Как только Цинминский пламень соприкоснулся с сердечным огнём, он тут же, не в силах удержаться, обвил его со всех сторон. Жгучая волна жара мгновенно окутала защитный купол, сотканный из сердечного огня. Раздался треск — и раскалённый зной обрушился на Не Цзинь. Обе защитные оболочки не выдержали!
Не Цзинь провела ладонью по лбу, стирая пот, и мысленно вздохнула: «Цинминский пламень и впрямь неистов!»
Внешний слой сердечного огня таял на глазах — так стремительно, будто лёд под палящим солнцем.
К счастью, в её браслете-хранилище хранились неисчерпаемые запасы изысканных кристаллов ци, позволявшие быстро восполнять истощённую духовную энергию и поддерживать сердечный огонь. Без этого запаса её поход наверняка окончился бы гибелью!
Поглотив ещё один изысканный кристалл ци, Не Цзинь немного пришла в себя и сосредоточилась на разведке окрестностей.
Чтобы подчинить пламя, необходимо найти его семя — источник, сердцевину огня. Именно там, в самом центре, где жар достигает предела, и скрывается семя пламени. Лишь направив это семя внутрь своего тела и подчинив его, можно по-настоящему считать пламя покорённым.
Однако чем глубже она опускалась, тем яснее понимала: гора Цинъяньшань невероятно высока, а вулканический кратер — бездонно глубок. Она летела вниз целую вечность, но перед глазами по-прежнему простиралась лишь густая пелена зеленоватого пламени, в которой с каждым метром всё чаще мелькали чёрные прожилки.
Лишь после того как Не Цзинь поглотила ещё один изысканный кристалл ци, она наконец достигла дна кратера.
И тут зрелище перед ней буквально ошеломило.
Вокруг расстилались обширные залежи зеленоватых кристаллов — прозрачных, как изумруды. Эти кристаллы, известные как цинминские кристаллы, образовались за тысячи лет под действием Цинминского пламени и считались драгоценным побочным продуктом его горения.
Один лишь вид этих огромных залежей говорил о том, сколько веков Цинминский пламень пылал здесь, в глубинах вулкана, возвышаясь и очищаясь с каждым новым циклом.
В самом центре этого сияющего кристального поля спокойно горел цветок пламени, напоминающий лотос.
Этот огненный лотос был изумительно прекрасен: его лепестки, сложенные в форму цветка, имели нежно-зелёный оттенок — чуть светлее самого Цинминского пламени, но при этом выглядели почти материальными, плотными и чёткими. В самом сердце лотоса пылало чистое чёрное пламя — прозрачное, бездонно тёмное, от одного взгляда на которое душа содрогалась. Несмотря на всю его разрушительную жару, оно источало леденящий до костей холод.
Энергия этого чёрного пламени превосходила мощь Цинминского в несколько раз!
Не Цзинь не ожидала, что семя Цинминского пламени окажется столь могущественным!
Но разве можно было отступить, когда она уже дошла до самого конца? Конечно же, нет.
Когда Не Цзинь собралась с духом и решила рискнуть всем ради победы, вновь ощутила слабую пульсацию жизни.
Она направила внимание в ту сторону и увидела за несколькими массивными цинминскими кристаллами огромное серебристое яйцо, выше человеческого роста!
— Неужели это яйцо не зажарилось заживо в таком аду? Да оно просто невероятно живучее! — восхитилась она.
Не Цзинь сразу поняла: хоть жизненная искра в яйце и не угасла окончательно, но уже почти погасла — серебристое сияние становилось всё тусклее и тусклее, едва различимым для глаза.
Лишь существо с огненной природой могло выжить в таких условиях. Обычное пламя давно бы вытолкнуло яйцо наружу, но Цинминский пламень был особенным: помимо нечеловеческой жары, он обладал разрушительным воздействием на душу и разум. А ведь существо внутри яйца — всего лишь нерождённый младенец, чья душа особенно уязвима. Как оно могло выдержать тысячелетнее пылание Цинминского пламени?
Бедное яйцо! Кто же его родители, что так безответственно бросили его в этом месте?
Поразмыслив немного, Не Цзинь решила не отвлекаться на него. Сейчас главное — подчинить Цинминский пламень. У неё никогда не было избытка жалости к чужим… точнее, к чужим яйцам!
Она быстро достала из браслета-хранилища два изысканных кристалла ци, сжала их в ладонях и начала стремительно впитывать потоки духовной энергии, приводя тело и дух в наилучшее состояние.
Затем осторожно подошла к огненному лотосу и медленно накрыла его сердечным огнём, одновременно запуская «Девять перерождений Небесного Лекаря», чтобы постепенно впитывать рассеивающуюся энергию лотоса.
Такой подход был самым безопасным: пусть и не самым быстрым, зато значительно снижал риск.
Как только тонкая струйка зеленоватого пламени, обёрнутая сердечным огнём и духовной энергией, вошла в её тело, даньтянь мгновенно вспыхнул жаром. Золотое ядро внутри него забилось, будто живое. Золотисто-красный сердечный огонь начал окутывать вторгшийся Цинминский пламень, постепенно подчиняя его. Одновременно с этим сердечный огонь в её даньтяне стал стремительно расти.
«Неужели подчинение семени пламени окажется таким лёгким? Где же боль?» — удивилась Не Цзинь.
Но в тот же миг огненный лотос внезапно впал в ярость. Массы зелёного пламени обрушились на Не Цзинь со всех сторон. Её одежда не выдержала внезапного жара и обратилась в пепел.
Сам лотос ринулся в её даньтянь, словно стремясь поглотить её изнутри.
В этот момент тело Не Цзинь будто расплавилось, а её даньтянь понёс невосполнимый урон: золотое ядро начало сжиматься, сердечный огонь отступал, и казалось, что даньтянь вот-вот рухнет.
Однако благодаря Плоду Укрепления Духа, съеденному в прошлой жизни, её душа была невероятно сильна, а разум — намного острее обычного. Поэтому каждая капля боли ощущалась с удесятерённой ясностью, и вскоре Не Цзинь не выдержала — изо рта хлынула струя жизненной крови.
Кровь тут же испарилась в Цинминском пламени, но несколько капель всё же упали на серебристое яйцо.
Мгновенно яйцо вспыхнуло ярким серебристым светом. Из него вырвался зелёный луч, пронзивший бровь Не Цзинь.
В её сознании возник слабый, но тёплый и родной импульс.
Сквозь муки Не Цзинь смутно осознала: похоже, яйцо случайно признало её своей хозяйкой?!
Но сейчас ей было не до размышлений — она едва держалась на плаву.
Яйцо, будто понимая опасность, подпрыгнуло и покатилось прямо к ней. Тут же бушующий в её даньтяне Цинминский пламень словно почуял нечто притягательное и хлынул обратно наружу, устремившись внутрь яйца. Взамен же из яйца в её даньтянь хлынуло чёрное пламя.
Оказалось, что благодаря Плоду Укрепления Духа Не Цзинь почти не боялась чёрного пламени, зато зелёный огонь был для неё крайне опасен. Яйцо же, напротив, с восторгом поглощало зелёный огонь, тогда как чёрный пламень воспринимало как угрозу.
Теперь же они идеально дополняли друг друга!
Даньтянь Не Цзинь перестал разрушаться и, напротив, под действием растущего сердечного огня стал крепчать и расширяться. Каждая жилка, каждая клетка её тела перерождалась под действием Цинминского пламени. Не Цзинь собрала все силы и запустила «Девять перерождений Небесного Лекаря» на полную мощность, чтобы подчинить огненный лотос.
Её уровень культивации стремительно рос. Золотисто-красный сердечный огонь, поглощая Цинминский пламень, породил вокруг золотого ядра фиолетовый жизненный огонь, в котором уже мерцали нити чёрного душевного огня.
Наконец, ощущение невыносимой боли исчезло, сменившись блаженным теплом, будто она погрузилась в горячий целебный источник. От удовольствия ей захотелось застонать.
Этот контраст — от ада к раю — оказался слишком сильным. Не Цзинь расслабилась и безмятежно потеряла сознание.
Она не заметила, как в тот самый миг, когда её глаза закрылись, серебристое яйцо вспыхнуло ослепительным зелёным светом и с громким «крак!» раскололось надвое…
…
Когда Не Цзинь пришла в себя, она почувствовала, что каждая клетка её тела наполнена силой. Окружающий Цинминский пламень теперь будто стал её детьми — послушно кружил вокруг, радостно плясал и играл.
Значит, ей удалось подчинить семя Цинминского пламени?
Она тут же вошла в состояние внутреннего созерцания.
В её даньтяне прежнее золотое ядро размером с половину большого пальца выросло до размера женского кулака и сияло ослепительным золотом. Вокруг него величественно вращались три вида пламени: чёрное, как сама ночь, фиолетовое — таинственное и соблазнительное, и золотисто-красное — яркое и сияющее. Эти три огня занимали свои секторы, но все вместе испускали зеленоватое сияние!
Три огня в одном даньтяне — это же… пик стадии золотого ядра?!
Не Цзинь оцепенела. Она и не думала, что не только подчинит Цинминский пламень, но и совершит скачок на две ступени вперёд, достигнув пика стадии золотого ядра!
Даже в мире культиваторов подобный прорыв был невероятен. Сама Не Цзинь хотела схватить себя за нос и крикнуть: «Монстр!»
Она медленно протянула руку — и тут же с трёх пальцев вырвались три струи пламени, переплетаясь в танце. Окружающий Цинминский пламень тут же откликнулся, устремившись в её огни и мгновенно увеличив их, пока не окутал всё её тело.
— Просто невероятно! — прошептала она.
В этот момент к её лицу вдруг приблизилась огромная мохнатая голова и длинный, скользкий язык несколько раз облизал её щёки.
— Стой! Что за…?!
Не Цзинь мгновенно пришла в себя. Она медленно повернула голову и обнаружила, что полулежит голая на спине… тигра.
Да, именно тигра!
Но этот зверь был настолько прекрасен, что захватывал дух. Его шерсть была белоснежной, без единого пятнышка, сияющей, словно лунный свет. На голове и теле проходили дикие, но изящные полосы — не чёрные, а нежно-зелёные, будто сами полыхали огнём.
Мощный, великолепный, дикий, грациозный…
Зрачки Не Цзинь сузились: перед ней был Цинвэньский Белый Тигр-повелитель — древнее духовное зверье из мира культиваторов! Из-за длительного пребывания в огне он мутировал, и его полосы стали зелёными.
Цинвэньские Белые Тигры-повелители, происходя от божественного тигра, обладали огромной силой и умением управлять огнём. В мире культиваторов их можно было пересчитать по пальцам.
Не Цзинь никак не могла понять: как такое существо оказалось здесь? Цинминский пламень ещё можно списать на удачу, но появление Цинвэньского Белого Тигра-повелителя — явно не случайность!
Пока она размышляла, в её сознание проник детский, но искренне радостный голос:
— Хозяйка! Хозяйка! Ты пришла в себя?
Конечно! Рождённый с разумом — это же древнее духовное зверье!
— Да, — мягко улыбнулась Не Цзинь и погладила шею тигра. — Спасибо тебе. Без тебя я бы не смогла подчинить Цинминский пламень.
Она искренне благодарила зверя: если бы не их срочный союз и взаимодополняющая энергия, она давно бы превратилась в пепел!
От прикосновения её руки тигр-повелитель с наслаждением прищурил зелёные глаза, и его выражение стало похоже на кошачье — настолько мило и доверчиво.
Он искренне радовался близости своей хозяйки!
Сколько же веков он провёл в этом огне, не зная, сколько именно… А теперь наконец-то кто-то помог ему вылупиться! Как же он мог не ликовать?
Чёрные круги подполья
http://bllate.org/book/5850/568980
Готово:
