё необходимое.
Голос после переходного возраста стал звонким и приятным на слух, но сам он оставался таким же глуповатым, и его речь по-прежнему звучала наивно.
Возможно, интеллект тоже развивался: благодаря стараниям Юй Цзю он теперь мог говорить короткими фразами, а не отдельными словами, как раньше.
Когда-то она обнаружила, что письмена на континенте Чжоутянь — это традиционные китайские иероглифы, которые она знала, и стала учить его читать и писать. Он продвинулся медленно: спустя годы так и не научился писать своё имя полностью, зато имя Юй Цзю выводил прекрасно.
В их уединённом крыле царила тишина, но в мире назревала буря.
Императрица становилась всё более раздражительной и жестокой, а здоровье её стремительно ухудшалось. Юй Цзю подозревала, что правительница отравилась ртутью из алхимических пилюль и скоро покинет этот мир.
Однажды ночью все цветы во дворе распустились, и утром повсюду лежали лепестки. Ся Чэнь радостно прыгал вокруг Юй Цзю, обнимая её за талию и кружась:
— А Цзю, А Цзю, цветы расцвели… расцвели…
— Да-да, расцвели. Это же я их так старательно выращивала! Если сорвёшь — рассержусь.
— Почему… злишься?
— Цветы прекрасны на ветвях. Отделять цветок от ветки — всё равно что разлучать людей… — она поймала его за руку. — А Чэнь, хватит кружиться, у меня голова закружится. И сколько раз тебе говорить: не обнимай меня так! Люди увидят — будут недоразумения.
— Недоразумения… — он склонил голову набок. — Какие?
— Подумают, что между нами особые отношения. Например, Первая Принцесса вышла замуж за своего супруга — они муж и жена, поэтому могут обниматься. Если же нас примут за пару, будут большие неприятности. Твой репутации конец.
— Вышла замуж… — глаза Ся Чэня загорелись. — Тогда А Цзю… выйди за меня!
Юй Цзю замерла. Обернувшись, она вдруг почувствовала, что он говорит совершенно серьёзно.
— Я не могу. Я недостойна тебя.
— Тогда… — он не отпускал её. — Тогда А Чэнь… выйдет за А Цзю!
— Ты… ты что несёшь?! Такие слова больше никогда не говори!
Она почему-то почувствовала радость…
Быстро отстранив его руки, Юй Цзю поспешила на кухню, положила собранные овощи на стол, но сердце её всё ещё бешено колотилось.
Она дотронулась до щёк — они горели.
«Что со мной? Неужели… я взволновалась из-за этих слов?»
Юй Цзю, очнись! Ты ведь растила его с пелёнок!
* * *
Приготовив ужин, Юй Цзю вошла в спальню. Поставив еду на стол, она заметила, что Ся Чэнь сидит на кровати, обхватив колени, и выглядит обиженным.
— Что случилось?
Он поднял глаза, фыркнул и отвернулся, надув губы:
— А Цзю… не хочет, чтобы я женился…
Юй Цзю почернела лицом. Подойдя к кровати, она увидела, как он отполз вглубь, явно не желая приближаться.
— Ну ладно, не злись. Это ведь не то же самое, А Чэнь.
— А Цзю… презирает А Чэня…
— Нет… — Юй Цзю села рядом и тайком взглянула на него, чувствуя, как снова краснеет. — А Чэнь, слово «выйти замуж» нельзя говорить кому попало. Здесь только девушки берут в мужья юношей. Если кто-то решает взять другого в мужья, это значит, что они проведут вместе всю жизнь: заботиться, обеспечивать, отдавать себя полностью…
— А Цзю… не «кто-то»! Я могу… хочу всю жизнь… быть с А Цзю! — он поднял голову и, с чистой искренностью глядя ей в глаза, придвинулся ближе. — Я… хочу быть только с А Цзю!
Юй Цзю вспыхнула вся, как будто её облили кипятком. Щёки и уши пылали. Она инстинктивно хотела отстраниться, но он смотрел на неё так наивно и обиженно, что она не могла двинуться:
— А Цзю… не хочет… быть всегда с А Чэнем?
Юй Цзю кашлянула:
— Ну, давай есть.
Она была безумно рада! Наверное, гормональный сбой!
Да, точно, гормоны! Просто гормоны!
— А Цзю не отвечает… А Чэнь не будет есть!
http://bllate.org/book/5851/569078
Готово:
